Ирейн улыбнулась:

— Я расскажу эту историю позже, милая. Но кстати, об этом: а что с ней случилось, ты не в курсе, Раока?

— О, — сказала фейри, мило улыбнувшись, — С ней произошёл несчастный случай. Вы не хотите знать, какой.

— Я хочу, — тут же сообщила Элена, оскалив острые зубищи. Вот кто бы сомневался, на самом-то деле…

— Как ни странно, я тоже, — улыбнулась Ирейн, — Но, думаю, имеет смысл поболтать об этом не за столом: несчастные случаи — штука грустная. У меня много учителей, но ни одного знатока ядов; ты же не откажешься иногда помогать мне, верно?

Фейри посмотрела на бывшую трактирщицу. Да ладно?

— Это честь для нашего дома, княгиня, — вклинилась Ми, — Разумеется, Раока с радостью согласится.

— Она вроде бы и сама способна ответить, — бросила человечка, — Так что, Раока? Ты согласна?

— Да, моя княгиня, — послушно склонила голову фейри, — Думаю, мне не сравниться с вашим учителем интриг, но я внесу свою лепту.

— Ну, с Осом никто не сравнится, он такой, — улыбнулась княгиня солнечно, — Спасибо за согласие. Мы неправильно начали, но наши пары — близкие друзья. Думаю, имеет смысл поискать точки схождения.

— Должна признать, — сказала Ми, догнав Раоку, — Твоя тактика оказалась действенней моей.

— Правда? — уточнила фейри осторожно. На самом деле, она не пыталась понравиться княгине — скорее, даже наоборот.

— Определённо, — Ми походя светски улыбнулась проходящему мимо придворному, — Необычное качество для человека, но княгиня определённо предпочитает честность велеречивости. В любом случае, семья будет рада, что ты принята в ближайшее окружение — я поспешу сообщить им.

— Сомневаюсь, что от этого я начну им нравиться несколько больше, — фыркнула Раока.

— О, — сказала Ледяная, — Что за ерунда? Ты определённо нравишься семье, более того, твое появление — счастье. Да, сама ситуация неоднозначна, однако мы все крайне рассчитываем на скорейшее пополнение.

— Хм, — сказала Раока глубокомысленно, чтобы не выругаться. Несколько мгновений они в тишине шествовали по одному из подвесных коридоров, соединяющий части резиденции.

— Ситуация осложнилась, когда моей парой оказался Ри Алый, — вдруг тихо сказала Ледяная, — В некотором роде это счастье для знатных драконов — находить свою пару среди других рас либо неродовитых сородичей: нет никаких сомнений, что ребёнок унаследует стихию твоего дома. Наши с парой общие дети, когда небо дарует нам их, с наибольшей долей вероятности будут Алыми. По этой причине семья была очень категорично настроена, да и многие друзья отвернулись от меня.

Раока нахмурилась, вспомнив конфликт, возникший между Аром Серым и Ми Ледяной, которые некогда были очень близкими друзьями.

— Он поймёт, — сказала она тихо.

— Понять и простить, увы, вещи разные. Так или иначе, речь не обо мне, а о ситуации в целом, и она удручает. После Клановой войны нас осталось мало, конфликт с демонами и последовавшая смута забрали ещё больше жизней. В итоге, сейчас для каждого знатного дома дети — это будущее и ценность превыше земель или сокровищ. В этом смысле мой клан рассчитывал на меня, но я предала их.

— Ты не…

— Я — да, — вздохнула Ми, — У меня был другой выбор, менее совместимое со мной существо, от которого я могла бы иметь Ледяных детей. Но я выбрала того, для кого расцвели цветы, тем самым поставив семью под удар и в политическом смысле, и в вопросе продолжения рода. Это довлело надо мной, и твое появление — подарок судьбы. Я не поддержала на семейном совете идею с убийством оборотня, но искренне надеялась, что все устроится само.

— Хм, — фейри поймала себя на том, что повторяется.

— Так и вышло, — продолжила Ми безмятежно, — Да, это все неожиданно и… нестандартно, но я рада, что брат избежал боли — видит небо, он испытал её предостаточно. Так или иначе, тебе всего лишь следует знать, что я — твой союзник, и ты можешь рассчитывать на меня в любом затруднении, почтенная сестра. Засим оставляю тебя. Хорошего дня!

Раока таращилась вслед Ледяной и просто тихо надеялась, что глаз дёргается не слишком заметно.

*

— Вы, — прошипела фейри, застав Гора с Исом в кабинете последнего, — Значит, развлекаетесь, пока меня мучают?

— Я делаю ему массаж. Хочешь, и тебе сделаю? — тут же предложил оборотень.

— Наша девочка устала? — улыбнулся Ис, — Иди, посиди у меня на коленках — я тебя пожалею.

Раока кочевряжиться не стала и, конечно, пошла.

— Все так плохо? — вопросил дракон, чуть прикусив острый кончик её уха.

— Ещё хуже, — вздохнула фейри, — Я болтала с княгиней о кулинарии, а потом — с твоей сестрицей. Мне вот интересно, почему ужасным существом здесь считаюсь именно я? В смысле, они же просто…

— О да, — сказал Гор с чувством, действительно начиная массировать её напряженные плечи, — Но ты это пережила, и я обещаю сходить вместо тебя на парочку светских приёмов. Идёт?

— Я тебя люблю, — сообщила Раока, млея под чужими руками.

На некоторое время стало тихо.

— А меня? — вопросил Ис.

— Тоже, — усмехнулась фейри, не открывая глаз, — В те редкие минуты, когда не хочу прибить к бесам.

— А с ним по другому никак, — фыркнул Гор.

— Зря вы злобствуете, — заныл Ис, не забывая забираться фейри под киото своими шустрыми руками, — Я — милый.

— Когда молчишь, — заметил оборотень, — И спишь.

— Вот так всегда, — вздохнул дракон с притворной печалью, — Ладно, так и быть, поговорим о кулинарии. Кто в настроении для того, чтобы приготовить трёхслойный бутерброд? Я хочу быть посрединке.

— Профессор Зеленов? — генерал вырвал из раздумий худющего, чуть нелепого человечка в роговых очках, увлечённого отражающейся на мониторе инфографикой, — Нам совершенно необходимо ваше участие в проекте.

— Боюсь, это невозможно, — отозвался тот равнодушно.

— Нам необходимо ваше участие, значит, оно будет иметь место — с вашего согласия или без!

Человечек вздохнул и осторожно снял очки, поднимая на бывалого военного глаза. И уж сколько раз доводилось генералу работать с этим гениальным психом, чьи творения оставили за собой не одно пепелище, и все равно этот контраст между нелепым телом и живыми, опасными травянисто-зелёными глазами пугал. Отчего-то от их взгляда по загривку военного проходилась волна холодка, будто из ближайших зарослей подмигивает бликом М-16, готовая спустить в полёт пулю.

— Генерал, — голос профессора оставался все так же морозно спокоен, — Я услышал вас с первого раза, но прямо сейчас работаю над чем-то несколько более серьёзным.

— Моя миссия приоритетна!

Профессор вздохнул.

— Возможно, возможно. Знаете, пожалуй, я хочу показать вам кое-что. Возможно, это изменит ваш взгляд на вещи.

Спустя несколько минут блуждания по подземному бункеру генерал стоял, вытаращив глаза, и только годы увиденного за жизнь дерьма не позволяли ему завизжать по-девчоночьи.

— Что это? — выдавил он из себя. Зеленов не переставал улыбаться.

— Это дракон, — сказал он, — Страшная сказка — для вашего измерения, обыденность — для некоторых других. Так или иначе, это существо убить сложнее, чем сбить самолёт, оно не будет отображаться на большинстве радаров и огнеупорно, оно выдержит любую радиацию и его пламя достигает тысячи по цельсию — недостаточно, чтобы расплавить сталь, но все равно неплохо. Оранжевые — не Алые, увы.

Генерал нервно покосился на учёного, расслышав в последнем слове нечто вроде снисходительности.

— Воспользовавшись некоторыми достижениями земной фармацевтики и интересными историческими курьёзами вроде лоботомии, я смог сделать его послушнее — все же, люди изобрели много достойного в этом направлении. Так или иначе, сейчас будет самая хорошая часть. Смотрите!

После этого профессор сказал что-то, что генерал не расслышал — и на месте мифической твари стоял болезненного вида рыжий пацан с расфокусированным взглядом.