— Темный! — прорычал Чисмар, с ужасом перебирая в уме пути для бегства.

Тысяча демонов! С момента возникновения Тлантоса эльфы Ночи не оставляли людей в покое. Их не интересовала большая война, но раз в десятилетие они обязательно устраивали кровавый и бессмысленный рейд по чужим землям. После столкновений с их отрядами выживали единицы.

— Варрек Минош, если угодно, — приподняв край капюшона, усмехнулся эльф.

Если появление обычного Темного повергло некроманта в ужас, то от слова «варрек» он просто затрепетал. Если бы перед ним стоял демон, явившийся по его душу, Аврас и то испугался бы меньше.

— Была у меня тут одна встреча по ту сторону Орлиной гряды… со светлыми собратьями… Так до сих пор забыть ее не могу! Уже сколько времени прошло, а раны все ноют… Куда катится мир, раз воины Света, как и остальные, пользуются ядами и скрытыми заклятиями? — с насмешкой пожаловался Минош. Он, не скрываясь, забавлялся испугом колдуна. — Ты не знаешь?

— Провались в Бездну, выродок! — взревел Аврас, второй раз за сегодня срывая с шеи камень Спутника. Отгородившись от варрека призрачным воином, некромант большими прыжками понесся в конец улицы, надеясь затеряться среди домов. Хохот Миноша лишь подстегнул его, прибавив прыти.

Колдун не видел, как эльф одним жестом обездвижил смертоносного духа, следующим заклинанием заключив его в кольцо света. От ног невидимого на свету призрака начал подниматься вполне осязаемый огонь, пожирающий его сущность. Довольно зашипев, Минош когтем нарисовал напротив головы Спутника замысловатую руну и побежал за Чисмаром.

Последние чары эльфа заставили духа издать страшный вой, способный лишить сознания слабого чародея. Вторя ему, закричал и Аврас, ощущая, как раскаляется зажатый в кулаке камень-ключ. Сведенные судорогой пальцы не желали разжиматься, а от руки тянулся дымок. Колдун повалился на землю, нашаривая на поясе серп. Лучше лишиться руки, чем терпеть такую боль!

— Не надо кричать! — Когтистая лапа варрека зажала некроманту рот. Схватив колдуна за шиворот, Минош рывком поставил его на ноги. Почти волоком дотащив Чисмара до первого попавшегося здания, эльф выбил дверь и вошел внутрь. Уронив Авраса на пол, Минош развел руки и резко ими хлопнул, выкрикнув длинную фразу. Из ниоткуда появившийся туман за минуту расползся по дому и пропал с глаз. — Теперь нам не помешают. Жильцы уснули, а любые звуки не смогут покинуть стен. Хорошие чары, правда?

Ощущая, как часы богов отмеряют последние мгновения его жизни, Аврас Чисмар тоскливо завыл…

Первый маг Тлантоса и верховный правитель древних земель, известный в миру как король Фердинанд, спускался по белым резным ступеням в подвал Пирамиды. С каждым шагом он ощущал возрастающее внимание сторожевых артефактов, бдительно прощупывающих ауру пришельца. Чем ближе укрытое под землей основание Пирамиды, тем сильнее нагромождение охранных чар, способных в один миг испепелить нарушителя. В святая святых Тлантоса, средоточие его магии и источник могущества чародеев, не должна ступить нога врага.

Фердинанд ходил этой дорогой сотни, если не тысячи, раз. Он знал ее наизусть и мог пройти с закрытыми глазами. Здесь ничто не отвлекало короля, никто не спешил с докладами, не донимали послы и собственные министры. Государь мог без помех сосредоточиться на своих мыслях и воспоминаниях.

Никогда еще со времен Эпохи Войн Фердинанд не был так близок к исполнению мечты всех его предков. Вместе с лордом Маркусом они провели блестящую партию, призом в которой стала еще не сама власть, но ключи от нее! Хотя жаль, конечно, Маркуса. Как начальник разведки и помощник в делах деликатного свойства он был незаменим, но… война есть война! Главное, что он смог выполнить свой долг и вернул вторую часть Залога Гиркама. Заключенная же в невзрачной палочке Сила и колоссальный выброс энергии в Гамзаре подарили Фердинанду возможность увидеть финальную часть трагедии своими глазами…

Безумно дорогие заготовки артефактов, закупленные Тлантосом у гномов, позволили слугам Спящих построить колоссальный по мощи аркан, способный устроить конец света в пределах небольшой страны, а не просто города. Но они пошли дальше. Под руководством лорда Маркуса были открыты Врата Вызова для сущности, сравнимой по могуществу с каким-нибудь мелким богом. Вот только никто не призывал гостей из Нижнего мира. Наоборот, Врата открывали дорогу в иные планы бытия для пленника храма под Гамзаром, тысячелетия томящегося под гнетом печатей.

Советник Фердинанда блестяще справился с задачей. Собрав в единый кулак силу крови, смерти и боли многих тысяч погибших, он подарил свободу созданию Бездны и вывел к Вратам. Король с содроганием вспоминал тень четырехрукого бесполого существа, способную лишить разума более слабого мага. В какой-то миг, обдумывая увиденное, Фердинанд даже подумал: а не слишком ли высока цена возрождения Тлантоса?!

Шаман Э'юм Тайсип творил волшбу вместе с Маркусом. По окончании ритуала они вместе рухнули на землю, расслабленно наблюдая, как помощники удаляют все следы творимого здесь действа. Отдав все силы волшбе, они не ведали, что творится вокруг. Сбитый другими шаманами пузырь, бои в городе и на море — эти события для них просто прошли мимо.

Никто не подходил к шаману и магу Тьмы, боясь помешать их отдыху. Один лишь вампир Ба'лран — верный раб Тайсипа — стоял рядом, ожидая приказов.

— Думаю, пришло время расплатиться по долгам! — вытирая выступивший на лбу пот, проговорил Маркус. Недовольно морщась, лорд за цепочку вытянул из-за ворота медальон и, подумав, снял его с шеи.

— Время… — скривив губы в усмешке, повторил шаман.

Вампир обеспокоенно переступил с ноги на ногу.

— Куда нам спешить, уважаемый? — Рассмеявшись Маркусу в лицо, шаман достал из-за пазухи красный стержень и покрутил его в пальцах. — Почему-то мне кажется, что плата слишком мала, и возвращать это Тлантосу еще рано!

— Да как ты смеешь?! — зарычал Маркус. — У нас договор…

— Плевал я на договора! — злобно прошипел Э'юм, вставая и отходя в сторону. — Служение Высшим превыше всех этих глупостей… А вы, лорд, можете попытаться вернуть Залог силой! У вас там много магии осталось, а?!

— Почему-то именно так я и думал, — пробормотал Маркус и крепко сжал медальон в кулаке. Там всегда хранился запас Силы, и при должном навыке им можно неплохо распорядиться. А у мага Тьмы такой навык был!

Для чародея его уровня вызвать Ятаганы Кали оказалось секундным делом, и два сотканных из праха клинка наискось ударили по фигурам вампира и его хозяина. Как и Маркус, лишенный Силы, Тайсип ничего не смог противопоставить магии Тьмы, и его разрубленное тело тут же рухнуло на камни. Вампира второй Ятаган лишь сбил с ног, и он кубарем покатился по склону. После смерти Э'юма поселившаяся в теле кровососа сущность должна быстро распасться, а значит, для лорда он больше не страшен.

Подскочив к останкам Тайсипа, Маркус без затей сунул руку под залитую кровью куртку и нашарил стержень Залога. Не размениваясь на пустые возгласы, маг одним движением сломал палочку. Пальцы тут же свела болезненная судорога. Сработало! Но порадоваться успеху лорд Маркус не успел: страшный удар вампира снес ему голову. Чародей немного не рассчитал, и кровосос прожил еще достаточно, чтобы отомстить за смерть хозяина. Бегущих к убитым слуг Фердинанд уже не видел…

— Прощай, Маркус. Ты принял достойную смерть! — прошептал король, переступив через последнюю ступеньку. Фердинанд вновь владел всей полнотой своего Дара, и сегодня, в ночь, когда в небе светит полная Ярдига, он откроет новую страницу в истории Тлантоса!

— Ваше Величество, все готово.

Внизу его встретили девять прислужников. Темноту самого глубокого подземелья дворца разгонял свет двенадцати больших масляных ламп из камня да красное сияние, исходящее от кожи прикованного к каменному возвышению демона.

— Открыть Чашу! — скомандовал Фердинанд. Вот он момент триумфа! И пусть друг с другом грызутся эльфы Дня и Ночи, Нолд и все остальные — час Тлантоса грядет.