Охотник смотрит на старика таким тяжелым взглядом, что у того кровь отливает от лица. И тем не менее… он кивает.

— Кто это был? Укажите на него! — бледнея с каждой секундой всё больше и больше, выкрикивает старик из последних сил.

Не понимаю, он что теперь, вновь должен идти искать по лесу? Что за бред?!

Мужчина в плаще разворачивается к выходу и поднимает руку.

Цепенея от ужаса, смотрю на Ха Ру, стоявшего у двери.

Ха Ру, на которого указывал перст Охотника.

…

— Это телохранитель графини! — торжествующе восклицает Тай-Вэй.

— Какое ужасное совпадение! — не менее торжествующе подхватывает старик.

— Ха Ру? — выдавливаю из себя, делая шаг ему навстречу, — Это действительно был ты?..

— Она сейчас упадет в обморок! — замечает кто-то со стороны, но я не вижу ничего, только лицо своего телохранителя.

— Графиня Дайго, прошу вас, успокойтесь…

Это голос доверенного императора звучит как из другой вселенной, или это я улетела куда-то далеко — за пределы собственных чувств?..

— Это я поджег тот сарай, — произносят губы Ха Ру.

— Его необходимо арестовать! — кричит отец Тай-Вэя; двери в кабинет резко раскрываются, внутрь забегают люди, кто-то охает, кто-то падает в обморок, кто-то кричит стражу…

— Ха Ру… — растерянно шепчу, отключившись от происходящего.

— Графиня, придите в себя. Этот человек навредил вам. Теперь все будут думать, что вы связаны с теми убийствами, пусть и не самым прямым образом, — произносит мне в ухо доверенный императора, но я не понимаю, как это возможно…

Он же не может быть черным колдуном… это просто бред какой-то!

— Пустите меня, — пытаюсь протиснуться сквозь толпу, но людей в кабинете стало слишком много! И они все толпятся, не желая давать мне возможность пробиться к моему телохранителю, которого в данный момент уводила моя же собственная стража! Но куда?! И почему он не отбивается?! Почему не сбегает — если действительно он поджег тот чертов сарай?! — Пустите! — кричу и чувствую рывок: мою шею потянуло куда-то в сторону — видно подвеска зацепилась за чью-то одежду…

Цепочка разрывается…

И движение в зале останавливается.

— Что? Что это за сила? — звучат испуганные голоса со всех сторон.

Какая сила?

О чём они?

— Кто здесь появился? — озабоченные голоса имперской знати сменяются вскриками.

— Эта мощь… почти, как у Охотника… — шепчутся дамы, хватаясь за грудь.

В зале появился какой-то новый культиватор? И все его ощутили?..

Ну, конечно, все его ощутили! Ведь среди знати одни сплошные культиваторы разной силы! Как до меня раньше не дошло?

Но почему я ничего не чувствую?..

— А что, если это пожаловал тот самый черный охотник, о котором ходят слухи? — вскрикнул кто-то с другого конца зала.

— Черный охотник? А разве это не его сейчас увела стража?

— Что вообще происходит?!

Неожиданно ощущаю прохладу от цепочки с подвеской на своей шее. Поворачиваю голову и встречаюсь с пронзительным взглядом темно-карих глаз.

— Я вынужден увести вас отсюда, — произносит Охотник и буквально уволакивает меня в сторону коридора, крепко держа за руку.

— Но… мой телохранитель…

— Вы сейчас не сможете ему помочь, — бросает мне мужчина в плаще.

— Господин Охотник!

Не знаю, как доверенный императора смог выбраться через эту напуганную толпу так же быстро, но могу поверить, что он тоже является сильным культиватором. Этот день был слишком нервным, чтобы я отслеживала собственные реакции на всех людей. Единственный, кто меня выбил — это Охотник.

Но его сила не идет ни в какое сравнение с силой всех этих людей вместе взятых…

— Куда вы ведете графиню Дайго? — доверенный императора внимательно смотрит на наши сцепленные ладони.

— В данный момент ей нужна защита. И я могу её обеспечить, — произносит темноволосый мужчина с пронзительным взглядом.

— Согласен, она ей необходима. Но император должен знать…

— Я не принимаю ничью сторону. Я лишь охраняю то, что может быть уничтожено, — звучит низкий раскатистый голос.

— О чём вы? — нахмурившись, переспрашивает доверенный императора.

— Об этом, — и Охотник вновь срывает с меня кулон.

— Какая сила… — потрясенно выдыхает мужчина с идеальной осанкой, впервые за всё время нашего знакомства сгорбившись от переизбытка чувств.

— Я присмотрю за ней, — вновь накинув на меня подвеску, произносит Охотник, — она будет в моем родовом имении — там сейчас самое безопасное место.

— Я доложу обо всем императору, — едва справляясь с волнением, отзывается доверенный, — это меняет расстановку сил.

— Это не меняет ничего: не думаю, что она вообще понимает, чем обладает, — звучит голос Охотника где-то далеко…

Кажется, у меня заканчивается запал… сил больше нет…

— Император надеется на вас, — склонив голову в почтительном поклоне, отвечает доверенный, и мир расплывается у меня перед глазами.

Этот взгляд… вновь он забрался внутрь моего сна. Он давит на меня своим присутствием, вынуждая искать угол в своём же подсознании — чтобы спрятаться… чтобы почувствовать себя в безопасности…

Открываю глаза. И смотрю на Охотника, стоявшего надо мной.

— Вы… — выдавливаю, не имея сил подняться.

Это был он! Он — тот, кто приходил в мой сон.

Мужчина ничего не отвечает, продолжая смотреть на меня, затем разворачивается и выходит из комнаты.

А что это за комната?.. Это не мои покои… Поворачиваю голову, чтобы осмотреть помещение. Вид из окна вводит в ступор — лес и горы?..

Прикладываю усилия и приподнимаюсь на локтях. Тело словно не моё. Ощущение, будто я проспала несколько дней.

Чёрт… не думала, что прибегну к этому в свои-то нынешние двадцать два… но — разминаюсь. Тихонечко, никуда не торопясь. Начинаю с головы, затем перехожу к плечам, рукам, пояснице, ногам. Не знаю, как правильно, но понимаю одно — нужно размять каждую косточку. Иначе буду сегодня ходить по стеночке…

Когда более-менее прихожу в себя, иду на поиски уборной и ванной комнаты. Нахожу их здесь же, в небольшой комнатушке, прилегающей к спальне. Ни гостиной, ни отдельной гардеробной тут не было. Вообще довольно скромные… покои. Не знала, что в моём замке такие были, но что-то мне подсказывает, — и это «что-то» — не только вид из окна, — что я уже не в замке. А это уже отдельный повод для беспокойства.

Не говоря о том, что я нахожусь здесь в компании Охотника.

Вернувшись из ванной, обнаруживаю простое по крою платье на кровати. Ага. Намек на то, что служанки у меня не будет?.. Так мы вообще не прихотливые — особенно, когда дело касается платьев без сложных застёжек.

Переодеваюсь, расчесываю волосы у небольшого зеркальца, поставленного на тумбу, и выхожу в коридор, осторожно оглядываясь по сторонам.

Цепочка с паучком — первое, что оказывается перед глазами; подняв голову, смотрю на мужчину, держащего её в руке над моей головой.

— Наденьте на шею. Мои слуги привыкли к моей силе, но двойная нагрузка даже для них будет ощутима, — звучит густой, насыщенный вибрациями голос.

Приятный тембр. Жаль только, его обладатель забрал у меня нечто ценное и сделал вид, что так и было.

— Моя цепочка. Где она? — взяв паучка в ладошку, спрашиваю напряженно.

— Она порвалась на приёме. Я её заменил, — слышу ответ.

— Мне нужна моя прежняя, — произношу четко.

— Она что-то значит для вас? — Охотник смотрит мне в глаза, и я начинаю ощущать давление на все свои слои защиты.

Понятия не имею, как так получилось, что я чувствую — что их несколько… но это так.

— Где я? Что это за место? Почему вы здесь? И где Ха Ру? — выпуливаю вопросы автоматной очередью.

— Вы в моём имении, поэтому я здесь, — отвечает мужчина, начиная идти вперёд, — ваш телохранитель под стражей, ожидает допросов; и, прошу, наденьте цепочку на шею.

— Он ожидает допросов?.. Я могу его увидеть? — ощущая, как ускоряется сердцебиение, спрашиваю у своего похитителя?.. надсмотрщика?.. или союзника?..