– Что вы собираетесь делать с Зоной?

– Мы хотим сделать ее безопасной, приручить или посадить на цепь. Она ведь приносит человечеству не только вред, но и пользу. Грех уничтожать такой кладезь. Однако нам оказывают серьезное противодействие.

– Я заметил. Кто был тот человек с кольцом?

– Мы называем их «альтами» – от слова «альтернатива». И звучит многозначительно, загадочно. Они люди, но точно не из нашего мира.

– Откуда же? Из субпространства? Из будущего?

– Нет. Субпространства и Зона – это всего лишь элементы транспортной системы, искусственные миры. «Альты» из реального пространства, которое, возможно, даже более реально, чем наше. Мы считаем, что они – ИГРОКИ.

– Снова ничего не понимаю.

– Хорошо, поясню на образном примере, – сказал Алекс. – Надеюсь, вы помните аналогию, которую проводил доктор Серебряков? Музыкальный файл. Представьте, что на одном и том же компьютере вы запустили одновременно два музыкальных файла с одной и той же мелодией. Вы будете слышать одну мелодию или две? Очевидно, одну, но это не означает, что второго файла не существует и он не проигрывается. Так и здесь – наши реальности существуют одновременно и в общем объеме пространства, но в силу ограниченности восприятия мы не видим другую. И вот в одном из файлов появляется сбой – вы слышите какофонию вместо музыки. Но при этом становится слышна и мелодия, записанная во втором файле. Зона – это наш сбой, но она дает возможность слышать и музыку «альтов».

– А почему игроки?

Тут в интеллектуальную беседу вмешался Боря:

– Алекс считает, что «альты» специально создали Зону в нашем пространстве. Для них это игровое поле, они здесь испытывают себя, набираются навыков и опыта. Но на мой взгляд, это слишком примитивное объяснение.

– Я думаю, Зона существует и в мире «альтов», но там она благоприятна человеку, а весь негатив сливается к нам. Самое же ужасное в этой ситуации то, что история Зоны аномальных явлений началась не в две тысячи шестом, а на двадцать лет раньше – в восемьдесят шестом. Помните, в химерической Припяти вы заглянули за портал и увидели там Чернобыльскую аварию? Знаете, что это означает? Что субпространства были созданы уже тогда! Может быть, «альты» организовали и саму аварию?… Мы просто обязаны проникнуть в мир «альтов» – нужно перенастроить транспортную систему в другую сторону. Мы помучались – теперь пускай они помучаются!

Слово опять взял Алекс:

– Вне зависимости от того, прав я или Боря, «альты» оказывают серьезное сопротивление нашим попыткам установить контроль над Зоной. К счастью, их немного. И поле их деятельности ограничено Зоной и Предзонником. Отдельная проблема – выявить их. «Альты» очень ловко маскируются под сталкеров. Вот еще почему так важна была экспедиция физиков и ваша – «альты» забеспокоились, проявили активность и начали выдавать себя. Хотите знать, кто сдал нас тогда в Темной Долине, когда решался вопрос о знатном соглашении?

– Хочу.

– Координатор Ёж. Он понял, что Совет проголосует за мои условия, и сбросил информацию о нас генералу Роте.

– Ёж был агентом «альтов»? Впрочем, это закономерно, иначе как он попал бы в субпространства Зоны?…

– Берите выше, Виктор! Агент не рискнул бы так подставиться. Ёж – один из «альтов». Для него и «Звезда Полынь», и архив О-Сознания – мелочи, чепуха. Ему важнее было остановить вас. Ну и нас заодно.

Плюмбум кивнул:

– О'кей. Какие ваши дальнейшие планы?

– Мы надеемся, что вы присоединитесь к нам. Вы ведь теперь не просто сталкер, Виктор. У вас есть кольцо «альта», и вы доказали, что способны перемещаться между субпространствами Зоны. Если кто и сумеет проникнуть в реальный мир «альтов», то это вы!

Плюмбум все-таки спросил:

– Я могу отказаться?

Алекс Гроза покачал головой, улыбка исчезла с его лица.

– Мы вышли на новый уровень игры, – сказал он. – Обратной дороги нет…