Когда «Синяя стрела» обзавелась нарукавными повязками, Алька сказал:

— Санька идет на боевое задание.

Мальчишки завистливо загудели. Каждому из них захотелось пойти на боевое задание. И Алька, понимая настроение мальчишек, успокоил их:

— Все получат пост, не бойтесь.

Саньке было радостно от того, что Петр и Алька не выгнали его из отряда, что они поверили ему и дали ответственное поручение.

Санька продумал все до мелочей. Лучше всего ему устроить засаду около рябовского заплота. Там растет густая крапива и туда не сунется ни одна живая душа. Конечно, можно было прийти к Рябовым в гости и разузнать о всех Мишкиных планах. Но Санька, во-первых, не хотел заходить в опостылевший ему дом; во-вторых, он боялся, что после ночного разговора на озере Мишка ничего ему не скажет; в-третьих, Санька хотел поймать Мишку на месте преступления и сделать это так, чтобы тот не смог обвинить его в предательстве.

Не доходя до калитки, он свернул с дороги и скрылся в высокой крапиве. Жгло, руки, но Санька терпеливо пробирался к забору. Между досок он нашел щель и заглянул во двор. Мишкина мать мыла большие красные помидоры. «На базар» — догадался Санька. По траве бегали куры и старались утащить из-под носа пса крошки хлеба и рыбьи потроха. «Уже почистили и, наверное, на рынок рыбу унесли, жадюги», — подумал Санька. Он посматривал на дом Андреича, но возле дома никого не было. Горели нажаленные крапивой руки, хотелось пить.

Но вот калитка скрипнула, и Санька приник к щели. Откуда-то вернулся Мишка, спросил у матери:

— Андреич не заезжал, маман?

— Не было, сынок. А что?

— Договорились с ним. Помочь ему надо в одном деле.

— Это уж так. Нынче мы ему, а завтра он нам, — закивала мать.

Мишка удовлетворенно хмыкнул:

— С Андреичем жить можно. Он толк понимает. Говорил, что человека нашел с пятью сетями. Наша лодка — их сети, а рыбку на три части.

— Сейчас она в цене, — сказала мать.

Если бы такой разговор Санька услышал месяц назад, он бы посчитал его самым обычным. Но сейчас каждое Мишкино слово обжигало Саньку, как крапива. «Браконьеры проклятые! Преступники», — думал он.

По улице шла машина, поднимая клубы пыли. Она свернула в переулок Рябовых и остановилась. Мишка подошел к калитке и распахнул ее.

— Прошу, Андреич!

Тот казался чем-то озабоченным.

Мишкина мать хлопотала:

— Проходи, дорогой гостенечек. В комнату прямо. Помидорчиками угощу…

Но Андреич, не замечая приглашения, воровато оглянулся по сторонам и тихо спросил:

— Никого нет посторонних?

Мишка усмехнулся:

— У нас чужих не бывает. Да в чем дело, Андреич? Беда какая случилась?

— Беда не беда, — сказал он, — но на стройке творится что-то неладное. Одним ухом слышал, будто комсомольцы что-то вроде облавы хотят провести. Чтобы, значит, зацапать тех, кто чужое любит прибрать…

— Стоит ли из-за этого волноваться? — спокойно сказал Мишка. — И пусть проводят. А мы сразу же, на другой день после облавы…

Санька затаил дыхание.

— В том-то и дело, Мишка, что ждать нам нельзя, — сказал Андреич. — Батареи уже завтра будут устанавливать. А тут еще сейчас еду, смотрю, на обочине пацан стоит. На рукаве красная повязка? Остановился. Спрашиваю: что, мол, за начальство появилось? А этот сопляк мне отвечает: «Разве не видите, что написано: «Патруль «Синяя стрела». Ну, я выведываю: «А что это вашему самому патрулю здесь делать? Вроде бы ты не милиционер и не дружинник, и на военного не похож?» Мне пацаненок в ответ рубит: «Ничего не могу сказать, дяденька, военная тайна»…

Мишка громко расхохотался.

— Андреич, — сказал Мишка, — недаром говорят, что пуганая ворона куста боится. Да знаешь ли ты, что это за «Синяя стрела»? Это же мальчишки, которых мы на острове видели. Надоело им в песочек играть, вот они и придумали свою военную тайну. Смех один — «Синяя стрела»…

— Если так, то оно конечно. Однако боюсь, как бы за спинами этих сопляков взрослые не стояли.

Мишка успокоил его:

— Пустяки. Тогда на острове мы зря испугались. Отец говорил, что этих мальчишек под крылышко взял один бригадир. Такой идейный очкарик…

Санька, услышав, как взревел мотор, выскочил из своей засады. Машина проехала малолюдным переулком и вскоре свернула. Санька чуть не сшиб с ног неожиданно появившегося из кювета мальчишку. Это был Юрка.

— Я пост номер один, — доложил он.

Санька приказал:

— Собирай отряд. Петр знает, куда бежать… А я — за машиной.

Связной, поддерживая штанишки, помчался к своему дому. Санька припустил за медленно переваливающимся по ухабам грузовиком, который въезжал уже в квартал строящихся домов.

Где-то здесь машина должна остановиться. Санька делал короткие перебежки, стараясь, чтобы его не заметили. Впереди показался штабель чугунных батарей. Шофер развернул грузовик и проворно выскочил из кабины.

— Открывай быстрее борта! — торопил он Мишку.

Через минуту они уже грузили батареи в кузов.

А Санька, сидя за грудой кирпича, ждал помощи. Патруль «Синей стрелы», по сигналу Юрки, должен нагрянуть сюда через минуту — другую. А если опоздают? Тогда что делать? Закричать — спугнуть воров. Они сядут в машину — и поминай как звали. Нет, ребята должны прибежать вовремя.

Андреич и Мишка торопились. Они раскачивали батареи и клали в кузов.

Наконец мотор заработал, и машина медленно пошла. Вот она уже проезжает мимо Саньки. Что делать?

Он выскочил из своего укрытия и ухватился за задний борт грузовика. Несколько секунд он беспомощно висел в воздухе, потом, напрягшись, подтянулся и лег животом на борт. Машина пошла быстрее, батареи стукались друг о друга.

Санька перебрался поближе к кабине и стал пристально смотреть вперед. Около фонарного столба заметил мальчишек, Которые, взявшись за руки, перегородили дорогу. Он узнал «Синюю стрелу». Навстречу машине шагал Петр. «Ага, попались, — думал Санька. — Теперь другую песенку заноете»…

Грузовик свернул в сторону и, визжа от натуги, стал карабкаться по косогору. Саньку мотало из стороны в сторону Он боялся, что вылетит из кузова или его придавит батареями. Скоро машина выехала на проселочную дорогу. Теперь уже трудно было различить бегущих за грузовиком мальчишек.

В кустах Андреич затормозил, встал на крыло и огляделся.

— Нет, Мишка, нельзя ехать домой. Эти сопляки вполне могут засечь, — сказал он. — Придется припрятать добро в кустах…

Мишка предложил:

— Зачем в лесу бросать? Помнишь, когда стройку начинали, для бензохранилища большую землянку строили? Она сейчас лебедой заросла.

Санька не расслышал, что ответил шофер, но машина снова двинулась. Вот уже стало видно поселок. Ну, конечно же, Мишка говорил о той землянке, в которой у «Синей стрелы» был штаб. Санька подполз к заднему борту и спрыгнул на землю.

Катька сидела у окна, когда во двор вбежал запыхавшийся Юрка и что было силы крикнул:

— Патруль «Синяя стрела», тревога!

Мальчишки сразу же загалдели и куда-то скрылись. Катька не могла больше усидеть на месте: ее распирало любопытство. Она побежала к Ольге. Та стояла у кухонного стола и ела салат со сметаной.

— Хочешь кушать, Кать? — спросила она.

Но Катька только махнула рукой и торопливо затараторила:

— Тут во дворе творится такое, такое творится, а ты все ешь, ешь. Собирайся живо!

Ольга удивилась. Аппетит у нее вдруг пропал. Когда они вышли во двор, Катька взяла Ольгу за руку и потащила со двора.

— Они опять, видно, в этой темной землянке собрались… Пойдем скорей! Там же лебеда кругом, притаимся и подслушаем.

Ольга нехотя согласилась. Подружки вышли на поляну к большой березе, а оттуда направились к землянке. На тропинке они увидели щенка.