стропами, стараешься развернуть себя лицом в направлении сноса. Следишь за землей. Перед самой посадкой выставляешь ноги вперед, держишь их плотно вместе, сгибаешь колени. В момент приземления постарайся коснуться земли обеими ступнями одновременно, иначе вся нагрузка ляжет на одну ногу, а это чревато вывихом… Когда ударишься, не пытайся удержаться на ногах. Новички думают, что так круто, но на самом деле это большая ошибка… Падай как падается, но следи, чтобы руку не подвернуть. Если внизу будет сильный ветер и купол потащит, расстегнешь вот эти замки. Если потянет в лес, тоже не пугайся, закрой лицо руками вот так. Повиснешь на ветвях – не рыпайся, жди нас. На кусты приземление такое же, как на землю…

– А если река? Или озеро? – спросил Артур; было видно, что подробный инструктаж не добавляет ему уверенности, а наоборот, внушает все больший страх.

– Нет там поблизости ни реки, ни озера, – утешил Плюмбум. – Я специально место выбирал. Не хватало нам купаний!

К открытию рампы все успели подготовиться. Когда она со скрежетом пошла вниз и в салон ворвался свежий воздух, Лёлек и Шурик-С-Цитатой сняли стопоры с поддонов. Навалились на контейнеры, покряхтели и отправили их вниз. Шурик оглянулся на друзей и, конечно, не удержался от цитаты:

– Как говаривал классик, поехали!

Разбежался по рампе и, разведя ноги и руки, уверенно прыгнул вниз.

За ним последовал Лёлек – он приостановился лишь для того, чтобы послать Ларе воздушный поцелуй. За специалистом по инвестициям борт самолета покинул хмурый Привалов.

Лара тоже задержалась, чтобы сказать:! – Виктор, спасибо! Я этого не забуду!

– Черт побери, – отозвался Плюмбум. – Прощаешься, что ли? Не смей у меня перед Зоной прощаться! Это ж первое правило!

Лара усмехнулась, кивнула:

– Значит, увидимся.

Поправила подвязку шлема и легко сбежала по рампе – навстречу солнцу и ветру.

В небе за самолетом раскрылись белые купола.

– Теперь твоя очередь, – сказал Плюмбум стажеру.

Тот был бледен до зеленого оттенка, а глаза походили на два блюдца. Плюмбум видел подобное не раз и даже не два, поэтому он мягко потрепал Артура по плечу и чуть подтолкнул к рампе.

– Вперед, физик! Мы идем спасать Алину. Напоминаю, что после приземления встречаемся у контейнеров. Это если я тебя не найду. Но я тебя найду, не сомневайся.

Деловитый тон и напоминание об Алине возымели действие. Артур решительно нахмурился и побежал по рампе. Дождавшись, когда он оттолкнется от среза, Плюмбум коротко оглянулся на салон, трижды тьфукнул через плечо и направился следом.

После того как парашют раскрылся, бывший сталкер смог оглядеться по сторонам и выругался громко и витиевато. Внизу был яркий весенний лес, а чуть правее… блестела полноводная река!

Сволочь Заварян, предатель, где ж ты нас высадил? Что это за место? Впрочем, я тоже дурак – глянуть надо было хоть раз на карту GPS. Но замкнуло на Артуре и его первом прыжке. Кстати, где Артур? Не сносит ли его в реку?

Плюмбум повертел головой, убедился, что парашют у стажера раскрыт, а сам он летит параллельно руслу и вроде метит на большой заливной луг, сжатый с трех сторон лесом, но выходящий к реке. Значит, имеет смысл пристроиться ему в кильватер.

Плюмбум привычно потянул за стропы, управляя куполом, и легко установил нужный курс. Он даже изрядно нагнал Артура, хотя тот его, конечно, не заметил, сосредоточив внимание на приближающейся земле.

Убедившись, что снижение проходит нормально и опасностями не грозит, Плюмбум осмотрел горизонт.

Это все же Предзонник, слава Богу! На три часа различима часть Внешнего Вала, возводимого с начала двадцатых усилиями транснациональных корпораций. Отсюда до него километров двенадцать-пятнадцать. За рекой, на одиннадцать часов, разместился какой-то поселок – два десятка простых деревенских домов, столбы линии электропередачи, грунтовая дорога. Трубы не дымили, но движение там какое-то угадывалось – значит в поселке есть жители. И вряд ли это крестьяне, наверняка – сталкеры или барыги. Впрочем, с эти народцем Плюмбум ладить как раз умел: «идейных» среди них не попадается, и всегда можно договориться о сотрудничестве, если пообещать достойную оплату или быструю прибыль. Значит, можно будет приобрести приличное оружие и, возможно, купить «окно» в Зону.

Плюмбум сразу повеселел. Несмотря на проблемы минувших суток и предательство Заваряна, ситуация не выглядела совсем уж унылой – наоборот, появлялся реальный шанс добраться до Свалки и Ковша в приемлемые сроки.

Артур сел на луг аккуратно – почти как профессиональный парашютист. Удар принял сведенными ногами, упал на спину, перекатился, схватился за стропы. Инструкции Плюмбума он явно не забыл, что в глазах бывшего сталкера добавило молодому человеку очков. Вообще молодой физик умен, не робкого десятка, быстро учится, да и внешне выглядит пристойно, если подстричь – какого еще парня можно пожелать своей дочери?…

С задержкой в минуту приземлился и сам Плюмбум. Быстро вскочил, отстегнул замки, отпустив купол на свободу. Подбежал к стажеру и помог ему встать.

– Молодец! Все сделал правильно. С меня причитается!

Молодой физик смущенно улыбнулся, но было видно, что он горд собой.

Они начали освобождаться от ремней и обхватов, бросая их на мокрую от росы траву. За этим занятием Плюмбум проморгал момент, когда из-за ближних деревьев появилась троица вооруженных людей.

Впрочем, одного взгляда на них бывшему сталкеру оказалось достаточно, чтобы потянуться к кобуре. Он, конечно, не успел. Звучно хлопнул выстрел. Пуля, выпущенная из карабина, свистнула в нескольких сантиметрах над головой. Артур тут же в ужасе присел. Плюмбум нехотя убрал пальцы с кобуры и поднял руки вверх, раскрыв ладони: дескать, сдаюсь.

Троица без спешки приблизилась. Выглядели незваные встречающие как бандиты. Да и по сути были бандитами. Бритые под ноль головы, тяжелые челюсти, татуировки на запястьях, кожаные куртки, камуфляжные штаны, немецкие офицерские сапоги. Вооружены они были довольно примитивно, если не сказать убого: короткоствольный вариант ружья «Бекас», карабин «Тигр-9» без оптического прицела, старенькая югославская винтовка М-76 «Застава». На поясах висели армейские штык-ножи.

Из троицы выдвинулся один – выглядевший постарше и с карабином «Тигр» наперевес.

– Ну здравствуй, сталкер Плюмбум, человек-легенда, – сказал он.

Плюмбум пригляделся. Узнавание не возникло – он не был знаком со старшим из бандитов.

– Ну здоров, коли не шутишь, – поприветствовал бывший сталкер сдержанно. – Ствол убери.

– Волыну отдай, тогда уберу.

Пришлось Плюмбуму расстегнуть кобуру и передать бандиту свой «Глок». Тот принял оружие, сунул, не глядя, стоявшему справа спутнику, карабин же закинул за плечо.

– Правильное решение, – сказал бандит. – Я знаю, что ты быстр, но я еще быстрее, уж поверь.

– Охотно верю, командир. Назовешься?

– Я – Клёст. Со мной – Ёрш и Грицай.

– Спасибо, – искренне сказал Плюмбум; он не ожидал, что бандит представится. – Вы, я смотрю, мужики тертые. Хотелось бы обсудить аспекты взаимовыгодного сотрудничества.

– Кто с тобой? – Клёст проигнорировал намек Плюмбума.

– Это Артур. Он впервые здесь. Не привык еще, когда стреляют. Вставай, Артур, не бойся. Это друзья.

– Погоняло есть?

– Он яйцеголовый. Они без погонял обходятся.

– Кто еще с тобой?

Плюмбум быстро прикинул диспозицию. Бандиты наверняка наблюдали процесс десантирования, подсчитали количество парашютистов и сброшенных контейнеров. Возможно, им известны и другие подробности экспедиции – Клёст сразу продемонстрировал это, опознав Плюмбума. Имеет ли смысл лгать? Впрочем, показать бандюганам, что мы тоже являемся силой, сам Заратустра велел.

– Со мной, кроме Артура, четверо. Опытные ходоки в Зону. Вооружены. Если что, будут стрелять. Посему предлагаю раскурить трубку мира и поговорить о более интересных вещах.