— Краткое резюме?

— Госпожа Мика крута, господин Ос ещё круче, все было, как и описывали дамы.

Ис медленно кивнул.

— О, вы жрёте в пыточной? — в дверь заглянул Бран, — Как не стыдно! А со мной поделиться? Я отчеты от ребят припёр.

— Чем порадуешь? — уточнила Раока, послушно протянув лису оставшийся бутерброд.

— Ничем хорошим, — усмехнулся он, — Никто ничего не видел, настоящие служанки нашлись сложенными вчертверо в бельевом шкафу — то ещё зрелище, даже Миозу чуть не вывернуло, а она, по-моему, много всякой мерзости успела повидать в этой жизни. Обротни рыскают по зданию, но пока что все чисто — либо других метаморфов не было вовсе, либо они схоронились крайне изобретательно.

— Ищите дальше, — отрезал Ис, — Проверьте резиденцию сверху донизу, всех, начиная от драконов любого статуса заканчивая распоследними каменщиками. Ищите! И служанок — Джейсу на стол, я хочу подробно знать, как и от чего они умерли.

— Понял, — наглость Брана все же имела границы — быстро кивнув, он вымелся за дверь. В комнате повисла понимающая тишина.

— Да, забавный парень, — заявил дворф после минутного молчания, — Если не помрёт, отлично впишется.

— Брось, — усмехнулся Ис, — У нас так про каждого можно сказать.

— И все же, откуда кадр?

— Господин Ос подогнал, — улыбнулась Раока, — Он парня сначала к себе определил, в старший секретариат, прямиком под крылышко к почтенному До. С работой Бран вроде как справлялся, а вот характерами с коллегами не сошёлся, что в целом неудивительно даже: низложенный аристократ, маг-проклятийник, прошедший пару пыточных вроде этой, каторгу, войну и сотню трактов. После такого хочешь, не хочешь, а меняешься безвозвратно. Как говорится, чтобы выжить среди монстров, надо стать худшим из них — непреложное правило. Только вот потом, среди так называемых нормальных, с таким набором реакций и защитных стен делать попросту нечего.

Все присутствующие понимающе усмехнулись — по разным причинам, но каждый из них прекрасно знал, о чём идёт речь.

— А из какого парень низложенного рода? — заинтересовался дворф.

— Это самое интересное, — отметила Раока, — Можешь себе представить, юный герцог Брильо собственной почти венценосной персоной.

— Это те, которые шли вторыми претендентами на престол Ликарии? — уточнил Ис.

— Ну, конкретно его светлость Брандан был третьим после своего старшего брата.

— Кто только на меня не работает, — вздохнул Ис, — Осталось только приютить какое-нибудь умертвие.

— Вообще-то, — начал Джейс, — Мой лаборант, тот, который убирает по ночам…

— Даже знать не хочу, — отрезал Ис, — Забыли.

— О, — тут же засуетился Джейс, — Там, наверное, мои красавицы прибыли! Пойду, посмотрю, как ныне убивают метаморфы, когда закончу — пришлю сюда помощника, пусть соберёт этого склизкого для проб, соскребёт со стола остатки и проникнется заодно. А то он, видите ли, смеётся, когда я обещаю пустить его на перпараты, если разобьёт ещё одну колбу. Думает, что я шучу! Наивный… Не скучайте!

Оставшись наедине, они надолго умолкли.

— Все так плохо? — спросила она понимающе.

— Да как тебе сказать… Если верить памяти этой падали, его прислал один из известных нам шпионов Вечного Царства в Предгорье.

Раока нахмурилась:

— Демоны не настолько идиоты, чтобы так подставляться.

— Верно, — кивнул Ис, — Я уже отправил моего друга, предпочитающего тень свету, поболтать с предполагаемым заказчиком, но почти уверен — мы в лучшем случае найдём труп, в худшем — болванчика с промытыми мозгами. Так что у нас, кажется, настали интересные времена…

Раока медленно кивнула. Мир с демонами уже много лет балансировал на волоске, внутри страны только-только едва не свершился переворот, господин Ос, фактический правитель, уязвим, как никогда, ещё и предстоящий приезд принца Воонтэ — все это складывалось в нелицеприятную картинку. Они что-то упустили, где-то поработали плохо и пожинали плоды этого теперь.

— Я поставила оборотня у палаты Гора, — сказала она тихо, потому что не могла смолчать. Ис усмехнулся.

— Да, я тоже.

— Ну, двое — лучше, чем один.

— Это грозит стать нашим девизом, — криво улыбнулся Ис, и это было слишком хорошо, чтобы быть.

— Это все хорошо, но у драконов одновременно может быть только одна пара, — напомнила она язвительно, — Я не понимаю, почему ты передумал. Из-за цветов истинности? Или?..

— Много причин, — протянул Ис лениво, — Гор давно намекал мне — на тебя. Как это бесило, не передам словами, честно! И манило, и злило, со мной всегда так. А теперь… Это все кажется таким неважным по сравнению с тем, что его может не быть, понимаешь? Я бы кого угодно ему на блюдечке притащил, лишь бы он жил. Мне и раньше концепция "так не доставайся же ты никому", с которой эпизодически совершаются некрасивые убийства, казалась лживой ширмой для эгоизма, а теперь я просто убедился в этом на своем опыте: если бы мне сказали, что он проснётся прямо сейчас при условии, что нам не быть вместе — соглашусь, не думая. А ты… ты и вовсе особый случай. Меня тянуло к тебе всегда, а то, что ты собиралась сделать для Гора… ты не похожа на других фейри.

— Либо вы мало знаете о том, каковы фейри на самом деле, — отметила Раока.

— Или так, — кивнул дракон спокойно, — Последние дни мне все чаще так кажется. В любом случае, я достану этот проклятый цветок, даже если для этого придётся превратить страну фей в дымящиеся руины. А потом — ты будешь наша.

— А у меня спросить?

— А надо?

Она не сдержала улыбки — что бы ни случилось, Ис был верен самому себе.

— Нет, — ответила она просто, — Я слишком долго об этом мечтала.

Раока ухмыльнулась в ответ на изумленный взгляд. После визита Короля-Под-Горой что-то сломалось в ней, сдвинулось, не то надломилось, не то, напротив, срослось — стало легко и свободно. Мечтать о будущем, стоя одной ногой в могиле… Разновидность удовольствия, свободы и вызова, все равно, что в сотый раз сбросить кожу — ей это нравилось; в этом странном состоянии хотелось до стона — жить, говорить правду, разгадывать загадки… и любить. Ведь эта жизнь, на самом деле, особенно хороша и остра до боли, когда тебе остались всего сутки.

"Смотри, какой дивный вечер — перед темнейшей ночью… Так мир ослепительно красив перед гибелью — и это всего лишь нормально. Закономерно… " — словно шепот, прошедшийся мурашками по спине, всплыли в памяти слова Королевы. Мирана Цвет Аконита, сомнений нет, Вы знали уже тогда. Но почему позволили мне уйти? В чём Ваша выгода?

— Надо работать, — сказала Раока, — Время дорого, Ис.

***

— Привет, меховой коврик, — сказал Ис Ледяной устало, входя в палату. День выдался жарким до такой степени, что дракон, не спавшие последние ночи — пять? семь? с этим всем и не вспомнить, — чувствовал себя выжатым до последней капли крови. Даже сейчас, ближе к полуночи, у него не было права на длительный отдых: Совет Старейшин вонял почище кучи отборнейшего дерьма, требуя результатов расследования, потому у Ледяного было в распоряжении целых пару часов, чтобы составить удобоваримую официальную версию, а после обсудить её сначала с сетрой, а после — с Ледяным Старейшиной. Как любая официальная версия, эта должна была быть предельно простой, кристально-прозрачной, подкреплённой доказательствами и все объясняющей. При этом, как обычно бывает в подобных случаях, правду нельзя было говорить ни в коем случае: любое упоминание Вечного Царства потянуло бы за собой такую волну, которая рисковала в итоге погрести оба государства под собой, бросив их в пучину войны.

Демоны… Ис невольно поморщился — уж как старательно он хоронил в памяти воспоминания о том периоде, когда они с сестрой были залогами мира, а все равно иногда они всплывали, словно раздувшиеся утопленники в жаркий день. Возможная война с этими психопатичными тварями равносильна тысячам смертей с обоих сторон, которые сейчас Предгорье позволить себе не могло.