Поначалу Виктор не хотел показывать труп ученым, которые и без того были шокированы происходящим, но потом, поразмыслив, позвал их. При виде тела Лариса вскрикнула и зажала рот ладонью. Лёлек с Приваловым зашептались. Болек глупо спросил: «Где ты его нашел?»
Их реакция убедила Свинцова – на ученых больше нельзя полагаться. Болек так и будет сидеть на заднице, придумывая отмазки, а остальные дезорганизованы и не готовы проявить волю. Значит, пора перехватить инициативу – иначе все останутся здесь, как этот несчастный с оранжевым шарфиком.
«Так, – сказал Виктор. – Посмотрели? Убедились, что здесь можно сдохнуть? Ждем еще день. Если спасатели не прибудут, выходим в Чернобыль. Если кто-то хочет остаться, пусть пеняет на себя. Я все сказал!»
Ему показалось, что Болек, потеряв лидерство в группе, вздохнул с облегчением.
Полдня потратили на то, чтобы похоронить загадочного мертвеца. Потом снова сидели и ждали. И снова ничего не дождались. Ночью повторились и вспышки над Саркофагом, и злой вой в темноте. Ученые так устали от непрерывного стресса, что заснули вповалку на полу вагончика. Прикорнул и Виктор, однако спал урывками, чутко реагируя на всякий посторонний звук и хватаясь за пистолет.
Утром Свинцов поднял биологов и, кратко проинструктировав, повел по шоссе, проложенному от АЭС к Чернобылю. К счастью, катаклизм почти не задел дорожное покрытие – лишь в отдельных местах попадались неглубокие трещины, – поэтому Виктор рассчитывал добраться к людям до темноты.
Его расчет не оправдался. Перед «могильником» на месте села Копачи биологи нарвались на стаю собак. Завывающая и словно бы подгоняемая невидимой силой стая набросилась на людей. Виктор открыл огонь из пистолета, уложив самых крупных особей. Он был уверен, что остальные уберутся подобру-поздорову, но этого не произошло – суки и щенки яростно атаковали ученых. Пришлось вытащить второй пистолет. Даже истекающие кровью собаки стремились достать людей – ползли по асфальту, клацая челюстями. Все это живо напомнило голливудские фильмы о неистребимых и неумолимых зомби. Даже одичавшие животные не могли вести себя так – похоже, эксперимент военных коснулся не только топографии зоны отчуждения. Патроны кончились, и Виктор лихорадочно сменил обоймы на запасные. Наверное, стоило бы сэкономить, но он не мог видеть захлебывающихся кровью щенков и добил их в упор.
Ученые сгрудились в стороне, ошалело взирая на происходящее. Стало ясно, что с этого момента они больше не спутники и не помощники, а обуза. Виктор прикинул расклад и подозвал Ларису: «Возьмешь пистолет? Обращаться ведь умеешь?» Оружие в руках произвело на лаборантку отрезвляющее впечатление. Она молча кивнула, и по ее затвердевшему взгляду Виктор понял, что сделал правильный выбор – в случае чего она справится.
Но все равно движение замедлилось. Ученые не просто боялись – они сходили с ума от страха. Их приходилось подгонять и при этом следить, чтобы кто-нибудь не чокнулся бесповоротно и не начал чудить, создавая дополнительные проблемы себе и остальным. Впрочем, если бы Привалов сорвался и убежал, Виктор не стал бы за ним гоняться – хоть ситуация и пиковая, неприязнь к системному администратору сохранилась.
Вторую половину дня Свинцов запомнил смутно. Стресс давал о себе знать, и Виктор двигался словно в полусне. Группа медленно шла по шоссе. Землю трясло. Миновали Лелив. Виктор надеялся, что здесь сможет найти людей, но поселок выглядел вымершим, и заходить в него не рискнули – мало ли какие еще сюрпризы появились в зоне отчуждения после эксперимента «Дар».
Сразу за поселком находился контрольно-пропускной пункт, но дойти до него без проблем у биологов не получилось. На них напала вторая стая обезумевших собак, и на этот раз дело могло закончиться совсем скверно – патроны иссякли, ученые впали в ступор, твари добрались до Виктора и Ларисы. В самый последний момент, когда Свинцов уже успел распрощаться с жизнью, пришла подмога.
Спасатели на вездеходе появились словно из-под земли, мигом перебили стаю, оказали первую помощь и вывели биологов к военному вертодрому на северной окраине Чернобыля. А там, на удивление, жизнь кипела вовсю – светили прожекторы, орали мегафоны, взмыленные солдаты-срочники выгружали из вертолетов бесконечные ящики и тюки. В суматохе на группу изможденных ученых поначалу даже не обратили внимания. А спасатели, не попрощавшись, растворились в темноте – Виктор так и не выяснил, кто это был. В конце концов биологов заметили, быстро установили личности и погрузили в вертолет. Позднее стало известно, что после Первого Выброса украинские военные предприняли отчаянную попытку вернуть Чернобыльскую зону отчуждения под свой контроль. Попытка эта провалилась – все, кто отправился на следующий день к Саркофагу, погибли или пропали без вести.
В Москве пути членов научной группы на некоторое время разошлись. Свинцова сразу взяли в оборот спецслужбы и почти месяц держали под домашним арестом, ведя однообразные допросы и составляя подробные протоколы о том, что он видел, что слышал и как умудрился уцелеть.
Едва избавившись от навязчивых офицеров в штатском, Виктор бросился искать Ларису. Нашел и испытал потрясение, сопоставимое с тем, когда понял, как изменил зону отчуждения эксперимент «Дар». Оказалось, что за истекший месяц девушка его мечты сошлась с человеком, которого он всерьез никогда не воспринимал, – с Приваловым!
Виктор не помог поверить в это. Ну ладно еще Болек, даже Лёлек, даже Шурик-С-Цитатой, но… Привалов? Этот жирный чванливый боров?! Конечно, он моложе остальных членов группы, он моложе и самой Ларисы, но при этом в нем нет ни капли мужественности – раздолбай и размазня! Что она в нем нашла, особенно если сравнивать?… Кроме того, именно он, Свинцов, всех из Зоны вытащил, и этого урода, между прочим, тоже. Хотя бы элементарную благодарность она могла к спасителю проявить и дождаться?…
Виктор даже не пытался сохранить внешнюю невозмутимость. Испытывая отвращение к самому себе, он тем не менее писал ей пространные послания по электронной почте, часто и не вовремя звонил, предлагал различные варианты совместного отдыха. Она отвечала, но всегда невпопад, очень сдержанно, на все варианты отвечала отказом, а однажды прямо написала: «Выключи свою любовь наконец!»
Нервы у Свинцова не выдержали – он подстерег Ларису на улице в желании устроить разбирательство, но девушка в два счета погасила его пыл и внятно объяснила, что он не в праве требовать любви от женщины, которая не отвечает ему взаимностью.
«А Привалова ты любишь?»
«Сашу люблю».
«Но почему?» – выдохнул Виктор вопрос, который терзал его уже много дней.
«Дураки вы, мужики, ничего не понимаете в жизни. Ты хотел спасти себя и всех, а он спасал только меня. Есть разница!»
Отыскал он и Привалова. Имел ожесточенное намерение набить негодяю морду – ведь знал Сашка, сука, что есть связь, что не просто так двое сошлись, что всякое бывает, что третий лишний, но воспользовался первой возможностью, не отверг сиюминутные притязания этой дуры, а ведь мог бы, хоть из уважения мог бы. И снова ничего не получилось – Привалов вроде бы выглядел все так же противно, но и в нем Виктор увидел спокойную уверенность в собственной правоте. Похоже, и впрямь эти двое любили друг друга – ненадолго, Свинцов готов был дать голову на отсечение, что ненадолго, но не мог пресечь эту любовь. Потому что он тоже любил и понимал теперь, что самое главное в жизни – не отвергать любовь, принимать любовь, отвечать на любовь любовью. Поэтому вместо мордобоя Виктор сказал Привалову одну-единственную фразу: «Не обижай ее, пожалуйста».
После Свинцов сбежал – из Москвы, из России. Он вернулся в Чернобыльскую зону отчуждения, чтобы стать одним из первых «новых» сталкеров. Просто потому, что у него не было привязанностей и долгов в большом мире, а терпеть душевную боль от осознания собственной никчемности он не смог.
Виктор ходил в Зону с отрядом молодых ученых-энтузиастов «Бастион», картографировал ее, изучал аномалии, собирал артефакты, научился на этом зарабатывать, дрался с уголовниками. Попал в бандитский концлагерь на Свалке, из которого его вытащили члены группировки «Чистое небо». Примкнул к ним и чудом уцелел, когда вся группировка полегла после Выброса 2011 года. Пережил и большую войну группировок за Припять, хотя там шансы уцелеть были совсем мизерные.
