Молодой человек с серебряной цаплей на рукаве смотрел тогда не на меня, а на футляр с макетом. Лян тогда не включил его в нашу бригаду, опасаясь саботажа и конкуренции.

Но он, выходит, пришёл сам. Прошлой ночью.

— Уверены? — спросил отец.

Чжао Синь открыл папку.

— Камеры зафиксировали часть лица. Кроме того, наши люди проследили его до личных помещений при мастерской школы Серебряной цапли. Их символ приметный.

Секретарь кивнул одному из сотрудников, и тот развернул ноутбук к нам.

— Нам нужна ваша помочь, господа Фаберже. Мы поняли, что мастер Цзян Вэй проводил некие манипуляции с артефактом, но не можем установить, какие. Однако у нас есть запись его действий. Мы надеемся, что вы сможете объяснить, что именно он сделал.

— Показывайте, — кивнул отец.

Мы придвинули стулья и уселись ближе к экрану. Безопасник нажал на кнопку, и запись начала проигрываться.

Изображение оказалось чёрно-белым, но вполне чётким — можно было разобрать даже мелкие детали. Первая камера показывала служебную дверь. В неё вошёл человек в тёмном халате и мягкой шапке. Нижнюю часть лица закрывала ткань.

Он двигался уверенно. Не оглядывался на каждый звук и не искал дорогу. Явно хорошо знал помещение.

Вторая камера показала стол сверху. Посетитель снял перчатки. На правой руке имелся тонкий серебряный напёрсток с иглой. Он осмотрел изумруд, провёл над ним небольшим ладонью и дождался отклика.

Наша имитация, судя по всему, его убедила. Цзян Вэй — а это и правда был он — снял ткань с лица, чтобы надеть увеличительную линзу.

Чжао Синь переключил камеру. Теперь стол был виден сбоку. Цзян Вэй открыл нижнюю панель «Звезды». Достал тонкую кисть, нанёс на оправу почти прозрачный состав и провёл иглой по двум линиям.

— Стоп. Назад, — велел отец.

Секретарь отмотал запись.

Мы посмотрели ещё раз. Потом в третий.

— Он не добавляет новую линию, — сказал Василий. — Он меняет направление существующей в артефакте.

— Здесь соединяет орбиту Земли с регулятором, — показал я.

Отец кивнул:

— А здесь обходит отвод.

На записи Цзян Вэй коснулся управляющего узла. Все пять орбит едва заметно дрогнули. Регистрирующий кристалл принял импульс и выдал нужный ложный отклик.

Мастер удовлетворённо закрыл панель.

— Что произошло бы с настоящим заражённым камнем? — спросил Чжао Синь.

— Дело не столько в камне, сколько в конфигурации направляющих линий артефакта. Нужно проверить линии, — сказал я. — Немедленно. Если я понял всё правильно, то испорченный изумруд — лишь половина нашей беды.

И я, увы, оказался прав.

Мы сразу же отправились в хранилище. Когда дверь за нами закрылась, и отец включил освещение, Чжао Синь устало прислонился к двери.

— Скажите честно, насколько всё плохо?

Я впервые видел его настолько уставшим, если не сказать выжатым. Обычно секретарь излучал невозмутимость и непробиваемое спокойствие, но сейчас под его глазами залегли тени, да в ярком холодном свете кожа выглядела восковой.

— Заранее пугать не хочу, — отозвался я. — Но судя по всему, у нас тут драгоценная бомба.

Соблюдая все меры безопасности, отец осторожно открыл ячейку с артефактом и перенёс его на металлический стол под свет ламп. Я взялся за проверку.

Внутри артефакта сохранился тонкий след проводящего лака.

— Цзян Вэй соединил изумруд с центральным регулятором и развернул два канала так, чтобы энергия не уходила в защитный отвод, — сказал я, изучая силовые потоки.

Отец разложил рабочий чертёж и указал на пересечение линий:

— Смотри на момент совмещения.

Раз в полный цикл пять материалов оказывались на одной оси. Именно тогда «Звезда» должна была показывать найденную гармонию: орбиты продолжали движение, но на мгновение возникала единая линия.

В новой конфигурации эта линия становилась замкнутым контуром.

Изумруд должен был дать первый импульс. Остальные орбиты приняли бы его, усилили и вернули в центр. Защитный отвод был отключён. Энергии оставалось только накапливаться до разрушения корпуса.

— И тогда… Взрыв? — спросил Чжао Синь.

— Да, энергетический. Сначала внутри артефакта. Потом всё, что находится рядом, получит осколки и удар силы. А с учётом того, что в артефакт установлены самоцветы высшего порядка, способные столетиями отдавать силу, то энергетический выброс будет чудовищно мощным.

— Наследник должен будет держать «Звезду» в руках, — добавил отец. — И, сам император, полагаю.

— А императрица будет где-то рядом с ними, — прошептал Чжао Синь и уставился на чертёж. — И тогда это выглядело бы как… ошибка механизма?

— Как ошибка европейского мастера, который совместил китайские материалы и не рассчитал резонанс, — сказал я. — Полагаю, расчёт был на это.

Очень аккуратное убийство. Наследник погибает от иностранной игрушки. Фаберже теряют имя, статус и с высокой долей вероятности — головы. Приглашение европейских мастеров становится доказательством опасности реформ. Консерваторы не только устраняют неудобного правителя, но и получают возможность возвысить своего кандидата. После такой трагедии они обретут гораздо больший вес в обществе.

— Цзян Вэя арестовали? — спросил отец.

— Пока нет. Его высочество дал ему уйти, чтобы не вызвать подозрений. Арест мастера предупредит тех, кто им руководит. Сейчас Цзян Вэй уверен, что настройка завершена. Мы проследим за всеми, с кем он встретится.

— Мы прекрасно знаем, что его покровитель — Юй Чжэн, — напомнил я.

Чжао Синь внимательно на меня посмотрел.

— Да, знаем. Это основание для наблюдения, но нет доказательств, что именно он отдал приказ. Цзян Вэя мог действовать по указке другого человека или по собственной инициативе.

Секретарь снова посмотрел на артефакт.

— Вы сможете исправить его до Праздника? Его императорское высочество требует, чтобы к церемонии «Звезда» была полностью безопасна. При этом никто за пределами этой комнаты не должен понять, что диверсия Цзян Вэя была обнаружена.

Отец снял пиджак и закатал рукава. Я вытащил из внутреннего кармана набор игл для нанесения артефактной вязи.

— Сделаем.

Секретарь с облегчением выдохнул.

— Что от меня потребуется?

— Никого сюда не впускать, пока мы не закончим.

Больше всего это напоминало сцену из фильма, где герой пытается обрезать один из проводов бомбы, чтобы её обезвредить. Красный или синий? Или коричневый? А может и вовсе белый?

Примерно так чувствуешь себя, когда пытаешься обезвредить артефакт, который перенастроили на разрушение. Вроде и провода те же, и принцип работы понимаешь, но каждый мастер собирает по-своему. В этом деструктивные артефакты мало чем отличались от бомб.

Сейчас мы были сапёрами.

Сначала мы зафиксировали вредоносную конфигурацию. Сняли пробы проводящего состава и перенесли каждую изменённую силовую линию на отдельный чертёж, чтобы сравнить оба и не сбиться.

Затем отец снял заражённый изумруд. Временную орбиту оставили как доказательство. Настоящий камень принесли из запечатанной ячейки и проверили ещё раз.

Чистый.

Отец удалял проводящий лак тонкой костяной лопаткой. Растворитель применять было нельзя: он мог затечь под шарнир и изменить изоляцию. Я удерживал линии, не давая остаточному импульсу перейти в регулятор.

Цзян Вэй работал талантливо. Лак лежал слоем тоньше пыли. Под обычным светом его не увидел даже я сам. Приходилось направлять слабый поток и отмечать места, где металл отзывался раньше положенного.

Первую линию очистили полностью.

Вторая оказалась повреждена иглой. На платине осталась канавка, через которую сила могла перескочить после нескольких циклов.

— Меняем участок, — сказал отец.

Я принёс новую платиновую нить. Мы вырезали повреждённые четыре миллиметра и впаяли замену. Место соединения спрятали под штатной накладкой, но не маскировали от будущего обслуживания. Хороший ремонт должен быть незаметен зрителю и понятен следующему мастеру.