— Наставник, а кто были эти слуги?

— Три великих народа, почти столь же великих, как и их ушедшие хозяева и учителя. Старшие… Ну да ладно, это совсем другая история, а потому не будем отвлекаться. Хорошо?

Терпеливо дождавшись ответа от насупившегося малыша, Тверен наконец заговорил красивым голосом сказителя:

— Именно тогда народ эльфов, приведенный на Торн из других миров и низведенный до уровня низших слуг, решил скинуть с шеи хозяйское ярмо. Вот только путей к свободе оказалось два, и эльфы разделились. Одни, их позже назовут Светлыми, восстали против агонизирующих Старших, так и не удержавшихся на троне Владык. Они получили вожделенную волю, разбив печати древних договоров, и… лишились чести. Так Светлые стали Предателями. Темные же остались верны клятвам и оказались единственными, кто поддержал Старших, кто был с ними у их смертного одра. Так они стали Предавшими братство эльфов.

Уже позже Минош понял, что где-нибудь в тихом и спокойном уголке Маллореана точно так же садятся в тени дерева Наставник и ученик и заводят разговор о Светлых и Темных — двух ветвях одного народа. И маленький светлый эльф, поблескивая глазенками и яростно сжав кулачки, так же представляет себя героем тех забытых времен, когда пролитая кровь уничтожила узы родства.

— Многое случалось в последующие столетия — и сражения, и перемирия. Река времени играючи стирает воспоминания о былом, одна лишь ненависть вечна, — напомнил Тверен и потрепал Миноша по голове. — Разве можно забыть чудовищную Войну Звезд[28] между набравшими мощь государствами некогда единого народа, когда была уничтожена жемчужина М'Ллеур — город Ссар'лаэр'Гоар.[29] О, Ссар'лаэр'Гоар, нет песни, которая могла описать твою красоту, нет картины, достойной твоего величия…

— Наставник, а хозяева вернутся? — с детской непосредственностью перебил увлекшегося Тверена мальчик. — Владыки Мира?

— Владыки? Нет, они ушли навсегда. Как говорят поэты, Вечность назначила им последнее свидание, — с непонятным облегчением рассмеялся Тверен. Внезапно он сжал руками плечи Миноша и повернул лицом к себе. — Запомни, маленький принц, хозяева ушли, и трон их остался свободным. Не нашлось силы, способной занять место Владык. И нет для М'Ллеур достойней пути, чем дорога к пустующим чертогам Власти. Зачем размениваться на мелкие свары, если можно дотянуться до ключей к наследию Владык…

Много позже Минош часто возвращался к тому разговору. Именно слова Наставника Тверена подтолкнули юного эльфа на путь мага, идущего тропами Древних. Не будь того разговора, и не носил бы сегодня молодой Темный эльф титул варрека.

Когда-то Темные выбрали неправильную цель, оступились в самом начале лестницы к власти. Им следовало вести за собой, а не смиренно исполнять договора и клятвы. Больше подобной глупости они не повторят!

Но отголоски старых событий вновь вклинились между двумя ветвями эльфов. Камнем преткновения стал человек, в котором капля Древней крови вдруг взорвалась неукротимым пламенем вулкана.

Варрек Минош натолкнулся на владеющего Запретной магией колдуна почти случайно. Решив подобраться поближе к Светлым собратьям, которые затеяли возню вокруг местного королька, он тайно прибыл в Равест. Яркие личности всегда оказываются в гуще событий, да и за сородичами из Маллореана неплохо понаблюдать! Это решение оказалось очень правильным и своевременным. Маг М'Ллеур прибыл в город как раз за день до памятного боя между армейским капитаном правителя Зелода и князем-магом Эльниром, жаль только, опоздал на какие-то полчаса и человек успел сбежать. Какой многообещающий экземпляр!

За день до прибытия в Равест Миношу пришло сообщение от троих собратьев из Гарташа. Они тоже нашли кое-что интересное про вышедшего из Заар'х'дор[30] мужчину. Интуиция мага буквально кричала о связи между К'ирсаном Кайфатом и беглым рабом. Тогда добытые братьями слухи объясняли и непростые отношения капитана со Светорожденными. Осталось решить, кто он и что с ним делать. Генерал ли он Врага или сам Враг?! А быть может, просто пришло время для подобных ему? Изменилось направление глубинных потоков Силы, повернулись вспять какие-то процессы в Астрале… Или К'ирсан нечто иное?

После боя с князем-магом и последующего бегства Кайфата варрек Минош скрылся в заброшенном доме в пригороде Равеста. И, пока столица бурлила, точно кипящий котел, он отдыхал и строил планы. К вечеру того же дня на улицах появились десятки хмурых эльфов Маллореана, готовых в любой момент взорваться вихрем смертельной волшбы и стали. Их обходили стороной даже усиленные магами патрули местной стражи, которые также прочесывали улицы и обыскивали дома.

Затаившегося адепта Древних знаний они не нашли, зато варрек Минош не сплоховал и уже через день сумел воспользоваться царящей вокруг неразберихой. Он выследил отряд из пяти Светлых с магом во главе и, наплевав на осторожность, устроил им засаду средь бела дня.

Боя не было, хватило тройки связанных в одну цепь заклятий, чтобы раскидать вражеских воинов в стороны — оглушенных и с издыхающими защитными артефактами. Маг успел закрыться пологом Света, но не устоял перед мощью Носителя Скрытого. Проломив чародейские щиты, варрек оглушил Светлого ментальным ударом и под мороком на руках оттащил пленника в подвал какого-то дома в квартале от места нападения. Потом был короткий, но жесткий допрос, и Минош узнал о поисковом отряде, отправленном по следам сбежавшего человека. Жаль, оказалось мало времени и варрек не успел расспросить дальнего сородича о причине ненависти эльфов к этому смертному, об их интересе в Зелоде… Впрочем, главное он узнать успел и нагнал разведчиков врага уже на третий день.

Светлые, как всегда, проявили изрядную смекалку и во многих крупных городах имели преданных делу Света людей. Да и простые люди считали за счастье помочь Перворожденным. Глупцы! Неужели они настолько жаждут сказки, а потому готовы передать соплеменника в руки чужакам из легенды?!

К досаде М'Ллеур, люди настолько сильно верят одухотворенным Светлым, насколько не верят уже начавшим Изменение[31] воинам Темных. Болваны хватаются за топоры и кричат о демонах, стоит им увидеть заостренные клыки или чуть более темную кожу. При виде же Носителей Скрытого многих мог и удар хватить! А начнешь колдовать, так местные колдуны или нолдские выкормыши накинутся, да и про Светлых опять же забывать не стоит. Вот потому и оказалось проще следить за врагом, чем самому отправляться на поиски.

Тот захваченный эльф, рассказывая о составе поискового отряда, упоминал лишь о воинах и маге средней силы. Они должны найти беглеца и вызвать подмогу, где будут чародеи уже совсем иного полета. Против пары князей-магов и варрек может не устоять, что уж говорить о талантливом самоучке. Крепкого же середнячка из разведчиков Минош и не думал опасаться…

Внезапно, прервав воспоминания, запульсировал камень в перстне на пальце Миноша. Маг раздраженно, почти по-звериному, клацнул зубами, досадуя на свою оплошность.

«Глубины Тьмы! Насмехался над недотепами-разведчиками, не заметившими преследования, а сам расселся здесь, точно у себя в саду. Болван!» — мысленно обругал себя варрек и пробежался пальцами по паре сторожевых артефактов на поясе. Пока все спокойно, но такая вот слабость может однажды окончиться смертью!

Злясь на себя, Минош помотал головой, быстро прогнал опасные чувства и уселся поудобнее. Его крылатый разведчик что-то разглядел, и теперь надо было разобраться, что именно. Тряхнув кистью, варрек прижал багровый камень перстня к середине лба и сосредоточился. Сознание привычно раздвоилось — одна половина осталась здесь, с уставшим от многодневного пешего путешествия телом, а вторая устремилась к кружащему в небесах ястребу. Еще мгновение — и Минош уже взглядом птицы увидел далеко внизу закутанную в серозеленый плащ фигурку, спешащую по дороге в сторону леса. Лазутчик Светлых возвращался к отряду из безымянного человеческого городка, притулившегося в миле от края леса.