— Возможно сможете — если посчитаете это целесообразным, — звучит бесстрастный ответ.

— Естественно — посчитаю! Я должна увидеть его немедленно! Я не понимаю, что происходит, но не верю, что Ха Ру — черный охотник! Это просто невозможно! Он же культиватор! Он совершенно точно изучал свой дар — иначе не был бы таким сильным! Ему не нужно убивать людей, чтобы раскачиваться! Это глупость какая-то!

Мужчина поворачивается ко мне, забирает цепочку из моей ладони и накидывает на мою шею; затем резко разворачивает меня и сводит два конца, щелкнув застёжкой.

Стою, как оцепеневшая. Спустя несколько секунд нахожу в себе силу и поворачиваюсь к Охотнику лицом.

— Обязательно было делать это так? — спрашиваю онемевшими от шока губами.

Мной сейчас вертели, как куклой.

— Я вас дважды попросил. На третий раз предпочитаю брать инициативу в свои руки, — звучит ответ, после чего мужчина открывает дверь в столовую и проходит внутрь.

— Хозяин, — склоняет голову немолодая полноватая женщина в чепце и большом белом фартуке.

— Накрой на двоих, — спокойно командует Охотник и проходит к высокому креслу во главе стола.

— Что я здесь делаю? — спрашиваю ровно, остановившись около единственного стула, но так и не сев на него.

— Вы здесь находитесь под защитой. Моей защитой, — произносит мужчина.

— Почему здесь — а не в моём замке? — логично рассудив, что защита мне точно не помешает, задаю резонный вопрос.

— Ваш замок — место споров. Моё имение — неприкосновенная территория. Я должен ещё что-то объяснять по этому поводу? — Охотник дожидается, когда перед ним поставят тарелку и начинает есть.

Смотрю на это действие, ощущая голодные спазмы в желудке.

Слежу за тем, как такая же тарелка появляется с моей стороны стола… и не выдерживаю. Сажусь, ем.

Не понимаю — как, но чувствую, что хозяин дома доволен моим решением.

Ему явно больше нравится, когда мой рот занят.

— Ваша сила поразительна, — произношу, прожевав кусок мяса из этого идеального самого вкусного в мире густого рагу… кажется, я не ела несколько дней… а это вообще возможно?..

— Вы ощущаете её иначе. Не так, как остальные культиваторы, — глядя на меня своим тяжелым взглядом, отзывается Охотник.

— Естественно. Ведь я — не культиватор, — замечаю, отхлебнув насыщенного бульона.

— Вы — культиватор. Если быть конкретным, то вы — Мастер. И Хранитель Равновесия Империи — если мне не изменяет память.

Опускаю ложку. Выпрямляюсь на стуле.

Я прекрасно помню, кто такие мастера. Те, что овладели энергией священного животного. Я ничем подобным не овладевала. И вообще! И мой муж, и дознаватель сошлись на том, что у меня небольшой дар. Да что там! Все гости на моём приёме не почувствовали во мне силы мастера. Так о чём идёт речь?!

— А моя сила… — протягиваю, не сдерживая усмешки.

— Спрятана, благодаря самому невероятному из всех виденных мной тотемов, — кивает Охотник, внимательно глядя мне на грудь, — тот, кто создал его, обладал великим умом.

Кладу ладонь на паучка и исподлобья смотрю на своего надзирателя. Если то, что он говорит — правда, Тай-Вэй со своим папашей должны удавиться от собственной невезучести.

— Моя подвеска — это бывший тотем? — уточняю напряженно.

— Самый маленький в мире, — отвечает мужчина.

— И во мне…

— Сила священного животного, — кивают мне, — паука, я полагаю — если судить по тем коконам, что вы после себя оставили.

Резко поднимаюсь на ноги.

— Те мужчины… я не знаю, что с ними произошло! — бросаю ему, отступая от стола.

— Естественно, не знаете. Вы же не изучали свои способности, — спокойно отвечает Охотник, отпивая из кубка.

— Вы говорили, что я не причастна к смертям! — напоминаю ему же.

— Я говорил о тех смертях, что были связаны с ритуалами черного охотника, — тяжелый взгляд мужчины начинает придавливать меня к полу.

— Я действительно… убила их? — кладу ладонь на лоб, ощущая внутри неприятный озноб.

— Предполагаю, что вы защищались. Если судить по тому виду, какой вы имели в нашу первую встречу.

— Почему вы так спокойны? Я — убийца! — выкрикнув это, закрываю рот обеими руками.

— У Мастеров своя философия и свои нормы морали. Вряд ли кто-то осмелится осудить вас.

Смотрю на этого странного мужчину и никак не могу понять — а что он сам думает по этому поводу? Почему он так безразличен и при этом так твёрдо нацелен открыть мне всю правду?

— Я… я не знаю своей силы, — бессильно опускаю руки.

— Именно поэтому вы здесь, — Охотник поднимает на меня взгляд, — мне без разницы, при каких обстоятельствах вы сумели овладеть силой священного животного. Но я не позволю этому дару с Заповедного Острова сгинуть в пучине политических игр. Вы научитесь себя защищать и не умрете бесславной смертью, получив нож в спину: я не дам силе священного животного растратиться так бездарно… Это то немногое, что я могу для него сделать.

Я ведь не ослышалась?.. Он сказал «для него»?.. Не для меня?..

— Эта сила… способна защитить меня? — спрашиваю, напряженно глядя на мужчину.

— Она уже это сделала — в том самом доме, откуда вы так быстро сбежали.

— Но почему её никто не чувствует? Мою силу? Что это за странная особенность?

— Тотем создан из камня, поглощающего силу. Но его размер и особая обработка позволили отражать лишь небольшое количество энергии в пространство, пряча истинную мощь… — Охотник поднимает взгляд на моё лицо, — я уже говорил: человек, создавший этот предмет, обладал великим умом. Впервые вижу, чтобы пустой тотем носили на шее.

Как-то не выглядит он до глубины души удивленным.

— Вы знали того человека? — спрашиваю негромко.

— Нет, — бесстрастный ответ.

Кажется, доверенный говорил, что Охотник не может врать?..

Выходит, действительно не знал…

— Вы спросили обо всём, что хотели узнать? — уточняет мужчина, отставляя в сторону кубок.

— Даже половины вопросов не задала, — четким голосом отвечаю, — почему вы не указали на меня сразу же, как увидели? Почему помогаете сейчас? Чего от меня хочет император? На чьей он стороне в споре с семьёй Тай-Вэя? Что сейчас происходит в моём замке? И как мне помочь Ха Ру?

— Вас очень много, — чуть поморщившись, отзывается Охотник; затем поднимается на ноги, — я дам вам ответы, когда отдохну.

Он что, всё это время не спал?

Слежу за тем, как мужчина обходит стол и направляется на выход из столовой.

И это всё? Он так просто уйдёт?

— Ответьте хотя бы, как к вам обращаться? Кто вы для меня? — развернувшись к нему, спрашиваю громко.

— Моё имя вам лучше не знать, потому что я услышу вас всегда — где бы вы его ни произнесли. Даже в мыслях.

Смотрю вслед Охотнику и откровенно недоумеваю. Что это за имя такое?

И что за странная особенность? Он действительно будет слышать мои мысли, если в них я обращусь к нему по имени?

— Постойте! — бегу вслед за мужчиной, игнорируя недовольное лицо кухарки.

Та явно хотела, чтобы я оставила её хозяина в покое… ну, простите меня! У меня тоже есть свои интересы!

Охотник останавливается и разворачивается ко мне уже в конце коридора.

— Я должна помочь Ха Ру. Здесь… я не понимаю насколько я здесь застряла… — прикрываю глаза, заметив чуть приподнятую бровь, — простите, я в данный момент не способна оценить вашу заботу, потому что близкий мне человек в беде. У меня не так много близких людей, чтобы разбрасываться ими направо и налево.

— Какой любопытный подбор слов, — звучит глубокий голос Охотника.

— Я должна вытащить его. Не знаю, зачем он взял вину на себя, но уверена — те смерти не его рук дело, — сжав ладони, произношу.

— Он признался в поджоге сарая, за что был взят под стражу. Вы ничем ему не поможете, — отзывается мужчина.

— Но он не черный колдун! А его непременно обвинят в этом!

— Всё верно. Его уже в этом обвинили, — произносит Охотник.