В тот же день началась подготовка экспедиции. Серебряков выглядел абсолютно счастливым: ему удалось не только получить уникальный артефакт, но и пробить финансирование – на Лабораторию пролился золотой дождь. В подготовку экспедиции оказались вовлечены все, вплоть до секретарши и уборщицы. Получили свои задания и стажеры – в соответствии с их профилем. Алине предстояло определить время и место перехода в субпространство. Артуру поручили изготовить точную копию артефакта на основе имеющегося образца и прилагаемого к нему описания – вторым этапом Серебряков хотел проверить, возможно ли использовать в качестве «генератора» не дорогой артефакт, а его дубликаты.

Артефакт действительно напоминал звезду – но не кремлевскую, а скорее морскую: многолучевая, несимметричная, с затупленными концами. Весом пять килограммов с хвостиком. Состоит из химически чистой платины. Артур тут же полез в Сеть и без особого труда выяснил, что перед ним мифическая «Звезда Полынь», открытая еще более мифическим профессором Зоричем. Это и поразило, и порадовало одновременно – получалось, что судьба подарила Артуру уникальный шанс сделать выдающийся вклад в науку в самом начале карьеры. Если работаешь с легендой, сам становишься сродни легендарному герою. Разумеется, изготовить копию артефакта – не самая простая задача, для большинства предметов из Зоны она в принципе не решаема, но «Звезда Полынь» была снабжена исчерпывающим описанием, подготовленным каким-то анонимным специалистом, и Артур понадеялся, что быстро справится. Он почти успел к сроку, благо ему активно помогали механики Лаборатории, но все же не хватило пары дней на доведение геометрии и проверку механических свойств копии. Поэтому, наверное, его в экспедицию и не взяли – кто не успел, тот опоздал. Алину тоже не хотели брать: Державин как опытный сталкер был резко против, но она уговорила доктор^ Серебрякова, что без ее программы, оперирующей большим количеством факторов и позволяющей осуществить тонкую настройку «генератора», а следовательно, полноценную навигацию в субпространствах Зоны, путешествие обречено на провал. С программой вроде бы могла работать только она. На самом деле это не так – Артур тоже умел работать с этим программным комплексом и даже помог Алине раскрыть численными методами несколько сложных интегралов. Посему он имел доступ к ее файлам и воспользовался ими, когда экспедиция исчезла.

– Таким образом, – подытожил Плюмбум, – благодаря Артуру мы располагаем всеми средствами для проникновения на другие уровни Зоны. Больше того, у нас теперь есть и черновой план экспедиции. Наши шансы резко возросли.

– А почему он сразу не сказал об этом? – сварливо спросил Болек; он получил от Шурика-С-Цитатой медпакет и теперь, кривясь, промакивал свои боевые раны салфеткой с заживляющим составом. – К чему эти тайны мадридского двора?

– Извините, но я не был уверен в вас, – ответил Артур, пряча глаза. – Мало ли кто мог прийти и представиться знакомыми Алины. В «Звезде» пять килограммов платины, между прочим. Это сумасшедшие деньги. Вынести ее из института трудно, но возможно… Я ведь вынес… Поэтому должен был… удостовериться, что вы действительно заинтересованы в поиске и спасении экспедиции. Я удостоверился. Вы же оставили мне свои координаты, я полез в Сеть и выяснил. И расстроился, конечно, что не рассказал вам главное. Решил, что вы все равно отправитесь в Зону, но без меня и артефакта. Хотел уже и сам выйти на связь, а тут вы, Виктор, позвонили и задали очень правильный, очень точный вопрос.

– На артефакт посмотреть можно? – с хищным интересом спросил Привалов.

– Да, конечно.

Артур поставил свой портфель на пол в проходе между креслами, открыл замки и вытащил на свет короб из прозрачного плексигласа, внутри которого на специальных распорках была размещена «Звезда Полынь». Кроме того, внутри короба можно было увидеть печатные платы, провода в разноцветной изоляции и красный металлический блок с маркировкой, которую наносят на упаковки стандартизованных артефактов. Снаружи имелось три разъема – очевидно, для подключения к управляющей технике.

– Вот так «Звезда» теперь выглядит, – зачем-то сообщил Артур вполголоса. – Точно такая же находится сейчас в руках Алины.

– Что там в красном блоке? – Привалов рассматривал конструкцию.

– Там микроразрядник на артефактной основе. Стандартная «вспышка». Как вы наверняка знаете, инициируется она только в Зоне за счет подпитки энергетическим полем. Внутри Периметра это практически неисчерпаемый источник энергии, параметры которого довольно легко регулируются. Здесь он используется для многократной зарядки «Звезды» – в

качестве стартера в начале более глубокого и экзотического процесса.

– Понятно. А управление?

– Через специальное программное обеспечение… Оно у меня с собой на «меме»… Если честно, мы собирались использовать метод «профессора тыка». Мы накачиваем «Звезду» энергией до определенного уровня, затем осуществляем переход в субпространство, повышаем уровень накачки, снова осуществляем переход. И так до тех пор… – Артур споткнулся и замолчал.

– До каких пор? – мрачно спросил Плюмбум.

– Э-э-э… до тех пор, пока цель экспедиции не будет достигнута.

– Я так и знал! – Лёлек возмущенно хлопнул себя по колену. – Вечно вот так! Без плана, без подготовки, методом тыка. Теоретики кабинетные, академики пустозвонные. Это ж Зона! Это как в космосе надо – высунулся один раз, осмотрелся, отбежал на безопасную дистанцию, подумал полгодика, потом снова высунулся, снова отбежал. А переть цугом напролом на новые территории… самоубийцы!

– С ними был Держава, – напомнил Плюмбум.

– Ну и где твой Держава? В больничке валяется! А где экспедиция?

– Хватит! – вмешалась Лара. – Обсуждать здесь нечего. Мы можем сколько угодно возмущаться, но ситуацию это не изменит.

– Мне одно не очень понятно во всей этой истории, – сказал Болек. – Куда доктор Серебряков спешил? В феврале физики получили «Звезду Полынь», а уже в апреле намылились в Зону. Могли бы как минимум дождаться готовности реплики, которую делал Артур. Напрашивается версия, что редкий артефакт Серебрякову выдали во временное пользование, и срок истекал. Это, в частности, объясняет, зачем ему понадобилась копия. Золотой дождь, говоришь, пролился?

Наступила пауза.

– Ситуация, если мы ее правильно понимаем, выглядит не ахти, – признал Плюмбум. – Ощущение, что ученых кто-то использовал. Серебряков явно знал куда больше, чем говорил своим стажерам. Возможно, что-то знал и Держава… Очень умный ход, кстати. Если нанять сталкеров, то как удержать их под контролем? Порода такая: кинут и не поморщатся. Ведь новые территории Зоны – это прежде всего что? Новые артефакты! Новый хабар! За доступ к россыпям любой сталкер жилы себе порвет, а уж кого другого точно не пожалеет. А яйцеголовым, то есть вам, ребята, извините, науку двигать надо, для вас прибыль – второстепенное. Да и в кидалове вы не замечены. Вот кто-то умный и выбрал физиков – подвести к цели и посмотреть, что получится.

– Третья сила? – спросил Болек.

– Скорее четвертая. Вряд ли мародеры, которые тебя похитили, имеют отношение к изощренному плану привлечения ученых к экспедиции в другой мир. Действовали просто и грубо, наделали ошибок. Думаю, наблюдатели от тех, кто спонсировал экспедицию, находятся сейчас в Зоне, прямо на Свалке. Ладно, выясним на месте. Для этого мы туда и летим.

На этом общее обсуждение завершилось. Привалов пересел к Артуру, и они заговорили о специфических вещах: о программном обеспечении артефактного комплекса, о системе сбора и накопления данных и тому подобном. Болек заживил свои раны и настроился подремать – ему это было нужнее остальных. Лара, Лёлек и Шурик-С-Цитатой затеяли инвентаризацию, составляя список того, что необходимо закупить в Киеве: снаряжение для Аргура и Болека, дополнительное оружие, стандартизованные артефакты для разных целей.

Плюмбум же начал с того, что просмотрел последние новости из Зоны. Там, как всегда, было весело.