– Да, было такое.
– Я отдал его вам. Где оно сейчас?
Под нетерпеливыми взглядами друзей Плюмбум замешкался. Клёст. Убитый «долговец». Кольцо с печаткой. Он сунул его в нагрудный карман и забыл – слишком много проблем потом навалилось. Неужели потерял?
Плюмбум полез в карман и с огромным облегчением обнаружил там загадочное кольцо, снятое с убитого «долговца». Да, все на месте – и геральдический лев, и сердце, и две циферки. Бывший сталкер протянул кольцо Алексу.
– Смотрите, – сказал Гроза и с победным видом приложил печатку к лунке.
Печатка идеально подошла.
– И что это означает?
– Это означает, что у нас есть идентификатор! – уверенно заявил Привалов. – Дайте-ка его мне.
– Почему тебе?
– Я системный администратор с большим стажем. Кому как не мне разбираться в чужих багах и траблах?
Завладев кольцом, Привалов покрутил его в пальцах.
– Говорите, сняли с трупа, мародеры? И где труп его носил?
– На правой руке. На безымянном пальце.
– Так? – программист надел кольцо; оно оказалось больше по размеру и болталось.
– Так.
Привалов прикоснулся печаткой к лунке на камне.
Все увидели, как моментально он изменился. Глаза закатились, лицо застыло в страшной гримасе, тело и руки мелко затряслись, словно программист ухватился за оголенный провод под высоким напряжением.
– Помогите ему! – воскликнула Лара.
Но тут всем стало не до Привалова. Почва вокруг мегалитического сооружения взорвалась. Прямо из-под земли полезли невиданные существа – они были похожи на огромных голых горилл: длинные мускулистые передние лапы, короткие и массивные задние, бледную складчатую кожу покрывают уродливые коричневые пятна. Однако головы у них были совсем не обезьяньи – круглые безносые черепа с пустыми глазницами и раззявленным ртом.
Новые твари не издавали никаких звуков – они просто со всех сторон пошли на людей, отрезая пути к отступлению. Юные сталкеры среагировали мгновенно – точно так же они поступили бы и в Зоне. Алекс Гроза отцепил и швырнул гранату. Боря Молния сразу начал стрелять, поливая пятнистых «горилл» пулями из автомата. С небольшой задержкой к ним подключились ученые.
Твари продолжали надвигаться – казалось, пули их не берут. Плюмбум понял, что простое решение здесь не пройдет. Он прыгнул на Привалова, сбил его с ног и придавил к земле. Программиста продолжало трясти, на губах появилась пена, он что-то бессвязно бормотал. Плюмбуму удалось разобрать только одно слово: «Ад».
Бывший сталкер снял кольцо с пальца Привалова и вернулся к каменному кубу. Он должен был попробовать, потому что другого выхода просто не видел. Он повторил всю процедуру и вставил печатку в лунку.
Мир уменьшился и отдалился. Наступила гробовая тишина. Плюмбум отчетливо видел, что происходит вокруг: «гориллы» уже лезли в проемы между столбами, люди, яростно паля из всех стволов, отступали к центральному камню, – но при этом с холодным любопытством обнаружил, что вся эта реальность умещается в маленькую картинку размером с этикетку на спичечной коробке. И таких картинок было неисчислимое множество. Сотни? Тысячи? Нет, миллиарды!
Виктору остро захотелось рассмотреть каждую из них, изучить детали, поднести к глазам, как драгоценность. Ведь в любой хранилась целая Вселенная. Но что-то не давало ему этого сделать, какая-то помеха. Твари, возникшие неоткуда. Порождение разума Привалова, раздираемого болезненными противоречиями.
Плюмбум поморщился и дернул плечом: мешаете, сволочи! Пятнистые «гориллы» застыли изваяниями, потом их фигуры начали терять очертания, истаивая, как горящие свечи. Еще через какое-то время от них остались лишь молочного цвета лужицы, которые жадно впитала сухая почва.
Раздражающая помеха исчезла, и миллиарды образов заполнили сознание Виктора.
…Горит Чернобыльская атомная электростанция, в небо поднимается черный смертоносный дым…
…Сталкер медленно идет по подземному переходу с низким потолком, вокруг на бетонном полу разлит «кисель», впереди притаился полтергейст, но сталкер еще не знает об этом…
…Слепой пес с урчанием грызет оторванную руку…
…Химера прыгает на псевдогиганта, клыки и когти вонзаются в его плоть, псевдогигант отчаянно ревет, пытаясь сбросить с себя беспощадную тварь…
…Двое дуэлянтов стоят на Арене, они готовятся к новой схватке, но один из них уже истекает кровью, и его участь предрешена…
…Военсталы шествуют по Свалке, между остовов старых машин лежат тела бандитов, один из поверженных стонет, военстал на ходу стреляет ему в голову…
…Зомби идут цепью, они бессмысленно бормочут и таращат пустые глаза, от них убегает человек в защитном костюме ученого, палит в зомби из пистолета, но патроны быстро кончаются, а зомби продолжают надвигаться, пока не окружают его…
…По Припяти плывет резиновая лодка, в ней три сталкера, они напряженно вглядываются в воду, снизу в днище бьет огромный хвост, лодка переворачивается, огромные челюсти смыкаются на барахтающемся человеке и утаскивают на глубину…
…Горько плачет девушка, она сидит над истерзанным трупом молодого человека, сжимающего в смертной судороге автомат, со спины к девушке подкрадывается рослый кровосос…
Вся гниль, все подонки, все мерзости Зоны обрушились на Плюмбума. Он содрогнулся.
Неужели путь к другим мирам всегда лежит через боль, кровь и грязь? Неужели, чтобы уподобиться богам, нужно стать демоном? Должен быть и другой вариант…
Плюмбум захотел все исправить. Он жаждал изменить реальность так, чтобы в ней не осталось места для кровавого кошмара Зоны. Он чувствовал, что это возможно, хотя очень и очень трудно. Но с чего-то нужно начинать… И Виктор сделал выбор.
Бывший сталкер оторвался от камня и направился к проему, в котором изумрудно засветился портал:
– Шурик! Лёлек! Алекс! За мной!
Сразу за порталом открылось старое шоссе. На нем умирали шестеро – ученые, застигнутые врасплох новорожденной Зоной. Их должны были загрызть взбесившиеся псы. Две тысячи шестой год. Как давно это было!
– Так! Здесь люди! Твари справа. Огонь!
Четыре автомата ударили в унисон, за пару секунд
разметав в кровавые ошметки жмущуюся к обочине стаю.
– Оказать помощь раненым!
Сам Плюмбум подошел к человеку, который лежал на асфальте, пытаясь оторвать вцепившегося ему в голень и уже мертвого щенка. Бывший сталкер помог ему, разжав сведенные челюсти.
– Это было больно, – сказал Виктор утвердительно, потому что помнил, как это было больно.
Он извлек из аптечки шприц с анестетиком, ввел препарат раненому под кожу, потом покопался в контейнере и достал из него артефакт «душа», который подрбрал после встречи с кабаном. Вот и пригодился.
– Держи здесь.
Позади заурчал мотор, и на шоссе выехал «Емеля». В открытый люк высунулась Лара. Она сразу все поняла.
– Боже! Виктор, это же!…
– Я вижу. Плюс проблема, минус проблема. Круг замыкается.
Наваждение постепенно отпускало его. Образы миров из каменного куба тускнели, а реальность вступала в свои права.
– Мы проводим их до Чернобыля, – сказал Плюмбум спутникам. – Замкнем круг. Лёлек, Шурик, со мной. Алекс, Боря, остаетесь за главных.
Путь до военного вертодрома не занял много времени. Всего-то один час и… двадцать лет.
Плюмбум шел впереди и думал о том, что теперь в его жизни многое поменяется. Кем он стал, обретя кольцо? Хранителем Зоны? Властелином времени? Что Вселенная потребует от него взамен? Он сбежал из Зоны три года назад и не хотел больше возвращаться. Но она, поганка, так просто не отпускает. Бывший сталкер? Сталкер бывшим не бывает! Вот и пришлось вернуться. И теперь, похоже, навсегда…
Однако Зона допустила ошибку – она позвала того, кто собирается ее уничтожить. Чужие миры притягательны, но только не те, которые несут смерть и ничего, кроме смерти!…
Плюмбум с друзьями оставили спасенных на подходе к вертодрому. Те, спотыкаясь и прихрамывая от усталости, ушли на свет прожекторов. Когда они окончательно скрылись, Лёлек сказал:
