Еще секунду ничего не происходило, а потом пространство вокруг Ковша вдруг начало дрожать и словно бы наполнилось прозрачными мыльными пузырями, сильно преломляющими свет, – перед людьми возник не один большой Ковш, а тысячи маленьких. Потом в центре этого скопления зажглась ярко-зеленая точка, она начала быстро расти, пока не выросла в необъятное невесомое полотнище изумрудного цвета. Полотнище колыхалось, по нему пробегали веселые искорки.

Плюмбум вдруг с удивлением понял, где он видел раньше этот насыщенный оттенок изумрудного. Время от времени над Зоной можно было наблюдать кратковременную «зеленую» зарю, происхождение и природа которой оставались загадкой, – свет зари был именно такой, а вовсе не зеленый.

– Что? Что это такое? – ошалело спросил Гоголь.

– По-орта-ал, – ответил Артур, растягивая гласные.

– Как пел классик, не думай о мгновеньях свысока, – сказал очень довольный собой Шурик-С-Цитатой. – У нас четыре минуты.

– Да, да. – Стажер торопливо закрыл крышку унибука, вылил воду из пробитого короба с артефактом и принялся упаковывать эти незаменимые вещи в сумку.

– Плюмбум, мы пойдем с вами, – сказал вдруг Алекс Гроза. – Возьмете?

О подобном предложении бывший сталкер не смел и мечтать.

– Серьезно? Буду рад, ребята! Правда! Вы нам и так очень помогли. Я не смею просить еще, но если вы сами…

– Мы сами.

– О'кей! Я пойду первым. Гляну, что за порталом, а потом…

Плюмбум не закончил фразу. К раскатам грома добавились частые выстрелы и крики. Бывший сталкер не успел даже повернуться, как на него из-за пелены дождя набросился некто в черном.

Чтобы понять, кто это, не требовалось значительных усилий. «Долг»! Похоже, посланцы Давида Роте заранее легли в «секрете» на склоне холма и дожидались только момента, когда все, включая самых опытных фрименов, отвлекутся и перестанут обращать внимание на происходящее вокруг.

У портала завязалась ожесточенная схватка. «Долговец» сбил Плюмбума с ног и несколько раз пнул тяжелым сапогом. Попытался отобрать автомат, и это была его ошибка. Плюмбум перехватил ремень, потом протянутую руку и взял «долговца» на болевой прием – повалил, взобрался сверху. Глянул вокруг. Действо разбивалось на несколько эпизодов, которые никак не желали соединяться воедино. Гоголь катался по земле в обнимку с таким же черным. Пара «свободовцев» уже лежали неподвижно в грязи. Трикс отмахивался прикладом своей винтовки от еще одного наседающего «долговца». Другой «долговец», пробегая мимо, выстрелил в фримена из карабина, и Трикс упал. Лёлек палил из револьвера, но, похоже, больше для острастки, чем из желания кого-нибудь убить. Привалов тянул Ларису к порталу, а Артура и Шурика-С-Цитатой нигде не было видно.

К Плюмбуму подбежал Алекс. Почти не затормозив, юный сталкер, словно футболист, пробивающий пенальти, жестко ударил носком сапога по шлему трепыхающегося под Виктором «долговца» – последний сразу обмяк.

– Время на исходе! – крикнул Гроза. – Надо уходить!

Плюмбум поднялся. Ничего не соображая от звона в ушах и действуя исключительно на инстинкте, подхватил свой автомат и, прихрамывая, пошел за Алексом. Очередная молния ударила так близко, что затряслась земля.

– Быстрее! – звал Алекс.

Перед порталом Плюмбум остановился и обернулся – что-то не давало ему уйти. Он увидел, как Гоголь сумел сорвать шлем со своего противника и на мгновение замер, разглядев лицо. Тот воспользовался заминкой, вывернулся, пружинисто вскочил на ноги. Тогда и страж «Свободы» встал и поднял защитный щиток своего шлема.

– Гоголь?!

– Варан?!

Сотник «Долга» и страж «Свободы» стояли друг напротив друга, не обращая внимания на ливень и бьющие с неба молнии. Чемоданчик с архивом О-Сознания лежал между ними.

– Сволочь, ты бросил меня на съедение, – сказал Ханкилдеев.

– Ты заслужил, предатель! – сказал Гоголь. – Собаке собачья смерть!

Больше они не сказали ни слова. Сотник медленно вытащил нож. То же самое проделал страж. Рыча от ненависти, они бросились друг на друга, сцепились в последней яростной схватке.

– Идемте же! – Алекс Гроза потянул Плюмбума за рукав защитного костюма. – Забудьте про них. Двадцать секунд осталось!

Бывший сталкер подчинился. Его ждала Алина, а эти двое как-нибудь разберутся между собой. Он побежал за юным сталкером. Колыхающееся полотнище пространственного портала оказалось вдруг близко-близко, все вокруг поглотил нестерпимо яркий зеленый свет. Плюмбум непроизвольно зажмурился и шагнул вперед.

Потом он открыл глаза. И не сумел сдержать крика. Потому что в лицо ему смотрела здоровенная химера.

Рефлексы сработали быстрее разума. Плюмбум отпрыгнул в сторону, наводя автомат на мутанта. Он уже готов был нажать на спусковой крючок, но услышал громкий смех и переборол желание стрелять.

Ошеломленно огляделся вокруг.

Увиденное напоминало сцену из безумной пьесы драматурга-сюрреалиста. Было сумрачно, но и не потемки. Бывший сталкер находился на скользкой от наледи широкой дороге, ведущей между рядами жилых домов с темными окнами – нигде не светилось ни огонька. Вокруг лежали большие чистые сугробы. Снег был и на жмущихся к домам редких деревьях, и на столбах, и на крышах.

Самое же невероятное заключалось в другом – везде, куда ни посмотри, стояли, лежали, крались, готовились к смертоносному прыжку десятки – а корее сотни и тысячи – химер. Тут были и взрослые, совсем мелкие, и какие-то особые – огромные, саблезубые, с длинным раздвоенным хвостом, таких Плюмбум не видел даже на картинках. И, к счастью, все они были совершенно неподвижны, напоминая чучела в Зоологическом музее.

Так вот вы какие, химеры Державы! Значит, не врал бывший военстал, лежащий сейчас в госпитале «Долга», – он действительно был на этом месте.

Чтобы убедиться в безопасности субпространственных химер, Плюмбум подкрался к ближайшей из них, которая стояла в позе кошки, выгнувшей спину под хозяйскую ладонь, и ткнул ее пальцем в бок. Химера никак не отозвалась на столь бесцеремонное обращение. Точно чучело!

И только после того как стало ясно, что странный город наполнен не настоящими химерами, а их безвредными подобиями, Плюмбум расслабился, закинул автомат за плечо и поискал взглядом друзей.

Друзья тоже изображали из себя некую сцену – очевидно, из комедии абсурда. Привалов с Ларой, выставив оружие, закопались в сугроб. Алекс Гроза и Боря Молния заняли круговую оборону, прижавшись спинами друг к другу. Лёлек умудрился взобраться на столб и теперь висел там. Шурик с затравленным видом медленно пятился, пока не споткнулся о поребрик и не упал. И только Артур стоял и заливисто смеялся, указывая на Плюмбума пальцем.

– Похоже, конкурс на самого веселого члена команды выигрывает наш стажер! – объявил Плюмбум.

Бывшему сталкеру тоже сразу полегчало, звон в ушах исчез, вернулась способность нормально рассуждать и реагировать.

– Ну что вы попрятались? Не видите, это муляжи? – Виктор пнул ближайшую химеру.

Первой отправилась от шока Лара. Она оттолкнула Привалова, который попытался удержать ее в сугробе, вышла на тротуар, стряхивая снег с костюма.

– Чудеса! – сказала она. – Химеры не нападают. Чувствую себя полной… Алисой в Зазеркалье. Ты заметил, Витя, как здесь странно? Сугробы только на газонах лежат и на деревьях, а на проезжей части как будто его убирают. И чисто убирают. А свет… Смотри, здесь нет ни Луны, ни Солнца, а свет все равно есть…

Лара явно «забалтывала» свой испуг. Что ж, это простительно, все испугались. Кроме молодого физика.

– Я тебе в Зоне могу и не такие места показать, – пообещал Плюмбум. – Интересно, какая тут температура? По ощущениям – минус десять. Артур, чего ты смеешься? Поделись.

Все еще похихикивая, стажер утер выступившие слезы.

– Извините, – сказал он, – но вы так смешно разбегались. Я не смог удержаться.