Письмо начиналось: „Пишет ученик пятого класса, пионер, картофельник Александр Пыжов. Здравствуйте, товарищ шеф! Как вы поживаете? Мы поживаем ничего. Как полагается, ходим в школу и каждый день учим уроки. Недостатков у нас много, а у меня больше всех. Насчёт лености не знаю. Если рыбу ловить или что другое, я не ленюсь, а если уроки учить, то ленюсь. Спуску я тоже никому не даю, и даже бывают синяки. Ваня меня ругает, чтобы не задирал. Я делаю „сарботан“ — индейское оружие, про которое рассказывала Мария Ивановна. Стреляет выдохом. Когда приедете в колхоз, дам пострелять. Насчёт болезни не беспокойтесь. Болезнь скоро пройдёт. Это я по себе знаю. Желаю всего хорошего. Спасибо.

С приветом: Александр Пыжов“.

На другой стороне писал Боря:

„Здравствуйте, девочка Светлана!

Пишет Боря Дюков. Письма писать я не умею. Пишу как умею. Мы получаем ваши письма, и все довольны. Я живу вместе с отцом на птицеферме в колхозе. Отец — инвалид Отечественной войны. Раньше он был плотник, а теперь плотничать не может. Он устроил птичью ферму по поручению колхоза. А куры у нас все белые, как снег. К курятнику зимой подходят лисы, а наша собака Лада их гоняет. Ни одной куры не утащили. Недавно завёлся хорёк и задушил семь штук, а на другой день Лада его поймала. Если желаете, я могу подарить щенка. А ещё есть кошка. Она тоже умная и кур не трогает. Могу и котёнка подарить. А ещё напишу про гусыню. Она весной залезала в Ладину будку и там клала яйца, а Лада те яйца ела. Отец узнал про это и побил Ладу. С тех пор она не ест и даже в будку не ходит, пока яйцо не возьмут. Гусыня на неё шипит и нисколько не боится. Гусей у нас мало, а скоро будет много. Они хорошо сторожат и сразу поднимают крик, если кто придет. В школе нам рассказывали, как гуси спасли Рим. По-моему, это не выдумано, а было на самом деле. Размножать картошку нам нравится, хотя девчоночная бригада нас обогнала по причине ростков. Когда я вырасту, то стану плотничать. Отец мне инструмент обещал. Хорошо строить новые дома. Пускай люди живут и добром вспоминают. А если вы выучитесь на агронома или зоотехника, то я вам тоже построю дом. Все ребята желают, чтобы вы скорей поправились от болезни.

До свиданья. Боря Дюков“.

Ваня не стал исправлять ошибок, которых было не мало. Зачем? Он чувствовал, что Светлана сама разберётся и не осудит ребят. А если некоторые места покажутся ей смешными, то это ей полезно. Пускай смеётся на здоровье.

Тёплый майский день. Последний день учебного года. Размахивая сумками, перегоняя друг друга, с криком и хохотом разошлись малыши из школы. Они свободны. Для них наступили летние каникулы.

Старшеклассники расходятся позднее. Несмотря на то, что завтра воскресенье, они сосредоточены и серьёзны, как никогда. Какой уж тут отдых, когда с понедельника начинаются экзамены!

Вернувшись из школы, Ваня направился к парнику. За картофель он спокоен. Следить за парником, снимать рамы и закрывать его взялся дед. Теперь старик серьёзно относится к ребячьей затее и даже подшучивать перестал.

Парник открыт. Вся его площадь густо засажена растениями. Вид у них превосходный. Листья темнозелёные, стебли крепкие.

Строгим, придирчивым взглядом осмотрел Ваня парник, пощупал землю и тяжело вздохнул. Здесь всё в порядке. Земля влажная, черенковать еще рано… Но на душе у мальчика неспокойно. До сих пор нет письма от Светланы, а кроме того, его тревожат экзамены. „Какой-то попадёт билет? Как-то он ответит?“

— Ваня! Ты знаешь, какая неприятность! — сказала Зина, подходя к парнику. — Мы с Катей сейчас были на нашем поле, там всё кротами изрыто.

— Конечно. Столько червей с навозом закопали. Вот кроты и едят.

— А как же быть? Если мы картошку посадим, они всё погубят.

Опасения Зины были основательны: кроты могут много навредить; и нужно было принять меры заранее. „Но это легко сказать. А какие меры? Кроты очень осторожные и чуткие животные. Работают они ночью и слышат малейший шорох; разве их всех переловишь?“ — размышлял Ваня, направляясь с Зиной к участку.

Возле берёз бригадиров поджидали встревоженные Катя, Боря и Саша.

— Ты смотри, что? они делают! — с возмущением сказал Саша.

Действительно, всё поле было покрыто свежими кучками земли. Давно ли они любовались вспаханной, очень ровной поверхностью своего участка. А теперь всё испорчено.

— Ваня, давайте завтра пораньше придём и переловим всех. Возьмём вилы, лопаты, разроем все ходы, — сказал Саша.

— Нет. Надо Ладу на них натравить, — предложил Боря. — Она живо найдёт, а мы ей поможем.

— Вот это дело! — с радостью согласился Саша.

Ваня молчал. Предложение ребят было интересно и заманчиво, но он понимал, что это не выход. Если они даже и переловят появившихся кротов, то скоро придут новые. Но как же быть? Не сидеть же сложа руки.

— Ну, ладно, попробуем, — согласился он.

Наутро был назначен поход против кротов. Первыми пришли Костя и Саша. Солнце уже взошло, но за лесом его не было видно. Приближаясь к участку, прекратили разговор и старались ступать как можно тише. У Кости в руках вилы, Саша с лопатой. Остановились возле берёз и стали наблюдать. Один из холмиков на краю участка, как показалось Саше, шевелился.

— Во! — прошептал он, показав рукой направление.

Костя прищурился и даже присел. Холмик совсем свежий и как будто растёт на глазах.

— Давай! — скомандовал Костя, и оба бросились большими скачками.

С хода Саша вонзил вилы в кучку земли и вывернул. Вместе с землёй он выбросил на поверхность крота. Зверёк торопливо разгребал рыхлую землю, но Саша схватил его за лапу и отбросил на целину. Здесь крот оказался в беспомощном состоянии: корка земли крепкая, поросшая многолетними травами.

Крота посадили в ящик и долго смотрели, как он ползал, тыкаясь носом в стенки.

— Не уйдёт! — сказал Костя, поднимаясь. — Давай охотиться.

Вернулись на старое место.

— Ваня-а! — крикнул Саша. — Есть один!

— Давайте теперь ходы раскапывать!

Ребята принялись за дело. Начали с края участка. Ходы были не глубоко, и Саша попробовал разрывать их руками, но это оказалось бесполезно, — кроты уходили.

Пришёл Вася, а за ним Катя, Поля и Нюша. Настроение у всех было прекрасное. Ребята давно не собирались вместе. Ваня ходил по участку и не слышал, как пришли Оля и Тося. Вдруг раздался отчаянный визг. Оглянувшись, он увидел удирающую Тосю, а за ней Сашу с кротом в руках.

— Сашка! — крикнул он. — Ну что ты, как маленький…

Но Саша не унимался. Оставил Тосю и бросился к Кате.

— Попробуй! — спокойно сказала Катя, не двигаясь с места.

Когда Саша подошёл к девочке и поднял над головой крота, она схватила его за руку.

— Ага! Попался, Сашка! Катя, не сдавайся!

Между Сашей и Катей завязалась борьба. Подзадоривание и смех ребят задели самолюбие Саши. Он выпустил крота и свободной рукой схватил девочку за локоть. Крота взял Костя и посадил обратно в ящик.

— Ай да Катя!

— Пропал Сашка… Лучше сдавайся!

Некоторое время борцы стояли друг против друга, держась за руки. Вдруг Саша дёрнул Катю за левую руку и дал подножку. Это был его излюбленный приём. Но не тут-то было. Девочка устояла, вывернулась, потом, в свою очередь, схватила Сашу, приподняла, и он грохнулся на спину. Это было так неожиданно, что все закричали, захлопали.

Саша хотел перевернуться на живот, но Катя придавила его коленями и руками…

— Сдавайся! — сказала она.

— Нет… Ты неправильно…

— Сдавайся! Сдавайся! — закричали ребята.

— Сдавайся, говорят! — повторила Катя.

— Ну, ладно… сдаюсь.

Катя оставила Сашу в покое, поднялась и поправила растрепавшиеся волосы.

В этот момент с лаем прибежала рыжеватая, похожая на лису, лайка.

— Лада! Ладушка!

Собака хорошо знала всех ребят. Приветливо помахивая завёрнутым в колечко хвостом, она подбегала то к Ване, то к Косте и прыгала, стараясь лизнуть их прямо в лицо.