Слетев с кареты — мигом заграбастал малышку в охапку, прикрыв спиной от ударов. По пыльному личику текли слёзы, оставляя разводы.

— Вы что — очумели крысёныши?! — заорал на шпану.

— Она странная! Не будем с ней играть, пусть уходит!

— Проваливайте сами, пока целы — прорычал я. Внутри вспыхнул огонь. Видно дети что-то почувствовали, ибо с криками разбежались прочь.

— Ты как? Цела? — взволнованно спросил у девочки.

— Да, благодарю дяденька! — сказала она, взмахнув волосами и расстворилась в толпе.

Уселся снова ждать. Дети иногда бывают такими жестокими…

Девушки отсутствовали всего час, для них — наверно рекорд. Теперь можно отправляться дальше. Из Мелдианоса тракт вёл в два больших города ушастых — Сешниафору и Делинакум, стоящих на границе земель Дримбора и лесов Нидельстраль. Расстояние — примерно одинаковое, ехать два дня.

Иления попросила направиться в Сешниафору, что находилась ближе к северу и горам. Рядом — последний раз были её родители. Я согласился, нам без разницы куда ехать. Так — даже удобнее, чтобы потом не возвращаться.

Следующие пару дней — спешили к дому Илении. Не останавливались на ночлег, ели и спали прямо в карете. Я подменял Нитиэль, когда она уставала и пока дремала — сам управлял транспортом. Так — нам удалось вскоре добраться в Сешниафору, хотя бег гэкнобов довольно неспешный.

Иления благодарна за спасение и сильно привязалась ко мне, всюду следовала, как собачка. С девушками она тоже сдружилась. Это романтичная, скромная и застенчивая эльфийка, но иногда она проявляла прямо-таки стальной характер.

На рассвете пересекли канал Дружбы. Блондинка поведала о нём.

Огромный канал прорыли после 7017 года, когда окончилась третья великая война — совместно гномы, орки и эльфы. Вымощен каменными плитами, текла чистейшая вода. Начинался в горах Дробдт, к нему подведены множество рек и горных ручьёв.

Дружба оказалась длиной более тысячи километров. Проходила через леса Нидельстраль и впадала в Мягкое море на юге. Раньше воды не хватало и канал ушастым очень помог, питая весь лес. Символизировал союз народов после долгой вражды.

Мы проехали по каменному мосту через воду и к обеду прибыли в Сешниафору. Прекрасный и словно парящий город, построенный эльфами. Тут нет места камню, все постройки из дерева.

Кругом возвышались лёгкие, изящные, будто невесомые колонны, здания и арки. Эльфы лучше других чувствовали красоту мира.

В городе жили и другие расы, но лесные — преобладали. Здесь они продавали товары и покупали нужное для себя. Однако глубже в чащу — иных не пропускали.

Задерживаться в городе мы не стали, спеша дальше в лес. Иления указывала путь. Шла хорошая накатанная дорога, хоть и не мощёная камнем. Карета спокойно проехала. Стражи на границе загородили путь, нацелив луки, но Иления выглянула из окна.

— Госпожа Велиания! — воскликнули эльфы, побледнев. Тут же отдали честь и сразу пропустили нас. Кто же она такая?

К вечеру приехали в городок Зиндиаль.

— Скоро вернусь, подождите! — воскликнула девушка и убежала.

Поселение ушастых оказалось невероятно интересным. Здесь не было построек из камня. Дома — словно вылепленные из корней, ветвей и стволов. Росли гигантские деревья. Всюду, словно улья пчёл — висели шары из веток, внутри слышались голоса разумных. Некоторые деревья — пустые внутри, с окнами и дверьми, причем их не прожигали, а словно аккуратно вырезали. На земле стояли хижины.

Многие жители ходили — едва прикрывшись. На нескольких — лёгкие одежды из трав, растений и листьев, каким-то чудом держались на телах и видимо достаточно прочные.

Эльфийки все как на подбор — прекрасные и высокие. Парни тоже наверно красавцы, не мне судить.

Лесной народ был жилистым, спортивным, без единой капельки жира. Встретить толстого эльфа здесь — невозможно. На нас тоже с любопытством глядели и шушукались. Повсюду бегали маленькие эльфята, я улыбнулся.

Примчалась сияющая Иления.

— Игорь! Настало время тебе познакомиться с моими родителями! — радостно выпалила она. Эээ, как-то двусмысленно звучит.

— Вас тоже хотят видеть! — сказала девушкам и потащила всех с силой маленького трактора.

Мы прибежали к огромному дереву, похожему на дуб, но в десятки раз больше. Многие деревья в городке росли неестественно большими — специально выращивают или это волшебство, не знаю. У корней — большой полукруглый вход, охраняемый стражей с копьями и в парадной броне из древесины.

Иления уверенно протащила нас внутрь, охрана и ухом не повела. Может она дочь вельможи или купца? Внутри дерева повсюду небольшие комнаты, а наверх вела витая лестница в несколько ярусов. Иления проводила нас и оставила у порога.

— Подождите! — попросила она и проскользнула внутрь комнаты.

Через пару минут дверь открылась и нарядный слуга разрешил входить.

Внутри был большой зал, здесь лишь мы и прислуга. А у стены два резных трона из дерева. На одном восседал величавый седой эльф среднего возраста, с орлиным носом и невысокого роста. Нахмурив суровое лицо — он осмотрел нас.

На другом троне изящно сидела, запрокинув ножки одну на другую — божественной красоты эльфийка. С виду молодая блондинка лет двадцати пяти с прекрасной причёской до плеч и пурпурными глазами, её шейку охватывал широкий обруч из дорогого металла, в ямке пониже — лежало великолепное ожерелье.

На голове мужчины надета белая корона из дерева и металла с инкрустированными драгоценностями, женщину украшала красная диадема с сапфиром.

Вот я попал! — решил, грохнувшись на пол.

Это первые властители, перед которыми склонился, но они внушали такое уважение, благоговение и трепет, что ноги сами подогнулись. Девушки исполнили книксен.

К большому удивлению — эльф вскочил с трона и поднял меня, а королева улыбнулась.

— Дорогой Игорь, не стоит, ты же спас нашу доченьку Илетрини! Она всё рассказала. Благодарю сынок! — порывисто молвил король на неплохом общем.

Из глаз седого текли слезы, он обнял меня. Его жена — подошла и поцеловала руку. Я право слово — аж засмущался.

Наконец пришла Иления. О боги, как она красива! В белоснежном платье и туфельках, со своими белыми волосами — она словно снегурочка, но улыбка и глаза были тёплыми, добрыми. На голове лежала тонкая серебристая тиара с драгоценными камнями.

— Друзья, это мой папа — король эльфов Дивеслиал Победитель и мама — королева Вильдеминна Мудрая — огорошила нас Иления.

— Простите, что сразу не сказала вам, боялась. Не знала, могу ли доверять, но теперь — открываю тайну!

— Позвольте представиться — я принцесса Илетринивелиания из рода и клана Белых Волков, единственная дочь и наследница моих родителей — сияя, поведала довольная эльфийка.

Вновь едва не бухнулся на колени, но король удержал за плечи. Принцессу спасли! Вот это да!

— Игорь, приглашаем тебя и спутниц на ужин. Мы должны отблагодарить, можешь просить что захочешь, в пределах разумного! — твёрдо пообещал Дивеслиал.

Вроде у нас и так всё есть, о чём и сообщил королю.

— Может у вас найдется информация о порталах, Ваше Величество? Я буду весьма благодарен.

Тот удивился, но обещал узнать и повёл в обеденный зал, этажом выше.

Показали комнаты, где останемся на ночь и вообще — можем гостить сколько захотим. О карете позаботятся.

За столом мы разговорились.

Оказывается — власть у эльфов передавалась по наследству. Могли жить поразительно долго, Дивеслиал на троне с 7017 года — более пятисот лет. После Третьей Великой войны его и прозвали Победителем, это своеобразный титул.

Династия Белых Волков правила уже свыше двух тысяч лет. К сожалению — долгая жизнь ушастых компенсировалась их численностью. Зачать могли не все, больше двух детей — не рожали.

— Сколько же тебе лет Иления? — спросил я у эльфийки со шрамом. Невежливо, но мне хотелось узнать. Её родители странно покосились, а блондинка покраснела и едва слышно прошептала: