— Ничего, — ответил Ваня. — Тянемся. Двоек нет.

— А я думала, что мои бригады не только в поле, но и в ученье впереди всех…

— Ну… он пятёрочник! — сказал Боря. — У него за весь год три четвёрки было.

— Молодец, Ванюша! — похвалила Мария Ивановна и крепко пожала его локоть.

Смущённый и обрадованный похвалой, Ваня шмыгнул носом.

— Мария Ивановна, а что я вас хочу спросить!

— Ну, что?

— Не пора нам ростки в парники пересаживать?

— А вы разве не пересадили? — удивилась она. — Мне Зина говорила, что все в парнике.

— Это они пересадили, а мы нет.

— Напрасно. В комнате им хуже.

— Завтра с утра пересадим! — решительно сказал Ваня.

— Ну конечно! Ты же задерживаешь их рост…

Сзади послышался снова топот ног, крики и Тосин визг. Это догоняли девочки. Они хотели оттеснить мальчиков от Марии Ивановны. Зина с Олей сделали попытку влезть между Ваней и шагавшим рядом Костей. Но не тут-то было. Костя словно прилип плечом к Ване. Мария Ивановна улыбалась, но не вмешивалась в эту возню: для неё все были равны.

Подходя к деревне, она сказала:

— Ребята, у меня к вам есть предложение. Комсомольцы собираются сегодня закончить пересадку раннего картофеля, но вряд ли успеют… — она сделала короткую паузу, — если вы им не поможете… Сегодня суббота, время у вас есть, и дело это по вашей специальности…

— О чём разговор! — сразу ответил Ваня. — Ребята, полчаса на обед, и — как один! — коротко приказал он. — Понятно?

Саша за всех мальчиков ответил:

— Есть!

Зина переглянулась с Катей и повернулась к своим:

— Девочки, вы слышали?

— В полчаса не успеть, — с сомнением заметила Оля.

— Успеем, успеем! — вмешалась Тося. — Только пообедать…

— Тебе только пообедать, — начала было Поля, но её перебила Катя:

— Девочки, в чём дело? Надо успеть, и весь разговор!

На развилке дорог Мария Ивановна оставила ребят и свернула к картофельному полю, где были видны работающие девушки.

— Ну, как дела, Валя? — спросила она раскрасневшуюся, с мелкими капельками пота на носу, девушку.

— Торопимся, Мария Ивановна, да, пожалуй, не выйдет. Двенадцать парников еще осталось. Придётся завтра полдня захватить.

— Сейчас помощники придут.

— Кто?

— Крупные специалисты по картофелю, — сказала Мария Ивановна с тёплой улыбкой.

— Кто же такие? Не ребята ли?

— Угадала.

Бо?льшая часть парников была свободна, и там уже работали женщины из овощной бригады, подготовляя их к посеву огурцов. В остальных парниках еще сидел картофель, устилая дно сплошным темнозелёным покровом.

Каждый раз, начиная новый парник, две девушки обходили его вокруг.

— Прямо ужас, что такое! — ворчала Шура. — Не знаешь, с какого края приступиться.

Затем они смело запускали руки в тёплую землю и выворачивали клубни с кустиками крепких зелёных ростков. Корни сильно выросли, перепутались между собой, и их с силой приходилось раздирать.

— Мария Ивановна, смотрите, что делается! — жаловалась Шура. — Жалко корешков…

— Ничего, ничего, — успокоила их агроном. — Страшного ничего нет. Землю вы не стряхивайте.

Клубни на носилках уносили в поле и здесь сажали в лунки. Лунки копали по шнуру, протянутому вдоль всего поля. Ряды посаженного картофеля были идеально правильными и радовали глаз. Да это было и удобно для дальнейшей обработки: подкормки, окучивания и, наконец, для подкопки.

Через полчаса явились юннаты. Посовещавшись между собой, ребята попросили выделить им парники и часть вспаханного поля. Валя охотно согласилась, но Мария Ивановна запротестовала, и ребят распределили по отдельным участкам в помощь отстающим.

Ваня с Сашей взялись за носилки. Костя, Боря и Вася получили цапки и занялись лунками. Зине с Катей поручили выкапывать картофель из парников, а остальные девочки пошли в поле на посадку.

Говоря о том, что ребята крупные специалисты по картофелю, Мария Ивановна, может быть, и преувеличивала, но не шутила. У них действительно имелись уже какой-то навык, знания, и они нисколько не отставали от комсомольцев. Особенно девочки. Движения их были быстры, уверенны, и работали они с удовольствием.

— Эй! Носильщики! Где вы? — часто раздавался высокий голос Тоси и смех Оли. — Давайте скорей!

И Ване с Сашей приходилось бегать с носилками.

Костя с Борей безжалостно подгоняли Васю.

— Сколько ты в этом ряду выкопал? — спрашивал Боря, когда переносили шнур.

— Не знаю. Не считал, — отвечал Вася.

— Не ври, не ври!.. Сорок четыре ямки выкопал! — смеясь, говорил Боря. — Тридцать процентов!

— Ну да? Почему тридцать?

— Ясно! Я выкопал сто восемнадцать, а Костя — сто тридцать две.

Боря успевал считать за всех.

Вася сопел носом, хмурился, но молчал. В следующем ряду он „поднажал“, но ребята не позволили догнать себя, и опять, по утверждению Бори, у Васи оказалось тридцать процентов, хотя копал он на совесть.

Пришлось „поднажать“ и комсомольцам. За эти дни они порядочно устали, однообразная работа приелась, но прибывшие на помощь пионеры и их задорное поведение подняли настроение.

К вечеру картофель был высажен весь.

Открыв глаза, Ваня увидел освещённый солнцем подоконник, и настроение его испортилось. Вчера мальчики решили всё пересадить в парник и черенковать вторые ростки. Ваня не терял надежды перегнать бригаду девочек. Зина запаздывала с черенкованием, и с каждым, разом Ванина бригада выигрывала время. Если удастся лишний раз срезать черенки, то они сравняются с девочками, а может быть, даже немного перегонят их. Всякую пересадку рассады лучше всего производить в пасмурную погоду, а тут, как назло, солнце жарит с утрат до вечера каждый день.

Как бы осторожно ни вынималось растение из земли, его корни неизбежно будут повреждены. Прямые лучи солнца заставляют листья сильно испарять влагу, а повреждённые корни не успевают её подавать. Растение вянет. Правда, в парнике можно заклеить стёкла бумагой или замазать мелом, как это сделали девочки, по совету Марии Ивановны, и тогда рассеянный свет солнца будет безопасен…

Так или иначе, но нужно вставать. Скоро придут ребята.

Отца и Насти уже не было дома. В кухне мать поила чаем старшего брата и деда.

Андрей только что вернулся с ночной смены и рассказывал, что в колхоз приехал секретарь райкома и похвалил трактористов за безаварийную работу.

Прислушиваясь к разговору, Ваня оделся, но, прежде чем садиться за стол, решил подготовить рассаду. Он выдвинул на середину кухни скамейку и начал перетаскивать из соседней комнаты ящики, стоявшие там на окнах.

— Зачем это? — спросила мать.

— Сегодня пересадим в парник.

— Поливать будешь?

— Последний раз.

— Видишь, Андрюша, сколько он из двух-то картошек нарастил! — с заметным оттенком гордости сказала она. — Отрежет стебелёк, посадит, он и живёт. Просто на удивленье!

— Молодец, Ваня! — похвалил брат. — Докажи им всем!

Сдвинув ящики вплотную друг к другу, Ваня готовился поливать. Перед посадкой рассаду необходимо поливать особенно обильно, чтобы земля пристала к корешкам.

Растений было действительно много. Черенки-верхушки, срезанные с первых ростков, уже тронулись в рост. Значит, укоренились. Сами ростки, оставшись без вершинок, выбросили боковые побеги-пасынки и походили на кустики. В ящике им было тесно. Вторые ростки сильно вытянулись, и с них тоже пора было снимать черенки. Третьи ростки распустили листочки и выглядели весело.

— Эти надо резать, — заметил дед.

— Дед, а ты тоже в мичуринцы записался? — спросил Андрей.

— Что ж… Я не отрекаюсь, — ответил старик. — Могу и ростки, и отводки снимать… И черенков нарежу…

Ваня с лукавым любопытством взглянул на деда. „А давно ли ты говорил, что сгниют?“ — хотел он спросить, но удержался.

— Чего ты смотришь? Век живи, век учись, Ванюша, — нравоучительно сказал дед. — От вашей затеи не та польза, что вы картошку нарастите, а та польза, что себя научите.