– Вы хотя бы сообразили, что это означает? Мы – первая экспедиция в Зону. Самая первая!

Шурик-С-Цитатой в ответ задумчиво произнес:

– Как говаривали классики, никто не уйдет обиженным.

По дороге назад Плюмбум ощутил необычайный прилив сил. Ему показалось, что он начал понимать глубинный смысл происходящего. Но окончательное понимание пришло, когда они с Лёлеком приблизились к вездеходу, сиротливо стоящему на шоссе. Люк распахнулся, навстречу выскочила встревоженная Лара:

– Алекс и Боря пропали!

– Они не пропали, – уверенно сказал Плюмбум. – Они ждут нас.

Когда дверь из полупрозрачного стекла со скромной надписью «GSC World: Thunder» открылась, Плюмбум уже знал, кого он за ней увидит.

Алекс Гроза и Боря Молния заметно постарели и одевались по последней моде, но признать в них юных сталкеров, с которыми он столь неожиданно расстался пять дней назад, было еще возможно.

– С возвращением, господин Свинцов! – сказал Алекс, приветливо улыбаясь. – Мы вас заждались.

– Рады новой встрече, – добавил Боря.

Рефлексы человека, только что вернувшегося из

Зоны, дают о себе знать, и в первую очередь Плюмбум огляделся. Он находился в просторном кабинете с большим видеорамным окном и обставленном в скромном офисном стиле. Внимание прежде всего привлекали два предмета: огромная интерактивная карта Зоны аномальных явлений, занимавшая целую стену, и стеклянный шкафчик с артефактами. Присмотревшись, Плюмбум с удивлением обнаружил, что он не знает и половины выставленных в шкафчике предметов, а о существовании одного из них еще совсем недавно не подозревал – «Звезда Полынь» была размещена там на самом видном месте.

Алекс Гроза сидел за подковообразным столом, а Боря Молния расположился в вирт-кресле, но без подключения к Сети, о чем свидетельствовали три красных светодиода, горевшие на подлокотнике.

– Присаживайтесь, пожалуйста, – гостеприимно предложил Алекс. – Нам предстоит долгая беседа.

Плюмбум не стал отказываться. Он и сам знал, что нужно поговорить и расставить все точки над i. Но пока не имел ни малейшего представления, чем разговор с юными – давно уже не юными! – сталкерами может закончиться.

– Так, – сказал Плюмбум, усаживаясь в свободное кресло. – Что ж, и я очень рад, что вы добрались без проблем. Смотрю на вас, и многое становится понятным.

– Что, например? – весело удивился Алекс.

– Это вы помогали нам в Зоне. И не только нам, но и себе. Поставляли спойлеры – информацию из будущего. И две «Звезды» с инструкцией физикам подсунули тоже вы.

– Совершенно верно. – Боря кивнул. – А вы проницательны.

– С вами станешь проницательным, – проворчал Плюмбум. – Но к чему такие сложности? Почему прямо было мне не написать: так, мол, и так, старина Виктор, мы из будущего, помоги нам довести начатое двадцать лет назад дело до конца? Зачем было впутывать Алину? А если бы она там погибла?

– Но мы же знали, что она не погибнет, – возразил Алекс. – Наоборот, нам все нужно было сделать очень аккуратно, воспроизвести ход событий до мельчайшей детали. Мы ведь не только помогали вам, но иногда мешали. Аэропорт – это наша идея. И пилот Заварян работает на нас. И коррективы в показания ваших ПДА тоже вносили мы…

Плюмбума словно ударили. Он даже привстал, сжимая кулаки:

– Ах вы, сволочи! Так это вы нас к контролеру подвели?

Алекс поднял ладонь, как будто защищаясь:

– Спокойно! У меня есть как минимум три оправдания нашим действиям с «Дланью».

Плюмбум вернулся на место, закинул ногу на ногу и переспросил презрительно:

– Даже три? Ну-ну.

– Первое – мы не знали, что там сидит контролер. Складывается впечатление, что он там появился специально, но это еще требует проверки. Второе – вы его победили, должны были победить по логике вещей. Третье – все это для того, чтобы не нарушить хрупкую связь времен, чтобы не возник парадокс. Слышали об «эффекте бабочки»? Даже малейшее изменение в прошлом может изменить настоящее и будущее.

– Я придерживаюсь другой точки зрения, – сказал Боря. – Согласно теории Дэвида Бома, о которой нам так красиво рассказывал доктор Серебряков, все уже предписано: прошлое, настоящее и будущее существуют одновременно, а потому мы не в силах что-либо изменить. Плывем по течению. Как видите, получается неплохо.

– Это лишь одно из возможных следствий теории! – заспорил Алекс. – И не факт, что оно верно…

– А если бы вы точно знали, что кто-нибудь из нас погибнет? – прервал его Плюмбум. – То оставили бы все как есть?

– Ну зачем такие вопросы? Главное – никто не пострадал!

– Пострадал. Болек до сих пор в тюрьме, Привалов в психушке.

– Вызволим мы Михаила Шагаева. И Александра Пыхало вылечим.

– Все равно вы поступили не самым лучшим образом.

– Вы учите нас морали и нравственности, господин Свинцов? – Алекс прищурился. – Человек, который убивал других людей, учит нас морали? Человек, который вовсю пользовался «отмычками», учит нас нравственности? Я хочу вас утешить – мы подстраховались. В знак нашего особого расположения могу сообщить: с вами всегда был наш человек.

– Кто?!

– Александр Есава работает на нас пятнадцать лет.

От изумления Плюмбум потерял дар речи. Шу-

рик-С-Цитатой, талантливый механик, старый друг, кул и нар-любитель и сотрудник ООО «Искатель» – предатель?

– Предатель!

– А давайте посмотрим на это с другой стороны, – вмешался Боря Молния. – Что вы знаете о нем?

– Э-э-э… – Плюмбум смешался.

– Сколько у него детей? Как зовут жену? Где он отдыхает во время отпуска?

– В Партените! – радостно вспомнил Плюмбум. – Это Крым.

– Ну хоть это знаете. Наверное, потому что рассказывал?

– Да!

– Есава рассказывал? Не смешите меня, он же молчун и только цитатами сыплет. Вы это знаете, потому что оформляли ему социальную скидку на билеты, вот и запомнили.

– Вы ничего не знаете о человеке, которого считали своим другом, – подхватил Алекс Гроза. – А у него, между прочим, трое прекрасных детей. И замечательная жена-китаянка. Кого он предал? Друга? Вы уверены, что вас можно назвать другом в полной мере?

Плюмбум не нашелся, что ответить, зло засопел.

– К тому же он ничего плохого не делал. Присматривал за вами и вашими друзьями. Периодически мы снабжали его информацией, которая помогала вам выбраться из разных переделок в Зоне. Подбрасывали и кое-какие технологические новшества. Так что благодаря этим контактам ваша фирма процветает, а от заказчиков нет отбоя. Более того, именно он изготовил артефактный комплекс для «Звезды Полынь». Вы снова удивлены? Не нужно удивляться. Или вы всерьез думаете, что ваш механик столь гениален, что способен под проливным дождем в самом сердце Свалки разобрать и настроить устройство, которое видит первый раз в жизни? Запутано, не спорю, но ведь овчинка стоила выделки, согласитесь!

– Что за «овчинка»? – ворчливо осведомился Плюмбум.

– Мы получили контроль над Зоной! «Длань» – это наша с Борей разработка. Мы имеем патент и высший доступ! А кроме того, в наших руках архив О-Сознания, который дает нам возможность контролировать эволюцию Зоны.

– Архив у вас? Но вы же оставили его там… Или генерал Роте тоже с вами сотрудничает?

– Нет, архив все время был при нас. На носителе, который Боря оставил Гоголю, всякая чепуха: мемуары, видеоролики, личная переписка ученых. Технические данные, описания научного оборудования и экспериментов находятся здесь. – Алекс постучал себя пальцами за ухом.

– Не понимаю.

– Мы оба мнемоники, господин Свинцов. С шестнадцати лет. Слышали о такой технологии? В полость сосцевидного отростка закачивается специальный гель, используемый как накопитель информации. Мнемоников нанимают корпорации, когда им необходимо доставить большой объем секретной информации из одной части света в другую, минуя Сеть. Это не совсем законно, поэтому хорошо оплачивается. Мы наняли сами себя, сделали операцию, готовили к будущей миссии. Ну и разумеется, щедро финансировали все дело. Поэтому Гроза и Молния с самого начала были богатыми сталкерами.