— Заманчиво, но тогда нас точно поймают, так что попридержи свои романтические порывы — я на тебе покатаюсь как-нибудь в другой раз.

— Ты всегда такой пошлый? — в голосе оборотня впервые наметилось лёгкое раздражение.

— Только когда бегаю по пограничному лесу с кучей сломанных костей и преследователями на хвосте. Меня такое заводит, знаешь ли, — что самое смешное, тут Ис практически не соврал.

— А чем ты им вообще не угодил?

— Да так, парня увёл…

Гор аж с шага сбился.

— У кого?!

— У лорда Лаари, если это имя тебе о чём-то говорит.

Судя по тому, как выругался оборотень, о главе демонской Теневой Стражи он был наслышан — уже что-то.

— Это была случайность?

— Нет, просто парень потрясающе хорош, — тихо фыркнул Ис в ответ. Вообще, конечно, стоило бы добавить, что "хорош" этот самый дворф в научной сфере, в частности, гениально делает оружие и буквально виртуозен в тонких плетениях. Однако, тот факт, что волк — пара, не был и близко достаточным поводом для доверия. К тому же, ладно, стоит это признать: Ису нравилось бесить оборотня и без особенного повода — просто потому, что дракон был немножечко скотиной.

Совсем слегка.

Вообще, Ледяной начинал понемногу улавливать эмоции оборотня — странное ощущение, новое и немного пугающее. Скажем, он мог с полной уверенностью сказать, что волк испытывает мешанину абсолютно разных чувств, превалирующими среди которых являются растерянность и страх. В связи с этим Ис ощутил некоторое разочарование, но тут же себя одёрнул: Лаари боялись все, у кого было хоть какое-то чувство самосохранения, и это было просто нормально. Да, сам он ужаса перед Чёрным Палачом не испытывал, но это было абсолютно объяснимо. Просто давняя и многоступенчатая вражда, связывавшая Иса и Лаари, страха не предполагала: они столько раз сталкивались лбами, готовили друг на друга покушения и разменивали фигуры, что бояться друг друга было бы столь же дурным тоном, как надеть на ужин жёлтый, а после ещё плюнуть в тарелку — для верности.

Между тем, парочка волков-наёмников все же заглянули на огонёк. Сначал Ис с любопытством предоставил своей новообретённой паре разбираться с этим — интересно же, что за подарочек мир подсунул и чего он стоит? — но быстро передумал, когда какой-то серый придурок попытался порвать его волку сухожилие. Ис рыкнул, насадил излишне шуструю тварь на ледяной шип и признался самому себе, что вид ран на теле пары — не то переживание, которое он готов выносить.

Между тем, его персональный волк был полночно-чёрен, громаден и невыразимо прекрасен. Ис поймал себя на мысли, что никогда раньше не видел таких красивых зверей, и чуть не взвыл в голос: это был тревожный звоночек. Что дальше? Он сбросит ледяные шипы и полетит над миром, изрыгая радугу и высирая розовые сердечки?..

— Не надо так злиться, — буркнул волк, снова обращаясь человеком, — Я бы справился сам.

Ис слегка прищурился, стараясь подавить эмоции. Ментальная связь крепла слишком быстро, да и в целом это все было как-то чересчур для Ледяного. Он всегда предполагал, что встретит свою пару примерно никогда, а если повезёт, то ещё позже; при этом, случится сие эпохальное событие на его игровом поле, где он сможет спокойненько посадить предполагаемую половинку в комфортабельную темницу для знатных преступников на месяцок-другой. Это было бы замечательно: тщательно изучить повадки и реакции, прощупать слабые места, собрать побольше компромата — так, по мнению Иса, должна была выглядеть подготовка к длительным романтическим отношениям.

У судьбы, однако, оказалось то ещё чувство юмора, да и характер мерзковат. По мановению её ручки (и из-за собственной глупой самонадеянности, конечно) Ис оказался в лесу за тысячи лиг от родных гор, в полуразобранном состоянии, да ещё и был вынужден принимать помощь от свежеобретённой пары. Ко всему, гипотетическая половинка как-то не вписывалась в его представления — в те редкие минуты, когда он давал себе труд о подобном задуматься, ему виделось нечто абстрактно-беспомощное и фоново-раздражающее, вроде тупой манерной принцесски любого пола, которой ему придётся дарить побрякушки из сокровищницы и радостно кивать, выслушивая глупые высказывания. Да он даже внутренне смирился с таким положением вещей!

И тут, словно в насмешку, ему досталось вот это — волк-следопыт, придурок, называющий его Ящеркой, наглый коврик… вполне мужественный, неглупый, ехидный, и было чертовски обидно, что одежда волка зачарована на манер драконьих киото и не исчезает при превращении, потому что Ис не отказался бы полюбоваться на эти плечи и тылы без одежды… а может, и не только полюбоваться… и вообще, изначальная идея с темницей была хороша, только стоило бы закрыться там вдвоём…

В общем, именно это и раздражало: чем больше времени ледяной дракон проводил рядом с волком, тем менее объективным он становился. Между тем, оборотень, не дождавшись ответа или посчитав им усилившуюся злость, коротко хмыкнул и отвернулся. От него долетали странные эмоции — страх и обреченность, или нечто вроде того. Решил, что их все же прикончат? Зря, Ис уже восстановился в достаточной степени, чтобы доставить немало проблем даже демонам-наёмникам, реши они заглянуть на огонёк.

— Я уже скоро смогу летать, — сообщил Ледяной между делом, потому что такие эмоции со стороны пары доставляли удивительно сильный… скажем, дискомфорт, но это в человеческом обличьи можно было подбирать слова и эпитеты. Драконья половина была проще и несколько честнее — она радостно предлагала всех убить, чтобы оборотень не нервничал.

— Ясно, — ответил волк односложно, но тоска его от этого только усилилась, — Но все же имеет смысл переночевать в нашем с напарником схроне — тут недалеко. И нет, не надо думать о всяком дерьме — я вылавливал тебя из реки, вел и лечил не для того, чтобы сдать. Гиб — мой молочный брат, мы из одной стаи и пара священна для нас.

Ледяной чувствовал, что волк говорит правду. В общем-то, это не противоречило его знаниям об укладе этого Клана: общество, состоящее из крупных и мелких вечно грызущихся стай, которыми кое-как пытается управлять Глава (вот уж чьей нервной системе Ис подспудно завидовал, читая отчеты шпионов — он бы за какие-то три дня на этой должности спятил окончательно и бесповоротно, всех поубивал и сидел на выбеленой инеем пустынной земле, глупо хихикая и пуская слюну). В противовес такой вот анархии, в стаях царила строгая иерархия, и преданность пушистых ковриков своим была абсолюта. Чаще всего они находили пары внутри стаи и знали их с самого дества, потому…

Тут Ис даже запнулся. Он снова вспомнил высказывание волка о "другом варианте". У него уже есть пара? Ледяной мрачно хмыкнул — кто бы это ни был, ему фатально не повезло.

Разумеется, Гиб не понравился Ису с первого взгляда — потому что был весьма привлекателен и смотрел на его пару дольше трёх секунд. Вообще, Ледяной сейчас плохо отреагировал бы на кого угодно, потому что под кожей поселился мерзкий зуд — драконья ипостась не исцелилась до конца, чувствовала волнение пары и бесновалась, стремясь выбраться наружу. Это было особенно проблемно ввиду того, что убежище оказалось сетью подземных пещерок-гротов с довольно низкими потолками, в котором превращаться было бы крайне опасно.

Между тем, Гиб тоже, мягко говоря, не пришёл в восторг от явления Иса пред его светлы очи.

— Пожалуйста, скажи мне, что это не тот, о ком я думаю, — попросил он мрачно.

— Это — моя пара, — сказал волк Иса просто и без всяческого надрыва, — Ему надо отдохнуть. Вопросы?

Гиб приподнял брови, окинул дракона цепким взглядом и резюмировал:

— Не повезло.

— О небо, оно ещё и разговаривает, — закатил глаза Ис, — Не повезло тут тебе: жизнь без мозга — тяжкое бремя.

— Ты…

— Все потом, — обрубил начавшийся спор чёрный волк, — Все вопросы задашь мне. Идём, Ящерка, надо устроить тебя в правильном месте.

— В демоновой заднице, например, — отметил Гиб, — Той самой, в которой окажемся и мы, когда — заметь, не если — заказчики до нас доберутся.