— Я… я… — он резко встал и сделал шаг назад, словно только что осознал, что стоит слишком близко к оголенному проводу. — Должен вскипятить немного воды на потом, — сказал он, поднимая кастрюльку и хромая по направлению к двери.

— А как же твой суп? — спросила она в замешательстве.

Он обернулся.

— Суп слишком горячий, — сказал он. — Пусть немного остынет. — На его лице проступила тень улыбки. — Скоро вернусь.

Ана поджала ноги к груди и обняла их. Желание, волнение и нервы образовывали странную смесь в ее душе. Про себя она усмехнулась. Вероятно, Коул подумал, что из-за своего чистого воспитания и замужества с Джаспером она будет терзаться и испытывать вину, если они станут близки. Он пытался дать ей время; не торопить события. Но Ане хотелось соединиться с ним и отгородиться от остального мира. Она была напугана, но ей хотелось оказаться к Коулу как можно ближе настолько, насколько это вообще было возможно между двумя людьми.

Эшби Барбер проснулся от звона своего интерфейса. Он уснул полуголым на диване в гостиной. Когда он открыл глаза, от света у него затрещала голова, отчего ему пришлось снова их закрыть. Мужчина проигнорировал телефон — пусть кто бы это ни был оставит сообщение. Он сильно устал, хотел пить и был раздражен. Но когда интерфейс начал звонить снова, Эшби подумал, что это могут быть новости от Джека Домбранта, и ответил. Он пожалел об этом, как только услышал голос на другом конце.

— Еду к тебе.

«Эвелин Найт». Его глаза широко раскрылись. Боль в висках усилилась. Он уже несколько лет напрямую не общался с Председателем Коллегии. Восемь лет, если быть точным. Он привел себя в сидячее положение. Пустая бутылка из-под виски, зажатая между его голой ногой и софой, скатилась на ковер.

— Эвелин? — старательно произнес он.

— Буду через десять минут, — послышалась пауза, затем она повесила трубку.

На кухне Эшби поменял кофейный фильтр, залил литр воды, часть которой плеснул себе на лицо. Пока кофе процеживалось, он поспешил наверх, принял душ, затем надел чистую рубашку и галстук. Восемь минут спустя с кружкой черного кофе в руке он вернулся в гостиную, на экране шли новости канала Би-би-си. Он еще никогда в жизни так быстро не избавлялся от похмелья.

В конце подъездной дорожки раздвинулись автоматические ворота, когда Эшби подошел к ним. Снаружи припаркованным у тротуара стоял автомобиль Эвелин. Она ждала на заднем сиденье — силуэт за тонированными стеклами. Ее водитель открыл для Эшби дверь со стороны пассажира. Он сел рядом с Председателем, смущенно поправляя галстук. Дверь захлопнулась. Ботинки водителя затопали по тротуару к переднему сиденью. Эшби провел рукой по своим светлым волосам. Он ощутил на себе блаженную улыбку Эвелин.

— Эшби, — произнесла она с мягким смешком. — Выглядишь нервным.

Она положила свои унизанные кольцами пальцы поверх его правой руки, неловко покоившейся на кожаном сиденье. Автомобиль выехал на дорогу, направляясь к Хэмпстед-лейн. За Эшби ворота у его дома вновь автоматически закрылись.

Он повернулся и внимательно посмотрел на женщину, которую столько времени избегал. Эвелин все еще выглядела молодо, ближе к сорока, чем к пятидесяти пяти. Она была как никогда прекрасна и опасна.

— Надеюсь, мы можем стать друзьями, — сказала она.

Он сглотнул.

— Конечно, — на долю секунды в его голове промелькнул образ закипающей от злости Эвелин, после того как он сказал ей, что не уйдет от жены.

— Мне требуется твоя помощь, Эшби, — сказала она. — Расскажи, что ты знаешь о записи министра, просочившейся в сеть. — Сердце Эшби бешено забилось. «Она ничего не знает«. Но когда он взглянул на нее, такую уравновешенную и самоуверенную, то не смог не усомниться в этом. А иначе зачем бы она ему позвонила?

Они подъехали к восточному КПП.

— Уверен, — сказал Эшби, протягивая водителю свой стержень, — что не скажу тебе больше, чем ты и так уже знаешь… — он сделал паузу, — учитывая, что ты была там. — Накрашенные глаза Эвелин сверкнули. Эшби вспомнил о том, как сильно ей нравилось играть в «кошки-мышки» и как его тревожило, когда он не понимал, кем из них был.

— О, ты ни капли не изменился, — сказала она. — Восемь лет… — Она вздохнула. — Было так жаль узнать о твоей жене.

Охранник махнул им из КПП. Машина начала взбираться по Сити-роуд по направлению к Хайгейтской развязке. Эшби забрал свой стержень у шофера Эвелин, воспользовавшись моментом, чтобы привести свои чувства в порядок. После того как его жена умерла, он потерял аппетит к играм разума с Эвелин. Он уже не был тем, кем был много лет назад, когда они с Председателем тесно сотрудничали над исследованием генома Чистых и их разделением.

— С чем я должен тебе помочь?

Она не дрогнула.

— С убийством Питера Рида.

— Не сомневаюсь, что Смотрители могут предоставить тебе всю интересующую тебя информацию.

Председатель уставилась на него, не моргая.

«Существует ли что-то, чего эта женщина не знает?» — спросил он у себя. Все-таки ей придется объясниться; он не собирался разглашать информацию о секретном правительственном подразделении.

— Полагаю, твоя команда нашла тело? — спросила она.

Эшби прикрыл рот кулаком и прочистил горло.

Ее ноздри раздулись от недовольства.

— Это твоя команда забрала диск или нет? — резанула она.

— Нет, — сказал он.

— Нет? — глаза Эвелин угрожающе засверкали. Она улыбнулась. — Ох, Эшби, помню, почему ты мне так нравился. Я никогда не могла понять, когда ты мне врешь. Так непостижимо. — Она пригладила свои темные волосы, высоко зачесанные на лбу, как в старых фильмах. — Насколько я слышала, твоя дочь переняла часть твоих талантов.

«Об этом говорят ежемесячные проверки Коллегии», — подумал Эшби.

— Молодой человек, — ответил он, уводя от темы Арианы, — который был там в ту ночь, когда Питер Рид пытался покинуть Общину с записью, должно быть перехватил диск до того, как прибыла моя команда.

Эвелин достала бутылку с охлажденной родниковой водой из подставки, встроенной в дверь. Эшби наблюдал, как она медленно откручивает крышку и делает глоток.

— Коул Уинтер, — сказала она. — Человек, которого весь Скотланд-Ярд и Смотрители желают расспросить об убийстве Питера. — Она глубоко вдохнула и выдохнула. — Слышала, твоя дочь искала его в Королевской академии музыки после обручения с Джаспером Тореллом.

Эшби почувствовал, что над губой у него проступили капельки пота. Эвелин играла с ним. Но если она знала, что это он виновен в утечке, что ей действительно было нужно?

— Ходили слухи, что Джаспера вовлекли в секту Просвещение. Моя дочь всего лишь просила мистера Уинтера, одного из ее членов, держаться подальше от ее мужа.

— Что говорит о присутствии устрашающего количества силы духа в твоей дочери. А еще оставляет без ответа вопрос: что по — настоящему с ней произошло, когда она была якобы похищена, и что случилось с Джаспером Тореллом. Твоя дочь ведет на удивление занимательную жизнь для семнадцатилетней девушки, выросшей в Общине. На самом деле ей недавно исполнилось восемнадцать, ведь так?

— Да.

— Я бы хотела с ней встретиться.

По Эшби пробежал холодок. Так вот к чему все это было. Он этого не предвидел.

— Она будет счастлива, — произнес он. — Возможно, мы могли бы все устроить в следующем месяце. Они с Джаспером еще не до конца пришли в себя.

— Я все больше склоняюсь к обеду завтра вечером. Ты же помнишь где я живу? — Эшби едва смог кивнуть головой. — Прекрасно. Я с нетерпением жду встречи с ней и Джаспером. Водитель… — Она наклонилась вперед и постучала окольцованными костяшками по разделяющей их перегородке. Украшения звякнули по стеклу. Автомобиль свернул к краю дороги.

Эшби посмотрел в окно, впервые сориентировавшись на местности с тех пор как сел в машину. Они были в районе Тафнелл-парка с его лачугами и придорожными кострами. Он вздохнул. Нику, его выходному водителю, потребуется двадцать минут, чтобы добраться сюда. Если бы он заранее об этом позаботился, он бы позвонил Нику сразу после звонка Эвелин и попросил бы его последовать за ними.