Между делом, отпросившись у невероятно бдительного Иваныча, тихой сапой убываю на разведку. Хочешь, не хочешь, а путь на минус четвертый глубинный искать нужно и желательно побыстрее. Отбежав подальше от временного лагеря, совсем уже было собираюсь, как следует, помедитировать на счет аварийного пролома на нижний ярус, как вдруг ощущаю неясную тревогу пополам со странным, полузабытым смутно знакомым ощущением чьего-то навязчивого присутствия. Тревожное, гнетущее чувство быстро нарастает. Сюда совершенно точно приближается нечто. Вроде прямой и явной угрозы как бы нет, но на всякий пожарный случай готовлюсь к форсированному контрнаступлению.
– Проклятье! Опять ты?! – плавно, но стремительно вывернувший из-за ближайшего поворота инфернальный призрак-оракул гневно топорщит редкую растительность на полупрозрачной, унылой башке, бесформенный серый балахон мерно колышется на несуществующем сквозняке. – Все никак не угомонишься, да? Мало тебе проблем с подружкой? Хочешь еще неприятностей огрести?!
– Ты не пугай, не пугай! – озадаченно тру лоб, какая еще такая подружка гремучая, какие к ватанам проблемы? – И так чуть заикой из-за тебя не стал.
– Ага, смотрю тебе еще и память отшибло… – слегка прищурившись, призрак ехидно взирает на меня белесыми буркалами. – Просто прелесть! Она постаралась, угадал? А ты вообще уверен, что и теперь поступаешь исключительно правильно? Задумайся хоть на минуту, а верный ли путь ты выбрал, юноша?
– Не понял, ты о чем сейчас толкуешь? – блин, ну откуда только этот балбес взялся на мою голову, да еще так неоднозначно намекает на прошлую нашу встречу. – Мне всего-то вниз срочно нужно, на придонную станцию. Домой просто хочу, сил нет!
– Ага, и лепишь тупые ошибки одну за другой!
– Отвечаешь? – зло прищурившись, раздумываю, а не «ушатать» ли мерзавца?
– А то ж, Поражение – это ещё не конец, Победа – ещё не точка! Главное, кто ты по жизни!
– Все равно не догоняю, черт, объясни по-человечески!
– Я говорю в целом, о все той же вашей бестолковой затее с бесполезным ремонтом переходных порталов Древних! – от ненаигранного возмущения призрак аж рябью и мелкими волнами покрылся. – Смотрите, как бы хуже не вышло!
– А теперь-то чего не так? И вообще, это лишь малая часть запланированных обширных мероприятий по купированию тотального беспредела в структуре мироздания…
– Не знаю, – ненормальный призрак внезапно полностью утрачивает ко мне всякий интерес, и, цинично повернувшись спиной, бросает напоследок, – Тебе, конечно, виднее, я-то всего лишь жалкий фантом. Астральное отражение твоего мятущегося сознания. Проблема в тебе.
Стою, весь обалдевший, смотрю вослед медленно удаляющемуся потустороннему явлению, вероломного не пойми чего. Блин, совсем с толку сбил, паразит эдакий! Только, казалось бы, во всем более-менее разобрался, а тут выясняются такие интересные подробности. Мне теперь особенно непонятно на счет «подружки». Кто такая, вообще? Почему не помню? Точнее, почему – как раз ясно, проблемы с памятью и в самом деле имеются. Не все еще удалось восстановить. И удастся ли? Оказывается, еще много слепых пятен осталось в моей горемычной головушке. Теперь вот вообще бессонницей еще мучиться стану. Ну и бардак!
Немалым усилием воли, погасив все нежданные сомнения и посторонние мысли, не до них нынче, погружаюсь в боевой транс. Тщательно просканировав ближайшие окрестности и убедившись, что другого пути просто нет, быстренько проламываю толстенное базальтовое перекрытие в ближайшей же удобной галерее коридоров. Без шума и пыли, проковыряв уютную девятиметровую шахту на нижний этаж, возвращаюсь к заскучавшим военным. Израильские девчонки косятся на меня, с явной опаской. Только азиатская инструкторша по фамилии Ким полностью невозмутима, и сосредоточена на каких-то своих внутренних пунктиках. Интересно, а кем наши представили меня девчатам? Нужно было самому отрекомендоваться каким-нибудь студентом особого назначения, во избежание, так сказать, но я что-то осерчал на них с самого сначала, а теперь вот поздно уже.
– Виталька, ты где это запропал? – сдержанно бурчит в густые усы, обрадовавшийся моему возвращению, Приправыч. – В рейде нельзя передвигаться в одиночку! Запомни на будущее!
– Да я тут недалеко, ход на нижний уровень искал.
– И как, успешно?
– Ага. Нам несказанно повезло. Тут рядышком, буквально за углом, есть один. Я проверять не стал, куда он выводит, уж больно угол наклона велик, обратно подняться не смог бы, – привычно сочиняю я на ходу – но вроде в нужном направлении расположен. Так что можем выдвигаться, если все готовы.
– Фестиваль, как там раненая? – запрашивает Иваныч у врача.
– Нормально, еще полчасика – и можете забирать, – авторитетно заявляет медик. Еврейская докторша молча кивает, подтверждая его слова.
– Добро, через тридцать минут выходим. Готовьтесь.
Вскоре, протянув по наклонной шахте страховочный фал, начинаем спуск на минус четвертый глубинный ярус. Мы с Приправычем скатываемся вниз первыми и немедленно занимаем круговую оборону. Пока все тихо и спокойно. Девицы ведут себя сдержанно и даже практически совсем не визжат, преодолевая головокружительную горку. Старательно соблюдают предписанную ранее светозвуковую маскировку. Выставив боевое охранение, обалдело изучаем очередную циклопических размеров пещеру. Да уж, древние зодчие особо не скромничали с габаритными размерами. А в том, что этот подземный комплекс весь целиком рукотворного происхождения, даже самые неверующие скептики теперь убедились воочию, так сказать. Еще бы! Округлые стены четвертого уровня старательно изукрашены на редкость замысловатым геометрическим рисунком и вставками непонятных линейных схем, по очертаниям совершенно не похожих на планы окрестных коридоров. Да еще в глубоких нишах, густо натыканных по всему периметру циклопической залы, часто попадаются бренные останки неких трехногих статуй. Правда, кто-то их все без исключения расколошматил, причем совершенно безжалостно и подозрительно целенаправленно. Что за вандалы, елки-палки? Абсолютно никакого уважения к древним памятникам иномирового искусства.
Достаточно бойко сориентировавшись на местности, уверенно веду разросшийся отряд к следующему спуску на нижние уровни. Впрочем, на этот раз пришлось изрядно покружить по замысловатой путанице коридоров и галерей, прежде чем нам таки удалось спуститься еще на один этаж.
– Что-то становится жарковато, – ворчит, идущий сразу за мной, Иваныч. – Мы не в крематорий, случаем, направляемся?
– Не, нормально, это временное явление, – отвлекшись от невеселых думок, откликаюсь я, – сейчас перебежим один маленький мостик и забортная температура должна наладиться. Потерпите чуток.
Неожиданно из задних рядов доносятся предостерегающие возгласы, и бледной россыпью трещат редкие одиночные выстрелы. Из бокового коридора, который мы только что благополучно миновали, настырно лезут многочисленные и довольно упитанные страсти-мордасти. Излишне клыкастые и непомерно рогатые злобные твари, как это принято среди них, передвигаются исключительно крупными стаями. Иначе им просто не выжить в условиях жестокой конкуренции. Умело бросив пару заградительных гранат, решаем не связываться с местной, агрессивной фауной, и в темпе бодрого аллюра пытаемся покинуть место огневого контакта, но у бестолкового зверья свои планы насчет сегодняшнего ужина. Несмотря на обильные жертвы, они упорно преследуют нас, совершенно не желая осознавать наше численное и техническое превосходство. Так и крадутся, буквально по пятам. Блин, никаких патронов на них не напасешься…
Так, в сопровождении нахального почетного эскорта, мы и приближаемся к малой Огненной Расщелине, – громадному поперечному каньону, по дну которого протекает натурально полноводная огненно-лавовая речка. В свой прошлый визит я легко и непринужденно переправился через сей любопытный феномен природы. Просто воспользовался направленным локальным телепортом, вот и все. Но в нынешних непростых условиях придется идти иными окольными путями. Хорошо, что до ближайшей подходящей переправы топать всего ничего. На нашем текущем уровне, как раз совсем недалеко, имеется внушительных размеров некий неопознанный трехжильный трубопровод-акведук хорошего такого сечения. Метров по пятнадцать в диаметре каждая труба. Собраны они незамысловатым плоским пакетом и под небольшим углом пересекают пышущую сухим жаром, практически бездонную пропасть.
