И, похоже, как и любое животное, наш противник инстинктивно боялся огня.

Вывернувшись из окружения в каком-то немыслимом прыжке, он поднырнул под брошенной Харулом сетью, сбил с ног Регину и метнулся к выходу из пещеры. Я рванул за ним, на бегу уходя на изнанку, чтобы застать его врасплох.

Зар-раза! Какой же он резвый!

Я едва успел разглядеть среди нагромождений пепельно-серых камней размытое красное пятно. Махнув на прощанье змеиным хвостом, хищник скрылся за поворотом. Рыча и чертыхаясь сквозь зубы, я последовал за ним, выбрался по наклонному лазу наверх, к выходу из грота, и только там вынырнул с изнанки. Завертел головой, оглядываясь. Интерфейс амальгамы лихорадочно мельтешил красноватыми линиями, выхватывая из общей мешанины камней отдельные выступы, трещины, входы в другие пещеры, помельче.

Всё без толку. Ящер как в воду канул.

Под карнизом, встревоженно заглядывая наверх, толпились наши — видно, расслышали какой-то шум.

— Видели что-нибудь? — выкрикнул им я.

— Неа! А что случилось-то?

— Соберитесь вместе! Оружие наготове держите! Тут зверь!

Харул вынырнул из пещеры бесшумно и стремительно, как призрак. Остановился рядом со мной, быстро огляделся и пробормотал под нос что-то явно ругательное на каком-то незнакомом диалекте. По крайней мере, мой синхропереводчик в лице Амы оказался бессилен.

— Похоже, ушёл, — я виновато пожал плечами. — Или попробуем догнать?

— Догнать? Чёрного шагроса? — саркастически отозвался он. — Эти твари неуловимы, как капли ртути. Но хуже всего, что они хитрые и мстительные. Нам, кажется, удалось его ранить. Так что он вернётся. И хорошо, если сейчас. А то ведь может и затаиться, чтобы напасть в самый неожиданный момент.

Я невольно снова заозирался, но ящера и след простыл. Не помогло и переключение в «теневой» режим зрения. Из серого мира ущелье выглядело таким же безжизненным нагромождением камней.

Регина, наконец, догнала нас, огляделась, держа клинок наготове. Но, поняв, что опасность миновала, выпрямилась и даже открыла забрало шлема.

— Ушёл?

— Да. Но Харул говорит, что радоваться рано. Ты не ранена?

Жница носила поверх доспехов что-то вроде дорожного плаща с капюшоном. Сейчас он был изодран в хлам — ткань висела длинными лоскутами.

— Нет. Но броню эта тварь здорово поцарапала. Когти — будто стальные

— Кристаллические, — поправил Харул. — Как и клыки. И действительно не уступают стальным. А ещё ими запросто можно резать стекло.

Во взгляде, которым он окинул Жницу, за напускным безразличием явно просвечивало удивление. Впрочем, кто бы мне ещё пару дней назад сказал, что мы будем путешествовать в компании дочки Данакта Ортоса — я бы тоже не поверил.

— Кто эти люди? — отвернувшись, кивнул он в сторону собравшегося внизу отряда.

— Мои сородичи. Мы бежали из Крысиного замка. Он захвачен номадами.

На этот раз ведьмак на пару секунд всё же потерял самообладание, одарив меня изумленным взглядом поверх своей неизменной полумаски из длинного треугольного лоскута ткани.

— Ты сам-то здесь как оказался? — спросил я.

— Когда ты исчез, я проводил караван до места назначения и вернулся к Крысиному замку. Решил, что мимо него ты в любом случае не пройдешь. Если вообще вернёшься. Ну, а пока ждал, решил взять заказ от коменданта крепости. Какой-то монстр повадился нападать на людей в окрестностях восточного моста. По почерку было похоже на гуля второй-третьей эволюции. Знал бы, что это шагрос, запросил бы вдвое больше.

— Боюсь, что теперь тебе вообще не к кому будет обращаться за оплатой. Замок, конечно, отобьют. Но останется ли там кто-нибудь в живых…

— Да вообще-то и шагрос ещё жив, — резонно заметил Харул. — Зачем ты вообще сунулся в эту пещеру?

— Мы искали место для ночлега. Но устраивать его в логове подобной твари, видимо, не очень хорошая затея?

Ведьмак задумчиво оглядел собравшую внизу толпу и покачал головой.

— Не очень. Но оставаться на открытом пространстве — ещё хуже. Пещеру я обследовал, все выходы знаю. Перекроем их и, надеюсь, обойдёмся без неожиданностей. А потом… Потом у меня будет к тебе масса вопросов, Ян.

— У меня к тебе тоже, — усмехнулся я.

Мы спешно организовали подъем для всего отряда. Это заняло куда больше времени, чем я ожидал. Несколько самых рисковых и нетерпеливых перебрались к гроту по узкой тропинке, которой до этого воспользовались мы с Региной. Но для остальных мы сбросили вниз верёвки. Карабкались по двое-трое, остальные дежурили внизу с оружием наготове. Часть вещей проще оказалось тоже поднять на веревках, связав в большие тюки. К моменту, когда большая часть отряда перебралась к входу в грот, уже начало смеркаться.

Второй раз шагрос напал неожиданно, когда внизу оставалось всего несколько человек, и мы уже начали терять бдительность. Все, кроме Харула, который замер на краю каменного карниза и всё это время сидел так неподвижно, что сливался с окружающим пейзажем. Однако когда тёмный, расплывчатый, как нефтяная клякса, силуэт мелькнул между камнями, он первым вскочил, выхватывая клинок.

Я недолго думая прыгнул вниз со скалы, в полёте уходя на изнанку. Из серого мира засечь монстра было даже проще — по алому отсвету игниса. Однако даже за те несколько мгновений, что я летел вниз, он успел натворить дел.

Внизу оставались Энки, Хестия и ещё четверо из нашего отряда, вооруженные копьями из драконьих шипов. Я выскользнул с изнанки наперерез монстру, пытаясь преградить ему путь. Но не успел. Первое, что встретило меня в реальном мире — это крик боли, подхваченный многочисленными испуганными возгласами сверху.

Монстр полоснул ближайшего к нему парня косым ударом снизу, глубоко рассек ему внутреннюю сторону бедра. Кровь хлестнула из раны неожиданно мощно — буквально фонтаном, такая яркая, что казалась неестественной. Бедняга рухнул, как подрубленный, и шагрос еще одним неуловимо-быстрым движением распотрошил его, как рыбу. И тут же отпрянул в сторону от брошенного копья. Шип дракона просвистел в воздухе, вонзившись в землю совсем рядом со зверем, но даже не оцарапав его.

Вынырнув с изнанки, я едва не напоролся на другое копьё, брошенное Матвеем — тем самым «десантником» в полосатой майке. К слову, на Земле он и правда служил контрактником в армии, а в нашем отряде был одним из неформальных лидеров — к нему, как и к Шалю, прислушивались. В руках у него была еще парочка шипов — он швырял их в монстра, как дротики. Но без толку — тварь была слишком быстрой, чтобы её можно было зацепить таким образом. Такое ощущение, что она и от пули могла бы увернуться.

Я едва успел поджать ногу — черный блестящий шип вонзился у самой моей ступни. Шагрос, увидев меня, отпрыгнул на несколько метров, словно огромная испуганная кошка.

Ага, гадёныш, помнишь меня?

— Назад! Все назад! — рявкнул я, бросаясь на монстра и отгоняя его подальше от остальных.

Перехватив драконий шип посередине, я поднял его над головой, замахнулся для броска. Шагрос замер, припадая к земле и следя за мной парой узких, горящих зеленоватым огнём глаз. Оскалился своей полной чёрных кристаллических зубов пастью.

Жуткая, чуждая, потусторонняя тварь. Обычные земные хищники грациозны и по-своему красивы, но этот вызывал лишь отвращение и суеверный ужас.

Вместо того, чтобы метнуть копьё сразу, я снова исчез, спрятался на изнанке, резко меняя траекторию движения. Обогнул тварь сбоку и швырнул шип почти в упор, сосредоточившись на том, чтобы именно оружие вылетело с изнанки первым, а уже потом показался я сам.

Трюк сработал — шагрос на несколько мгновений потерял меня, и удар пришёлся с неожиданной стороны. Шип пробил демона насквозь, и тот оглушительно взвизгнул. Кожаные мешки по бокам от морды вздулись и опали, выплеснув в воздух целый фонтанчик яда. Я отпрянул, отмахиваясь щитом, а тварь тем временем сиганула мимо меня. Как назло — в сторону тех, кого я пытался прикрыть. Я развернулся за ней следом, но успел только увидеть, как она одним длиннющим прыжком настигла очередную жертву, метя когтями в голову и шею.