– Ты спешил… Не ожидал, что у мальков все получится… Решил рискнуть…

– Извини, Давид, но такая логика приведет тебя в тупик. Ты уже начал придумывать дополнительные обоснования к своему обвинению. Таким способом можно доказать что угодно. Например, что я убил Кеннеди или взорвал Чернобыльскую АЭС.

– Ты не мог убить Кеннеди.

– Почему же?

– Ты тогда еще не родился. Надежное алиби.

– Ну да, ну да, а ЧАЭС взорвать мог, потому что мне тогда уже было три года. Вполне осознанный возраст, чтобы взрывать атомные электростанции! В общем, Давид, я советую тебе пересмотреть свой взгляд на происходящее. Пока ты не наделал серьезных ошибок. А наделаешь – не исправишь.

– Ну и как ты объяснишь эту цепь событий? Совпадением? Таких совпадений не бывает!

– Попробую объяснить. Если ты ответишь на один вопрос. Кто такие или что такое «семейство Райка»?

Роте поиграл желваками, глядя на бутыль водки перед собой.

– Это очень старая история. Имеется один достоверный факт: в группу О-Сознания входила Марина Волханова – ясновидящая с редчайшими пси-способностями. В начале карьеры работала на ваши спецслужбы, потом сумела сбежать в Швецию – очевидно, помогли. Но и там не закрепилась. Исчезла в две тысячи пятом, а через год началось сам знаешь что.

– Не вижу связи. Мало ли исчезнувших экстрасенсов…

– Я был знаком с ее дочерью. Очень близко знаком. И я знаю точно: Волханова стала частью О-Сознания. А дочь звали Ким Райка – по фамилии ее отца-шведа.

– Понятно, – после короткой паузы сказал Плюмбум.

На самом деле многое оставалось непонятным. Даже если принять точку зрения Роте и согласиться, что Зоной когда-то управляли и можно каким-то чудом ухватить «рычаги управления», участие в этой истории двух юных сталкеров и Эдика Державы пока не находило внятного объяснения. Что они делали в Лиманске? Как прошли к школе? Зачем взорвали ее? Вопросы, вопросы…

Впрочем, честность – лучшая политика. Сейчас как раз тот самый момент, когда нужно рассказать Роте все как есть, упустив только некоторые малосущественные детали.

И Плюмбум рассказал. Поведал о традиции собираться в апреле на даче у Болека под Рузой; о явлении Лары и записке Алины; о том, как организовывал экспедицию спасения и привлек к ней физика Артура; о том, как пришлось удирать из Борисполя и десантироваться под Лубянкой; о бандитах Клеста и юных сталкерах на бегалётах. Не сказал он только о «Звезде Полынь» и о своих планах, связанных с Ковшом и Свалкой.

Роте выслушал с полным вниманием, не перебивая. Потом спросил:

– И как это можно объяснить? Твоя версия?

– Корпорации знают о твоем архиве. Больше того, они установили точное его местоположение и пути прохода сквозь аномалии. Мне страшно представить, сколько сталкеров пришлось на это дело положить. Но Лиманск – известное место. Одним больше, одним меньше – никто не заметит потери бойца… Впечатление, что разыгрывается какая-то сложная ком-

6 Первая экспедиция бинация. Могу предположить, что частью этой комбинации стала экспедиция ФИАН. Никто не ожидал, что я с друзьями вмешаюсь в процесс. Но когда мы вмешались, нас сразу попытались приструнить. Кто-то очень хочет остановить нас. Кто-то, наоборот, стремится помочь. Я не могу тебе сейчас сказать, кто это. Сам хотел бы знать, но…

Похоже, Роте поверил. Он был достаточно опытным человеком, чтобы отличить искренность от расчетливости. Да и в версии о непосредственной причастности Плюмбума к делу об архиве было слишком много белых ниток.

– Твои дальнейшие действия? – спросил генерал «Долга».

– Осмотримся, закупим амуницию, соберем информацию, а рано утром выйдем. Времени у нас мало, Давид. Я очень беспокоюсь за Алину. Для нее это первая ходка. Ясно, что Зона не та, что прежде, но гробануться здесь все так же просто. Однако перед выходом я очень хотел бы встретиться с Эдиком Державой и выяснить, каким образом получилось так, что физики шли на Свалку, а он оказался в Лиманске. Организуешь?

Роте оторвал взгляд от бутыли, посмотрел на Плюмбума и отрицательно покачал головой.

– Нет.

– Нет? Почему нет?

– Скажем так, ты меня почти убедил, Виктор. Но дела это не меняет. Мне нужен архив О-Сознания, а конкуренты не нужны. Хочешь поговорить с Державой? Хочешь получить помощь «Долга»? Я организую тебе и то, и это, но при одном условии. Ты найдешь мне Алекса Грозу и Борю Молнию.

Плюмбум опешил:

– Как я могу это сделать?

– Меня не интересуют подробности. Как принято у вас говорить? Ты – мне, я – тебе?

Плюмбум встал и начал одеваться. Спорить и просить, унижая собственное достоинство, не имело смысла. В конце концов, перед ним не старый приятель Давид Роте, с которым вся Зона пройдена вдоль и поперек, а главнокомандующий «Долга» – совсем другой коленкор.

Но от колкости не удержался. Натура такая.

– До встречи, Давид, – сказал Плюмбум уже в дверях. – Надеюсь, в следующий раз она пройдет в более теплой и дружественной обстановке. И… спасибо за рыбу!

Свою группу бывший сталкер застал во всеоружии – пообедав, команда не позволила себе расслабляться, а в ожидании собралась у фонтанчика. Плюмбум с ходу отметил, что «реквизированное» трофейное оружие вернули всем.

– Ну что? – тут же вскинулась Лара. – Есть новости?

– Пил небось? – спросил Лёлек, с завистью принюхиваясь.

– Так! – сказал Плюмбум. – Вопросов не задаем. Быстро и слаженно перемещаемся в гостиницу.

До новой гостиницы «Долга», организованной в здании администрации завода «Росток», было рукой подать. Здесь тоже все выглядело достаточно цивильно, хотя Зона накладывала свой отпечаток: подсобные помещения находились на этажах, а гостевые комнаты – в подвале. Последние отличались аскетической, почти тюремной обстановкой: массивная металлическая дверь с глазком, двухъярусная койка, два стула, школьный стол, раковина умывальника в углу. Душ и туалеты для всех проживающих находились в конце коридора. Вроде бы сервис на уровне плинтуса, но любой, кто хоть раз побывал за Периметром, быстро начинал понимать, сколь высокую цену приходится платить в Зоне за создание минимального комфорта, а потому довольствовался тем, что дают. Есть электроэнергия. Очень хорошо! Есть холодная вода? Великолепно! Есть свежие простыни? Обалдеть! Дайте две!

При регистрации и оплате возникла небольшая заминка. Лара должна была определиться, с кем будет жить. Разумеется, на Базе порядки были не те, что в поле, где всякий считал одинокую женщину своей законной добычей. Но при известном дефиците на прекрасный пол как-то само собой сложилось, что если женщина селится в гостинице одна, она как бы намекает сообществу о своем желании немедленно обрести спутника. И тут от репутации и крутизны данной особы ничего не зависит – кандидаты на роль «второй половины» выстраивались в очередь, ибо каждый полагал себя еще круче. Периодически дело заканчивалось мордобоем или даже стрельбой, но чаще дамы признавали право самцов на пару. Чтобы избежать нашествия кавалеров с бутылями самогона под мышкой, Лару надо было прописать в комнате с кем-нибудь из членов спасательной экспедиции. Выбор, разумеется, оставался за ней. Бывшего сталкера устроил бы любой вариант, а вот Привалов очевидным образом напрягся – он все-таки дурак, нашел тоже место и время для ревности.

Чуть поколебавшись, Лара выбрала Плюмбума. Привалов глянул исподлобья, но промолчал. И зарегистрировался с Лёлеком. Артур в результате отправился к Шурику-С-Цитатой.

На стене за стойкой регистрации висел большой самодельный плакат. На нем были нарисованы какие-то непонятные уродцы, а надпись гласила: «Сегодня на Арене! Поединок мрачных порождений Зоны. Двухлетний псевдогигант МИХАЙЛО против любимицы публики – пятилетней химеры ФРИСКЕ! Кто победит в смертельной схватке? Станьте очевидцем этого беспримерного события! Количество входных билетов ограничено!»

Передавая связку ключей Плюмбуму, «долговец» за стойкой доверительно улыбнулся и вполголоса сказал: