— Почему? — заинтересовалась Мика, — Слишком нетерпимы к другим расам?

— Нет, просто вполне справедливо полагают сношения с едой извращением. Исходя из их культурных особенностей, это все равно, что приятно проводить досуг с коровой. Я когда-то бывал в мире, где на большей части самого большого континента господствовали вампиры, и успел составить некоторое впечатление об их природе и обычаях. Люди на их землях живут и получают от своих зубастых властителей весьма много благ, но есть, разумеется, и другая сторона этой медали. Вампирская правящая семья поразительно хорошо владеет магией внушения и, что важнее, способами заполучить народную любовь. С самого детства людям внушают, что вампиры — великие господа, и пожертвовать ради них кровью или жизнью — благое дело и вклад в защиту страны. Когда возникает нужда, они с радостью позволяют забрать свою кровь или превратить в сотворенных.

— Сотворенных?

— Этот термин включает в себя несколько категорий нечисти разной степени могущества — зависит от особенностей самого человека и пожеланий вампира, его изменившего. Сотворенные не обладают чувствами и свободой воли, но самые продвинутые особи могут имитировать человечность крайне убедительно — когда от этого зависит их пропитание или таков приказ создателя.

Мика приоткрыла рот и, кажется, даже подзабыла, что вроде бы злилась на Оса: так её увлек рассказ. Полулис о себе сказать того же не мог, потому что со всей возможной мрачностью уже примерял на себя образ сотворенного вампира. Может, процесс ещё не завершился, и в итоге он превратится в кровожадное чудовище, прыгающее перед Королевой на задних лапах?

Оса, кажется, занимали те же мысли.

— Бран, ты ощущаешь Голод? — спросил он.

Полукровка честно призадумался.

— Ну, пожрать бы не отказался.

У дракона сделалось очень сложное лицо, примерно как у магистра прикладной магии пары тысяч лет от роду, которого поставили в пару с юным дарованием.

— Хорошо, перефразирую, — сказал он терпеливо, — Тебе хочется съесть Мику?

Полулис почувствовал себя идиотом — стоило бы и самому понять, что вопрос отнюдь не праздный.

— Нет, — признал он, — Думаю, превращение ещё не дошло… до этой стадии.

— О, мы бы заметили, если бы оно ещё длилось, — усмехнулся Ос, — Обычно это куда более болезненный и впечатляющий процесс, можно сказать, неведомое нечто пожалело тебя, сделав переход настолько плавным. В любом случае, разумеется, нам придётся провести ряд исследований, чтобы понять наверняка, во что именно ты превратился и каких ждать чудес, но одно могу утверждать уже сейчас: с упокоением можно повременить. А пока отдыхай, мы с Микой оставим тебя. Думаю, она навестит тебя завтра.

— Я хочу остаться! — тут же вполне предсказуемо выдала она. Бран вздохнул:

— Зелёнка, в топе идиотских идей эта заняла бы первое место. Пусть кто побошковитей, чем мы с тобой, проверит, что со мной и как. Вдруг я по ночам превращаюсь в злобную барабольку и пытаюсь защекотать людей до смерти? Такие штуки о собственном организме надо знать заранее. Завтра свидимся, идёт?

Ос бросил на Брана благодарный взгляд.

— Его не будут обижать, Мика, — голос дракона прозвучал мягко, — Ты можешь доверять мне…

— Правда? — хмыкнула Зелёнка, — А то уж я и не знаю, что следующее ты скроешь от меня — для моего же блага. Бывай, Бран. И, пожалуйста, постарайся до завтра таки не превратиться барабольку — чем бы оно ни было.

— Идёт, — широко улыбнулся полукровка. Мика встала и, не глядя на Оса, вышла.

— Она отойдёт, — сказал Бран, — Ты же её знаешь.

Первый советник благодарно кивнул и тоже выскользнул за дверь.

Она появилась, когда он попытался уснуть — соткалась из голубеньких искорок, скользнула вперёд, подметая пол подолом своего белоснежного одеяния, присела рядом.

— Как ты, любовь моя?

Бран сцепил зубы. Вся злость на Королеву, что копилась в нём весь день, смешалась с невыразимой нежностью, что проснулась, стоило её увидеть. Подавив в себе недостойное чувство, он резко ответил:

— А ты как думаешь? Отвратительно — твоими молитвами.

Она тихонько рассмеялась — казалось, по залу пронёсся перезвон колокольчиков.

— Да, Бранан, — прошептала она, — Ты даже вообразить не можешь, сколь горячи были мои молитвы. Я потеряла тебя и малышку Моридан, позволив вам быть слабыми и хрупкими — больше я не допущу подобной ошибки, не разрешу смерти так просто забрать тебя. То, что мертво, второй раз не умрёт, не так ли? Понимаю, ты сейчас зол, но вскоре ты оценишь мой подарок. Более того, он поможет тебе вновь стать Королём людей.

— Чего?!

Бран от шока даже злиться перестал. Сомнений не осталось — Королева за прошедшие века все же обезумела, что, может, и не мудрено, но все равно до икоты пугает.

— Думаешь, я безумна? — ласково улыбнулась Мирана, — Увы, не более чем любой другой пророк. Час близится, и очень скоро этот мир утонет в крови. Тогда-то людям и понадобишься ты — чтобы объединиться под началом воскресшего под Холмом древнего Короля. Все, как в сказке… Мы, феи, очень любим сказки.

— Я не хочу быть ничьим королем, — отрезал он.

— Сейчас, быть может, и нет, — улыбнулась Мирана, — Но все меняется. К тому же, неужели ты не хочешь отомстить Гэрри за гибель твоей семьи?

Бран сцепил зубы. Разумеется, он мечтал об этом, но где он — и где правящий монарх богатейшей из человеческих стран?

Она улыбнулась, увидев слабину.

— Спи, любовь моя, — сказала она ласково, — Наш с тобой старый друг поможет тебе выжить и привыкнуть к новой роли. В любом случае, скоро драконам будет не до нас…

Ис скользил по тайным выходам, покидая подземелье, и думал о том, что скоро его невольных узников можно будет выпускать. Семейные проблемы были более-менее улажены, а Совет уже успел высказать Ледяному своё "фе" в разных формах (но нельзя не признать, после того, как Ис насадил Белого Старейшину на ледяные шипы, как бабочку, тактичности у старых маразматиков пусть и немного, но все же прибавилось). Так или иначе, треволнения слегка улеглись.

У них троих тоже все понемногу налаживалось. Разумеется, совместное проживание существ разных рас с целым набором опасных рефлексов не могло проходить совсем уж легко, особенно когда все они пережили немаленькую такую встряску. Но, на взгляд Иса, у них намечался прогресс: Гор перестал напоминать ходячий скелет, Раока, кажется, хоть немного отошла после Лабиринта и всего, что ей довелось там пережить, и оба они начали явственно тосковать в четырёх стенах, даже несмотря на развесёлые — безо всяческого преувеличения — ночи. Было настолько хорошо, что дракон мечтал втайне, чтобы остальной мир исчез.

К сожалению, оный был глух к его желаниям и не только остался на месте, но и погряз в бурлении политических страстей и подводных течений.

В связи с этим перед Исом предстала довольно непростая дилемма. Ему хотелось уволить свои пары с неплохим выходным пособием, а после пристроить к чему-нибудь крайне безопасному (на самом деле, после всего этого дерьма дракон не мог придумать ничего в достаточной мере безопасного; но, например, они могли бы… вязать шарфы? Присматривать за слугами? Покупать всякую ерунду? Чем там обычно занята Шу? Он пообещал себе на досуге внимательней просмотреть записи Призрачного Стража). Однако, тут было одно крайне важное препятствие: может ли Глава Безопасности разбрасываться проверенными, однозначно преданными людьми в то время, что настало? Ответ был очевиден, потому ему не оставалось ничего, кроме как вернуть их к работе — естественно, исключив все полевые миссии.

На самом деле, дракон небезосновательно подозревал, что его пары заскучали бы взаперти намного раньше, но Ис не зря ел свои пирожки — он переговорил с каждым из них по отдельности. "Пожалуйста, потерпи, это ради Гора. Ему нужно восстановиться!" — сказал он Раоке.