Французские пехотинцы в штыковой атаке в начале мировой войны (Фотография из коллекции Национальной библиотеки Франции)

К августу 1914 года Восточная Пруссия представлялась, как русскими, так и немецкими стратегами, второстепенным театром будущей войны. Однако именно здесь в сражении 1-й и 2-й русских армий с 8-й германской решилась судьба Первой мировой. Для России важнейшей целью операции была помощь французскому фронту, а уже затем – овладение Восточной Пруссией для обеспечения главных сил русской армии в Польше и Галиции. Русское военное руководство сознательно жертвовало боеспособностью своих войск ради спасения Франции. В связи с настойчивой просьбой французов о помощи, не закончив сосредоточения, 1-я и 2-я армии перешли в наступление.

В самом начале операции в Восточной Пруссии, как русское, так и германское командование было весьма слабо осведомлено о дислокации и планах противника. Так, части русской 1-й армии продвигались вперед практически вслепую: «Без дорог, по лесным проселкам, пользуясь лишь указанием компаса, так как карт этого района под руками не имелось, не получая в течение уже двух дней горячей пищи, колонна с неимоверными затруднениями, продолжала свой путь». Из-за плохой организации армейской разведки о расположении германских, вдоль прусской границы, русское командование знало немного.

17 августа, вопреки приказу командующего германской 8-й армией генерал-полковника Максимилиана фон Притвица, командир 1-го армейского корпуса генерала от инфантерии Герман фон Франсуа ввязался в бой с русскими у городка Сталупенен (современный Нестеров Калининградской области). По данным германской стороны в ходе боя под Сталупененом в плен попало свыше трех тысяч русских солдат. Потери русской армии оказались выше германских, но противник оставил Сталупенен и поспешно отошел к Гумбиннену. Обе стороны посчитали этот бой выигранным.

Во встречном сражении под Гумбинненом (современный город Гусев Калининградской области) армия Ренненкампфа разбила превосходящие силы фон Притвица. Главный удар наносили 1-й и 17-й германские армейские корпуса. Русский 20-й армейский корпус, несмотря на тяжелую обстановку, выдержал удар и перешел в контратаку. Соотношение сил на поле боя было: 74,4 тысяч германских штыков при 224 пулеметах против 63,8 тысяч русских штыков при 252 пулеметах. 408 русским орудиям противостояли 408 легких и 44 тяжелых орудия неприятеля.

Русская армия входит на территорию Восточной Пруссии. Август 1914 года

Диспозиция немецких (красный) и русских (синий) войск на момент начала Восточно-Прусской операции (на 17 августа)

Генерал пехоты Герман фон Франсуа накануне сражения при Гумбининне. 6 (19) августа 1914 года

Сражение при Гумбиннене

Генерал от кавалерии, генерал-адъютант, с 19.07.1914г. – командующий 1-й армией Северо-Западного фронта.

Сын эстляндского дворянина немецкого происхождения ротмистра Карла Густава Ренненкампфа (1813 – 1871).

Участник Японской войны, во время которой командовал Забайкальской казачьей дивизией. Отличился в Мукденском сражении. Награжден золотым оружием, украшенным бриллиантами. Вместе с генералом А.Н. Меллер-Закомельским в 1906 году подавил революционные выступления на Транссибирской магистрали. В первый период Первой мировой войны войска армии провели ряд успешных боев (в т.ч. знаменитый бой у Гумбинена) и осадили Кенигсберг. Ввиду собственных ошибок, а также под влиянием ошибочных директив командования фронта не оказал помощи 2-й армии. После разгрома армии А.В. Самсонова потерпел поражение в Мазурском сражении и был вытеснен из Восточной Пруссии. В ноябре способствовал успешным действиям армий П.А. Плеве в Лодзинской операции, но за просчеты был отстранен от командования и уволен со службы. В 1918 году был расстрелян большевиками в Таганроге.

Один из русских участников сражения, воевавший в 3-м армейском корпусе генерала Епанчина, впоследствии так описывал его ход: «В центре русские оборонялись, будучи в полтора раза слабее наступавших немцев. Пехота Макензена, поддержанная сильнейшим огнем сразу развернувшейся артиллерии, перешла в решительное наступление и атаковала русский центр, проявив в этом встречном бою выдающийся наступательный порыв. Однако с утра разгоревшийся бой не принес боевого счастья генералу Макензену и его храбрым полкам <…> Скоро немцы попали в устроенный здесь русским военным искусством огневой мешок, который наша артиллерия простреливала насквозь. Эта огневая ловушка их погубила. Жестоко расстреливаемые метким и сосредоточенным огнем нашей артиллерии, немцы к четырем часам дня дрогнули и неудержимой волной хлынули назад всей боевой линией, причем казалось, что паника одолела самую прочную немецкую дисциплину».

Русская армия входит на территорию Восточной Пруссии. Август 1914 г.

Донские казаки проходят по Тильзиту во время Восточно-Прусской операции. Август 1914 г. Город Тильзит был занят русскими войсками с 26 августа по 12 сентября 1914 г.

Серьезную роль в исходе Гумбинненского сражения сыграл перехват русскими радистами радиограмм 8-й германской армии. Именно он позволил установить, что главные силы неприятеля сосредоточены на реке Ангерапп.

Однако вскоре после сражения при Гумбиннене в руки германского командования начали регулярно попадать русские радиограммы оперативного уровня. Из перехваченных радиограмм германское командование узнало о диспозиции и боевых задачах 2-й русской армии, в то время как данные авиационной разведки, обобщенные в штабе 8-й германской армии, давали весьма отрывочные и ограниченные сведения, и «если бы русские радиограммы не помогли германцам, они знали бы о противнике так же мало, как и русские». Примечателен следующий факт – когда 14 августа контратакой 22-й пехотной дивизии на левом фланге 1-го русского армейского корпуса был достигнут значительный успех, на его правом фланге (в 24-й пехотной дивизии) по телефону, от имени командующего корпусом Л.К. Артамонова, был распространен ложный приказ об отходе. Вследствие плохого управления войска корпуса начали отходить.