Восемь прислужников дружно ухватились за железные ручки, торчащие из каменной плиты точно в центре основания Пирамиды. С противным лязгом и скрипом она ушла в сторону, открыв прямоугольную каморку с идеально ровными стенами — Чашу. Внутрь немедленно спустили лестницу, и король осторожно, выверяя каждый шаг, сошел вниз. В руках он нес треножник, дорогой ценой купленный у слуг Высших, а в петле на поясе висел заказанный у гномов скипетр.

Оказавшись внизу, Фердинанд ненадолго замер, следуя ритуалу. Свет факелов сюда почти не падал, но король прекрасно видел в темноте. Он стоял внутри каменного куба с ребром ровно в две сажени, целиком высеченного в скале. Вдоль всех стен рядками на крючьях висели черепа. Много черепов. Они принадлежали Истинным магам старших рангов, демонам и… королям Тлантоса. Когда-нибудь свое место здесь займет и череп Фердинанда. Но сегодня в Чаше не найти ни одного свободного крюка, она заполнена целиком. Результат трудов поколений магов, эта камера станет фундаментом для грядущего обряда.

Даже просто стоять здесь мог лишь обладатель медальона с чистой поверхностью, Высший маг Тьмы. Эманации смерти, источаемые черепами великих, с легкостью исторгнут душу из тела непосвященного. Фердинанд сделал шаг вперед и, наклонившись, установил треножник в центр каменного круга. Ножки с тихим щелчком вошли в потайные отверстия, зафиксировав артефакт.

У короля задрожали руки. До последнего момента он боялся ошибки, но нет, тысячелетия назад созданные две части целого сегодня вновь воссоединились. Справившись с постыдной слабостью, Фердинанд медленно вытянул из-за пояса жезл и вставил его в треножник. Раздался еще один щелчок.

Выпрямив спину, король размял руки, после чего принялся читать речитатив древнего заклинания. Число слов в нем равно числу черепов, и как только первые звуки древнего наречия сорвались с языка мага, кожа у него на запястьях с треском порвалась. Тяжелые капли темной крови, подхваченные магией, разбивались о черепа, зажигая в пустых глазницах красные огни. И с каждой каплей из чародея уходила Сила.

Произнеся последнее слово, Фердинанд с трудом развернулся и начал медленно подниматься по ступенькам. Только бы не упасть! Если он оступится, то так и останется в Чаше… Обошлось. Как только окровавленные ладони государя показались над краями камеры, помощники тут же вытянули его наверх. Позволив усадить себя на низкий табурет, Фердинанд отмахнулся от посвященного, пытавшегося перевязать ему запястья.

— Отстань, раны уже затянулись!

Прислужники, прекрасно знающие, что им надо делать, быстро подняли лестницу и вернули на место плиту, закрыв Чашу. Пройдет несколько лет, прежде чем кто-то туда спустится вновь.

— Начинайте, — хрипло приказал король.

Остался последний этап обряда. Прикованному к ритуальному жертвеннику демону предстояло обсидиановым ножом вскрыть горло, а кровь направить по специальным канавкам в Чашу. Правда, они с Маркусом рассчитывали для этого обряда заполучить одного непростого ребенка, но Бернар молчит, а ждать больше нельзя…

Пол под ногами неожиданно дрогнул, и от чаши раздался противный сосущий звук, заставив короля хищно улыбнуться. Жертва принята! Пройдет несколько лет, и рассыплются пылью все черепа в Чаше, а загоревшийся на кончике скипетра серый огонь обернется неровным бугристым шаром из кости. И тогда легионы Тьмы вновь встанут под знамена Тлантоса!

Троица кочевников, устроив привал в оазисе в самом сердце Залимара, чувствовала себя почти как в родной деревне. Тихо, спокойно, безопасно… На десять миль окрест не найдется смельчак из местных, готовый приблизиться к островку зелени ближе чем на полет стрелы. Как же, недобрая земля, плохая! Духи мертвых жестоко отомстят святотатцам, осквернившим древние могилы.

Кочевники явились из Сураля, где забрали много чужих жизней на караванных тропах. Когда же за их головы назначили немалую награду, то они просто ушли из родных земель. Не пожелали бандиты расстаться с разбойным ремеслом и в Залимаре, а этот оазис стали использовать для отдыха. Найденная здесь каменная чаша родника, бассейн с невысоким бортиком и остатки древнего фундамента ничуть не пугали грабителей, а на страшные сказки они просто не обращали внимания.

Сидя у костра, по очереди прикладываясь к меху с вином и закусывая жареной козлятиной, кочевники наслаждались жизнью. Еще бы девок под бок, ну да счастье не бывает полным!

Дрожь земли под ногами первым заметил старший, Тимол. Он лежал на спине, выдавливая в рот последние капли, как вдруг отшвырнул мех и вскричал:

— Тихо!

— Что такое, Тимол? — с набитым ртом спросил Енил. — Духи предков умные мысли нашептывают?

Разбойники жизнерадостно заржали, но старший к их веселью не присоединился. Припав ухом к земле, он напряженно прислушался:

— Вот, опять!

— Да что… — начал было Енил, как вдруг и сам ощутил уже не такие слабые толчки. Привязанные к дереву лошади беспокойно заржали.

— Может, не врали местные, а?! — по-бабьи взвизгнул третий бандит, откликающийся на имя Лорпа. По молодости лет он был излишне доверчив и любую выдумку принимал за чистую монету. — Вдруг демоны?!

— Не ори! — оборвал его Тимол. — Нечего здесь демонам делать…

Его прервал страшный треск, расколовший землю под древним фундаментом. Во все стороны полетел щебень, в воздух поднялась туча пыли.

— Тьма!!! Поглоти вас Кали! — кашляя и чихая, начали ругаться бандиты. Трусливый Лорпа отступил поближе к лошадям. Именно он первым и заметил выбравшегося из-под земли человека. Все его тело и одежду покрывал густой слой грязи, ноги заметно дрожали.

— Это еще что за диковина?! — удивился Тимол и двинулся к гостю, на ходу извлекая саблю из ножен. — Эй, ты говорить умеешь?

Взгляд незнакомца остановился на обнаженном клинке, и на лице тут же появилась злая усмешка. Вытянув в сторону бандита руку, он что-то прошептал, и… Тимол с криком провалился по пояс в землю.

— Хфурга тебе в глотку! — заорал Енил и метнул в неизвестного нож, но тот играючи отбил его выдернутым из-за пояса жезлом.

Сделав пасс руками и выкрикнув длинную фразу на гортанном наречии, грозный гость швырнул в Енила нечто невидимое. Грянул взрыв, и тело разбойника почти на сажень подбросило в воздух. Не останавливаясь, маг указал раскрытой ладонью на Тимола и сжал пальцы. Трещина, в которую тот провалился, тут же со скрежетом закрылась, расплющив ноги грабителя. Издав нечеловеческий вой, тот умер от болевого шока.

Чародей поискал глазами третьего, но увидел лишь всадника, во весь опор скачущего в сторону пустыни. Драться со страшным пришельцем Лорпа не захотел… Вытянув в его сторону жезл, неизвестный попытался выстрелить, но артефакт исторг лишь короткий язычок пламени.

— Ну и вали ко всем мархузам! — выругался колдун и наконец огляделся, полной грудью вдыхая воздух. — Ну что, кажется, выбрался?

I. Краткий справочник по географии, истории, странам и народам Торна, написанный смиренным Зарром Пильмским для путешествующих господ по соизволению милостивого государя нашего короля Дрия Второго в год 2127 от П.С.

(Собственность Лакристы Регнар, подаренная ей Вензором Регнаром)

Начинать всякий разговор о путешествиях, странах и народах следует с мироустройства. Мир наш, сотворенный всеблагим Творцом, именуется Торном, что, безусловно, известно не только человеку благородного происхождения, но и всякому представителю низших сословий. Имеет он форму шара и вращается вокруг Тасса, да будет свет его вечен. Наряду с Торном вокруг Тасса вращаются еще другие миры, числом семь — Арх, Унета, Лагос, Явита, Генеш, Шорма и Дром. Благодаря смиренному труду мудрецов из Пильмского университета под руководством вашего покорного слуги удалось подтвердить их полную и абсолютную безжизненность, что делает оные небесные сферы бесполезными для людей. Упомянуты они в этом труде по вполне приземленным причинам — пользуясь прилагаемыми таблицами и найдя эти холодные шары в небе, можно обнаружить свое местоположение. Кроме того, следует добавить, что вокруг Торна вращается спутник — ночная властительница Ярдига.