— Будет игра! — вскрикнул помощник. — Капитан, скорее вниз! Надо закрыть люк.

Фриц передвинул стрелку дальше, и «Нарвал», шумно вырвавшись из объятий моря, поднялся на воздух.

Помощник выстрелил сразу из двух электрических пушек. Раздался оглушительный грохот, море разверзлось воронкой и тотчас поднялось целой горой. По волнам запрыгали молнии.

Неприятельское судно, вероятно, разбито и потонуло.

Но вот, теперь уже в расстоянии почти тысячи метров, оно из воды поднялось также на воздух.

Фриц не верил своим глазам. Значит, тайна Оскара Дайбна известна и другим? Не он один владыка мира?

Неизвестное судно было построено Кондратием Невеселым. Воздушная миноноска «Сокол» потребовала огромных денег. Заложивши ее основание и сделав подсчет, Невеселый убедился, что капитал, данный дядей Розы, составляет треть стоимости «Сокола».

Начать борьбу с обыкновенным судном, каким располагал и Оскар Дайбн, значило пускаться в рискованное приключение, в котором победа нисколько не обеспечена. Надо было изобрести что-нибудь новое. И Невеселый изобрел. Продолжая изучать электрическую силу и делая опыты, он убедился в возможности создать вокруг электрического корабля электрическую зону, невидимую оболочку, в которой вибрацию электроматерии можно произвольно увеличивать и уменьшать. При известном числе колебаний в секунду, зона становилась совершенно непроницаемой не только для обыкновенных артиллерийских снарядов, но и для электрических бомб. При дальнейшем увеличении числа колебаний самый корабль в глазах зрителя обращался в туманное пятно и, наконец, становился совершенно невидимым.

Но мог ли «Сокол», окруженный зоной, сам пользоваться электрическими пушками? Невеселый решил и этот вопрос. Стоило только по направлению выстрела прорезать зону пучком силовых лучей и через эту, так сказать, амбразуру можно свободно стрелять из пушек.

Невидимый подойдет к «Дракону» «Сокол» и поразит его смертельным ударом. Все это требовало, однако, колоссальных затрат на новые машины.

Чтобы добыть средства, Невеселый построил и спустил сначала подводное судно «Дельфин». На нем отправился он к берегам Италии и Франции, разыскивая место гибели «Великой армады», на потонувших кораблях которой должна была находиться многомиллионная казна.

Увидев «Нарвал», Невеселый сразу догадался, что это судно Оскара Дайбна. Быть может, на борту «Нарвала» находится и сам воздушный пират. Бешеная злоба овладела Невеселым. Он забыл о всех своих планах. Кровь ударила в голову и затуманила рассудок. И он, пренебрегая предосторожностями, бросился, очертя голову, в борьбу с врагом. «Дельфин» взлетел выше «Нарвала» и дал по нему залп из электрических орудий. На пароходе, уже значительно удалившемся от места битвы, почувствовалось страшное сотрясение. Огромные шары лопались в воздухе, рассыпаясь букетами молний.

«Нарвал» отвечал, в свою очередь, залпом. Оба судна то поднимались на страшную высоту, то ныряли в воду. Место боя обратилось в один кипящий котел воды.

Пароход, по требованию пассажиров, остановился. Всем хотелось видеть исход этой сверхчеловеческой борьбы. Невольно забывалось, что это сооружения человеческих рук. Оба судна казались живыми чудовищами, извергнутыми пастью ада.

Вдруг, среди несмолкаемого грохота, «Нарвал» опустился носом вниз. Через мгновение он с необычайной быстротой стал падать и исчез среди морских вспененных волн.

Невеселый победил, но дорогою ценою. «Дельфин» получил страшные повреждения. Оба коллектора земного электричества были разбиты. В нескольких местах зияли огромные пробоины. Держаться на воздухе можно было, пустив лишь в ход запас сгущенной электроматерии, но судно едва могло двигаться поступательно. Невеселый направил его к берегу, но, не доходя до него полуверсты, «Дельфин» упал в воду и стал тонуть. Невеселый и его товарищи успели выскочить и броситься вплавь.

Хорошие пловцы, они скоро вышли на прибрежный песок. Смутно было на душе Невеселого. Что он будет делать дальше без «Дельфина», без средств? Он шел медленно, понурив голову…

На солнце, вероятно, набежала туча, отбрасывая огромную тень на берег. Невеселый поднял голову.

Он еще успел увидеть очертания воздушного корабля.

— «Дракон»! — вскричал он в ужасе.

Но в то же время большой брезент упал на головы пяти спасшимся от кораблекрушения. А когда Невеселый хотел высвободиться, он почувствовал, что его крепко держат чьи-то руки.

Вот затыкают ему рот тряпкой, завязывают глаза, вяжут руки и ноги, куда-то несут…

— Здравствуйте, почтеннейший Кондратий Васильевич! Не ожидал встретиться с вами, хотя всегда вспоминал о вас с благодарностью. Все думал, что-то поделывает теперь Кондратий Васильевич? Да недосуг было справиться о вашем драгоценном здоровье. А вы вот, оказывается, что затеяли. Тоже осуществили мечту? Очень жалею, что ваше подводное судно погибло. Но все хорошо, что хорошо кончается. Фриц, мой любимец, тоже спасся, выплыл на поверхность, и я его подобрал. Иначе, если бы погиб Фриц…

Притворно-любезное лицо Оскара Дайбна на мгновение омрачилось, глаза зловеще блеснули. Невеселый сидел, опустив голову, не смотря на собеседника, и упорно молчал.

— Помните, почтеннейший, однажды мы сидели в маленьком петербургском ресторане… Однако, и я хорош: не угощу вас завтраком!

Дайбн позвонил и распорядился.

— Итак, мы сидели в ресторане, и вы рисовали передо мною картину будущего, когда ваше великое изобретение осуществится и вы сделаетесь владыкой воздуха. Границы государств уничтожатся. Будет основана великая всемирная республика. Пролетарии всех стран, соединяйтесь! Потом, конечно, водворение социализма. Кондратий Невеселый, в качестве доброго гения, облагодетельствует все человечество. Повсюду воцарятся покой и мир. Равноправие женщин. Все будут ходить в одинаковых одеждах, есть одинаковую пишу, пользоваться одинаковыми удобствами жизни. И всего два часа обязательного труда в день. Мастерские заводов будут расписаны лучшими художниками. Труд обратится в удовольствие… Ха, ха, ха! Да ведь в этом вашем раю со скуки помрешь, милейший! Признаюсь вам откровенно, я испугался ваших планов. А вдруг, в самом деле, водворится повсюду этот… общеполезный бульон. Я же всегда понимал жизнь, как борьбу. Одних с другими. Одного со всеми. Жизнь есть борьба. Борьба есть жизнь. Вы же хотите развести мертвечину, нестерпимую скуку, обратить всю землю в добродетельный монастырь…

Оскар Дайбн закурил новую сигару и пристально посмотрел на Невеселого. Тот сидел так же понуро, сгорбившись, длинные волосы опустились на лоб и почти закрывали лицо.

— Вот я, почтеннейший, и решил отнять у вас это изобретение и воспользоваться им для других целей. Я не верю в ваш земной рай, в ваше равноправие. Человек — раб, требующий плети. Еще более в ней нуждается женщина. Дайте человеку все, он обратится в самодовольного, тучного скота и будет жиреть. Ваш социализм — торжество мещанства. Я тоже хочу перевернуть весь мир, но иначе, чем вы. Я хочу быть не слугою этого бараньего стада, а господином. Я хочу, чтобы все повиновались только мне, и все будут повиноваться. Моя воля и ничья другая. Я освобожу людей от предрассудков. Я тоже водворю равенство перед моею личною волей. И горе ослушникам! Позвольте, я вам прочту мой ультиматум европейским державам.

Подчеркивая отдельные выражения, сам восхищаясь своим посланием, повергшим в ужас всю Европу, Дайбн прочел ультиматум.

— Они страшно перепугались и просят — представьте себе, просят меня, воздушного пирата! — дать им отсрочку еще на два месяца. Так и напечатали в газетах и притом в самых почтительных выражениях: «Не имея возможности, за краткостью времени, осуществить…» Что осуществить? Мою волю, мой каприз! Ха, ха, ха! Такая покорность меня искренне тронула, и я тоже напечатал во всех газетах: «Довольный послушанием европейских держав, милостиво даю им сверх назначенного срока два месяца для осуществления моих повелений». Я отлично знаю, что они хотят только протянуть время и готовятся к борьбе. Изобретают особые пушки. Строят огромные аэропланы, дирижабли. Они надеются подавить меня числом нападающих машин. Понимаете? Поднимется сразу сотня аэропланов и шаров. Все будут осыпать меня бомбами, внизу будут тоже стрелять. Пусть я истреблю почти всех, но есть шанс, что несколько разрывных снарядов достигнут цели. Расчет, как видите, довольно верный. Но и здесь помог ваш гений, добрейший Кондратий Васильевич. Мой милый, ученый Фриц проштудировал ваши записки и обратил особое внимание на ваше учение о вибрации электроматерии. На «Драконе» сейчас идет работа по установке новых аппаратов. По моему желанию, воздушное судно может быть всегда окружено вибрирующей оболочкой, невидимой и непроницаемой. Как видите…