Плюмбум задумался. Допустим, «Звезда Полынь» – ключ. И допустим, этот ключ существует. Но где его взять? Повесить объявление на электронную стенку?… Тупик. Все равно тупик! А время уходит…

Поддавшись приливу темной ярости, бывший сталкер со всей силы грохнул кулаком по столешнице. Боль немного отрезвила, и он снова смог соображать.

«Звезда Полынь»… Профессор Зорич… Мифическая «Звезда Полынь»… Виртуальный профессор Зорич Мифическая… Виртуальный… Но экспедиция-то не виртуальная! Проход через Свалку на другой «уровень» Зоны не мифический! Следовательно, физикам удалось заполучить эту самую «Звезду Полынь» во плоти. Заполучить… или создать ее точную копию. Муляж. Кто у нас специалист по муляжам?…

Плюмбума осенило. Он торопливо потыкал в сенсорную панель стола, набирая номер Лаборатории трансформации континуума. К его радости, откликнулся именно тот, кого он искал, – стажер по имени Артур.

– Слушаю.

– Артур, тебя снова Виктор Свинцов беспокоит. Я с профессором Шагаевым был у вас сегодня. По поводу экспедиции в Зону. Есть еще один очень важный вопрос. Что ты знаешь о профессоре Зориче и «Звезде Полынь»?

В ответ Артур громко вздохнул – как показалось Плюмбуму, с облегчением.

– Слава Богу, – сказал он после этого. – Я уж думал, вы никогда не позвоните. У меня есть «Звезда Полынь».

Во Внуково стали подтягиваться к шести утра. Первым прибыл грузовик со снаряжением. Его сопровождали Лёлек и Шурик. Все документы были заблаговременно оформлены, и им пришлось только заполнить декларации на личное оружие. Началась погрузка.

С интервалом в четверть часа подъехали еще две пары: Лара и Привалов, Плюмбум и Артур. Бывший сталкер сразу пошел поздороваться с экипажем и проследить, чтобы контейнеры с костюмами, аптечками и пайками были размещены в грузовом отсеке как надо, а поддоны закреплены надежно. Артур остался у терминала – знакомиться с другими членами экспедиции. Было зябко, стажер ежился в легкой студенческой куртке, держа под мышкой старомодный вместительный портфель.

– Ну и шкет, – вместо приветствия сказал Привалов; он не спал всю ночь, настраивая свой искин-комб на удаленный доступ, и пребывал в дурном настроении. – Я тебя как-то солиднее себе представлял. Слушай, ребенок, зачем тебе в Зону? Там, знаешь ли, страшно. Там много диких мутантов. Они как прыгнут!

– Отстань от него, – сердито потребовала Лара. – Он поступил благородно, что в таком возрасте редкость.

Она подошла к смущенному Артуру и подала ему руку.

– Меня зовут Лариса Михайловна. Я мать Алины. Она и вправду твоя девушка?

– Да, – быстро сказал Артур, пряча глаза.

– Все нормально. – Лара поспешила успокоить молодого человека. – Не надо стесняться. Я рада, что Алина наконец завела себе друга. И рада, что этот друг – коллега, физик. Жаль, что мы познакомились в такой обстановке…

– Мне тоже жаль, – поддакнул Артур.

– Вы давно вместе?

– Э-э-э… около года.

– Солидный срок. Что же она, тихоня такая? Могла бы и сказать…

– Не знаю.

– Ну понятно, молодо-зелено…

Артур еще больше смутился, прямо зарделся.

Подошел Лёлек. Он был одет в новенький, с иголочки, камуфляжный костюм, но тоже имел весьма всклокоченный вид.

– С добрым утром, – сказал он. – Это, видимо, Артур? Привет, Артур! Добро пожаловать в нашу теплую семейную компанию. Готов поучаствовать в спасении дамы сердца? Это хорошо, хе-хе. Это мы одобряем. Но снарядился ты явно не по Зоне и не по погоде. Ничего, мы тебе подберем костюмчик. Оружие есть?

Молодой человек удрученно развел руками.

– Мне еще не полагается. Только с двадцати семи по закону…

– Чтишь, значит, законы? Это мы тоже одобряем. Но в Зоне без оружия нельзя. Там много мутантов…

Привалов фыркнул. Лёлек подозрительно посмотрел на него, но продолжил:

– Да, мутанты. Но еще страшнее там – люди. У всех, кто в Зоне поселился, давно мозги набекрень, это я ответственно заявляю. То есть как человек, который неоднократно побывал. Конечно, трясти там стволом без особой нужды не стоит, но что-нибудь при себе обязательно надо иметь. Иначе за человека принимать не будут, дикий народ. Ты стрелять умеешь?

Совсем уже раскисший Артур оживился, энергично закивал:

– Умею. Я в пейнтбольных соревнованиях участвовал. У нас клуб на физмате…

– Ну и как успехи? Дипломы? Призы?

Артур вновь поник.

– Я не очень-то… – признался он.

– Понятно, – сказал Лёлек, но при этом дружелюбно похлопал молодого человека по плечу. – Ничего страшного. Я дам тебе «парабеллум». Будешь стрелять в воздух. И отпугивать потенциального противника своим решительным видом, хе-хе.

– Кстати, а Болека никто не видел? – спросил Привалов.

Лара озабоченно посмотрела на наручный ПДА.

– Я поставила на автодозвон. Пока никакой реакции.

– Неужто дезертировал профессор?

– За языком следи, – осадила Лара. – Миша не мог так поступить. Значит, что-то случилось… Господи, как все не вовремя!

Подошел Шурик-С-Цитатой.

– Зовут, – сообщил он. – Как говаривал классик, карета подана!

– И все-таки где Миша?…

Трое друзей и молодой физик направились к самолету, от которого отъезжал опустевший грузовик. Техники аэропорта еще возились вокруг рампы и шасси, заканчивая последние приготовления к отлету.

В салоне, рассчитанном на пятьдесят пассажиров, было просторно, и каждый выбрал себе место по вкусу. Привалов расположился в дальнем конце, у металлической сетки, разделяющей салон на две части, положил на колени свой унибук в противоударном корпусе, тут же вошел в Сеть и продолжил процесс настройки. Лёлек с Ларой устроились в первом ряду, вполголоса обсуждая детали предстоящей экспедиции. Шурик-С-Цитатой выбрал кресло у иллюминатора и тихо прикорнул. Артур помялся, помаялся и сел к другому иллюминатору, уныло глядя сквозь него на нависающее сверху крыло самолета. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.

Наконец в салоне появился Плюмбум. В отличие от друзей он выглядел свежим и бодрым, как будто успел хорошо выспаться. Поношенная полевая форма военстала без знаков различия была подогнана под размер и сидела на нем как влитая.

– Вылет через пять минут, – объявил он. – Советую пристегнуться. Рейс у нас простой, быстрый, обслуживания не будет. Михаил кому-нибудь звонил?… Нет?… Странно…

– Виктор, с Мишей что-то случилось, – сказала Лара. – Иначе он сообщил бы.

– Да, так оно и есть, – согласился Плюмбум. – Мы расстались с ним в три, и с тех пор ни слуху ни духу. Я велел ребятам поискать его в базе скорой помощи – безрезультатно. Ладно, дам поручение – отыщут.

ПДА Плюмбума пискнул сигналом вызова. Он глянул на экран и присвистнул. На лице заиграла улыбка.

– Придется задержать вылет. К нам на борт рвется некий субъект без документов, который утверждает, что он – профессор Михаил Шагаев.

Все оживились.

– Я же говорила, Миша нас не бросит. – Лара с победным видом посмотрела на Привалова.

Вылет задержали на полчаса. Плюмбум сходил в аэропорт, поучаствовал в процедуре идентификации личности опоздавшего, оформил временный электронный паспорт для него.

Когда Болек поднялся на борт, стало ясно, что он провел очень бурную ночь. Профессор выглядел как последний бомж с вокзала. Некогда шикарный костюм был помят, изгваздан, в нескольких местах разодран, свисали лоскуты, обнажив подкладку. Лицо Болека смотрелось ничем не лучше, чем костюм: оно опухло, левый глаз заплыл, губы разбиты в кровь.

– Что случилось?!

Лара вскочила, подбежала, но Болек отвел ее руку.

– Потом объясню.

– Всем занять свои места, – сурово распорядился Плюмбум. – Мы вылетаем. И так уже выбились из графика.

Мерный гул двигателей заметно усилился, вибрация передалась фюзеляжу. «Ан» выехал на взлетно-посадочную полосу, разогнался и без каких-либо проблем оторвался от земли.