Затем он проиграл для меня песню, и это была самая прекрасная музыка, что я когда-либо слышала.

***

Я не знаю, как долго мы сидели там, слушая музыку, которую мой Мега-мозг просто не мог осознать, но внезапно мне на ум пришла мысль, окрылившая мое сердце: когда мы найдем Песнь Созидания, если она могла исцелять вещи, возможно, она исцелит сердце Танцора. Если она могла восстановить дыры в мировой материи, то почему бы не справиться с простой человеческой мышцей? Случались и более странные вещи. Я удивилась тому, как нехарактерно пессимистично относилась к его состоянию. Но все это было так неожиданно, и я недавно пережила травмирующую потерю. Все это вместе превысило мой оптимизм и решительный настрой перестроить мир на свой лад.

Я чувствовала себя намного лучше к тому моменту, когда он наконец выключил музыку, посерьезнел и включил видео, и мне потребовался момент, чтобы осознать, что вижу.

Толпа из примерно сотни человек стояла возле Честера, смутная, но видимая, в желтых пятнах от янтарного света газовых фонарей и красных от жутковатого сияния кровавой луны. Они были дикими и возбужденными, вооруженными и на каких-то наркотиках или типа того. Я знала взгляд наркомана. На улице лежали два мертвых охранника.

Десять из них разом просто взяли и побежали в черную дыру, над которой мы с Кристианом трудились целый день. Они мгновенно вытянулись в спагетти и оказались жадно засосанными внутрь. Остальные ликовали и вскидывали в воздух кулаки, будто только что сделали нечто храброе и веселое, а не настолько тупое, что я даже не могла поверить, что кто-то это добровольно сделает. Мир и без того упорно старается вас убить и в итоге преуспеет. Зачем помогать или торопить это?

Мой взгляд метнулся к Танцору.

— Откуда это у тебя? — потребовала я.

Он усмехнулся.

— Взломал компьютеры Риодана. Влез в систему видеонаблюдения. Все еще пытаюсь проникнуть в главный сервер.

Мое сердце упало. Риодан был единственным, с кем Танцор не шутил. Никто не дергает за плащ Супермена. Никто не плюет против ветра. Внезапно я вспомнила старую песню Джима Кроче[69], которую играла моя мама.

— Выключи, — напряженно сказала я. — И держись от него подальше.

Он посмотрел на меня так, будто не верил собственным ушам. Он нажал на паузу и сказал:

— Мега, мы всегда дурим Риодана. Это же мы. Типа бросить вызов, — он передразнил. — «Эй, Брейн, чем займемся сегодня? Пинки, захватим мир и обдурим Риодана». Я думал, ты будешь под впечатлением. Ты себе не представляешь, сколько фаерволов мне пришлось обойти. Не знаю, кто управляет его системой, но такой охраны я еще никогда не видел. Кроме того, — заманчиво поддразнил он, — ты еще не видела самого интересного. Правда хочешь, чтобы я выключил?

— Что еще за самое интересное? — спросила я, прищуриваясь.

— Правда о Риодане, — тихо сказал он, вплотную глядя на меня.

Я нажала на «воспроизведение», прилипнув к экрану. Секреты этого мужчины — устоять невозможно. Когда видео продолжилось, еще одна небольшая группа отделилась от остальных, побежала в дыру, остальные вновь аплодировали. Придурки. Овцы. Бееее.

Они повторяли свой акт потрясающей тупости, пока на улице не осталось всего десять овец. Радостно блея, точно выиграли какую-то войну, а не махали своими пушистыми задницами и не неслись прямиком в волчью пасть.

Затем посреди толпы появился Риодан, перепугав всех до усрачки, и его глаза были… странными, как будто…

— Его глаза только что сделались красными? Перемотай!

Танцор отмотал назад, и я просмотрела этот кусок вновь. Точно — и это не из-за лунного света — глаза Риодана сделались бассейнами крови, освещенными тысячами ледяных светильников. Рычание аномально исказило его лицо, рот и клыки, казалось, едва умещались на его лице.

Из черепа выросли рога, подтверждая мои подростковые подозрения. Я вскочила на ноги, стискивая кулаки.

Я знала это — Риодан был дьяволом!

Звука не было, но я видела, как он рычит на людей на улице, и мне не нужно было слышать, чтобы знать, что он говорит то же, что и я: Гребаные вы идиоты, почему вы убиваете себя? И если вам так приспичило сдохнуть, делайте это в другом месте. Не шутите с моим миром.

Затем все десятеро одновременно атаковали Риодана. Он отмахнулся от них, как от шариков для пинг-понга. Они напали вновь, и он опять отмахнулся от них, и осознав, что не сумеют его победить, они резко синхронно развернулись, как стайка тупых птичек, направляясь прямиком к черной дыре.

Тогда-то это и случилось.

Внезапно Риодан изменился.

Он просто, черт подери, в мгновение ока превратился в одного из тех величественных черных зверей, сражавшихся бок о бок со мной в аббатстве и позднее съевших кровавые руны с Крууса.

Гребаный ад, я дерьмово играла! Не раз я прикалывала необъяснимое существование зверей к своей мысленной доске и изучала его! Звери, которых Мак якобы нашла в Зеркалах, были Девяткой! Риодан был гребаным оборотнем!

Он двигался ураганом покрытых черной кожей мышц, когтей и клыков, раздирая, кромсая, разрывая и вспарывая.

Закончив, он присел в окружении трупов, тяжело дыша, его лапы и морда блестели от крови. Затем он опустился на корточки, разодрал бедро, вырвал кусок плоти и начал жевать, вращая головой, чтобы убедиться, что не приближается других хищников.

Я посмотрела на Танцора. Он напряженно наблюдал за мной.

Тогда я поняла. Он только что проделал со мной то же самое, что сделала я, придя сюда и напугав его: без слов сказал то, что хотел сказать.

Мега, разве ты не видишь, что он животное? Выбери меня.

Танцор знал, что я разрываюсь между ним и Риоданом, между тем, что они вызывали во мне, и я почти любила его за то, что он так хорошо меня понимает. Твои друзья всегда знают, кто ты на самом деле, хороший, плохой, правильный, неправильный, и просто продолжают о тебе заботиться.

Я вновь посмотрела на экран, мечтая, чтобы увиденное вызвало у меня возражения.

Но на самом деле я думала лишь: Итак, Риодан бессмертен, выпускает чертовски хорошую газету, обладает супер-органами чувств и может превращаться. Мудак.

Что еще он умеет?

Годы назад, когда я сказала ему, что хочу быть похожей на него, он сказал мне спросить, когда я стану старше.

Теперь я стала старше.

Мак

Когда Бэрронс написал смс, что позаботился о моей проблеме с Лором, я так усердно мерила шагами книжный магазин, что едва не воспламенила под собой ковер, бесясь из-за того, как решала проблемы.

Я обратилась к Бэрронсу за помощью. Он об этом позаботился. Это меня беспокоило. Я не хотела так жить, вечно прячась за своим мужчиной от остальных.

Я сражением прокладывала свой путь сквозь насилие, травмы и унижение, и я пережила все это. Я была королевой Фейри. Да даже если бы я ей не являлась, я была женщиной, которой нужно знать, что она может стоять на своих двоих, может провести границы и требовать их соблюдения. Как только я передам Истинную Магию Круусу, кем я стану — снова слабой?

Никогда. Мне нравилось, кем я стала. Я хотела расти и избегать соскальзывания назад.

Если Девятка будет знать, что мне для защиты нужен Бэрронс, они никогда не станут меня уважать. А я планировала еще долго торчать рядом с ними. Я не хотела быть женщиной с сильным мужчиной. Я хотела быть сильной женщиной.

Когда я позвонила, Бэрронс ответил после первого гудка.

— Как ты об этом позаботился? — потребовала я без предисловий.

— Я избавился от останков. Я был рядом с кладбищем и знал, что сумею его опередить.