– Тогда побежали! Как я кинжала коснулся, так вдруг сразу почуял, что Родику и Леньке сейчас очень несладко. Надо спешить им на выручку!

Двое друзей, не оглядываясь, побежали вдоль крутого берега реки. Вскоре они уже стояли над местом, прозванным омутом Утопленников.

Ребята торопливо разделись, сложили одежду в пластиковые пакеты, которые им дала Анастасия, и взглянули друг на друга.

– Ну, удачи, Тошка!

– Удачи, Тема!

И ребята дружно спрыгнули с высокого берега. Осенняя вода обожгла их холодом. Перевернувшись в воде, ребята начали усиленно грести руками, уходя в темную глубину. Им очень мешали пакеты с одеждой, а Тема к тому же держал еще и кинжал.

И тем не менее через некоторое время ребята достигли дна. На откосе глиняного берега лежал огромный почерневший куст. Ребята переглянулись и, опустившись ногами на дно, оттащили куст в сторону. И сразу же увидели темное отверстие, напоминающее вход в подземную пещеру. Оно было нешироким, не больше полуметра диаметром, а напоминало нору какого-то крупного водяного животного.

В другое время ни Антон, ни даже Тема, славившийся своей отвагой, даже руку бы не сунули в эту нору. Но сейчас ребят вела словно бы какая-то внешняя сила.

Антон ухватился руками за край отверстия, оттолкнувшись ногами от сколького дна, вплыл внутрь подводной норы. Вслед за ним последовал и Тема.

Почти минуту они двигались по узкому туннелю, отталкиваясь от ее дна руками. Они не испытывали ни страха, ни недостатка в воздухе.

Наконец туннель начал подниматься вверх. Вода отступила. И через несколько секунд ребята оказались в сухой пещере. Вокруг царила глубокая тьма. Но вскоре кинжал начал светиться розовым светом, и ребята увидели, что находятся в довольно просторной подземной пещере. Воздух оказался спертым, затхлым, но дышать все же было можно.

Антон встряхнул головой.

– Вот это да… Никогда не думал, что способен на такие штуки… И где же находится эта пещера? Уж не под Катюхиной ли горой?

Тема кивнул. Он раскрыл свой пакет, достал оттуда немного намокшие одежду и кроссовки, и начал молча одеваться. Антон последовал его примеру.

– Ну, и куда идти дальше? – спросил он, стуча зубами, не столько от холода, сколько от нервного возбуждения.

– А ты разве не видишь?

В конце пещеры виднелся вход в низкий, не больше метра высоты туннель. Тема подошел к нему и, опустившись на колени, не задумываясь, пополз внутрь.

– Блин, а если земля обрушится? – пробормотал Антон, но его сомнения, словно по волшебству, тотчас же исчезли.

Туман заколыхался и нехотя расступился, открывая неширокий коридор. Там, вдали, возле стены подземелья, стоял высокий, крепко сложенный человек в спортивном костюме и небрежно похлопывал себя по колену тонкой тросточкой. Чуть поодаль стоял громадный волк и, оскалив длинные клыки, неотрывно смотрел на ребят.

– Оборотень… – выдохнул Родик и судорожно сжал черное копье.

Девочки в ужасе отступили назад, и Ленька тотчас встал впереди них, словно пытаясь заслонить их своими неширокими плечами. Он посмотрел сначала на оборотня, а затем перевел взгляд на незнакомого мужчину. Нет, этот человек был ему немного знаком…

– Вадим Павлович! – вскрикнул Ленька, узнав в незнакомце мужчину, которого неделю назад он с приятелями встретил возле Красной поляны.

Мужчина покачал головой.

– Нет, я не Вадим Павлович. Я ваша смерть!

Казалось, мужчина говорил совсем не громко, и тем не менее ребята его отлично слышали даже через почти стометровой ширины болото.

Ленька услышал тихий, срывающийся голос Влады:

– Этот самый тип нас и взялся подвезти до Бузланово… Кто он такой?

– Кто я такой? – улыбнулся мужчина, издалека расслышав слова девочки. – Я ангел Тьмы, слуга самого Люцифера! А вы – всего лишь живой корм для моего слуги. Сегодня у него будет чудесный пир! И после того, как зверь насытится вашей молодой плотью и выпьет вашу горячую плоть, он снова обретет прежнюю силу. Мне нужны такие слуги, как разбойник Васька Бешеный!

Мужчина поднял трость – и она вдруг вспыхнула фиолетовым огнем. И мужчина немедленно превратился в жуткое создание, напоминающее огромную летучую мышь. Его лицо, покрытое глубокими морщинами и буграми, с торчащими наружу длинными клыками, вызывало отвращение.

Злобно сверкая красными светящимися глазами, ангел Тьмы прошипел:

– Ну, пора начинать охоту! Не торопись прикончить этих цыплят, оборотень. Мне хочется немного позабавиться! Пускай наши юные друзья умрут не от твоих клыков, а от страха. Но сначала настала пора навсегда избавиться от этой проклятой вещицы…

Ангел Тьмы прикоснулся к бедру и достал из кармана серебряную цепочку.

– Эту пакость создали десятки тысяч лет назад наши смертельные враги – лемурийцы. Много веков мы, слуги Люцифера, разыскиваем по всей земле эти отвратительные вещицы, и уничтожаем их в Гнилых болотах. Ха-ха, как же приятно делать такое!

И ангел Тьмы швырнул цепочку в болото. Оно вдруг всколыхнулось огромным грязным фонтаном, словно в трясину угодил огромный валун. Серую мглу осветил фейерверк радужных огней, и тотчас погас.

– Прекрасно! – воскликнул ангел Тьмы. – Очень скоро в бездонную трясину последует и лемурийское кольцо… Оно ведь у вас, ребята? Но прежде, чем вы умрете, я вволю повеселюсь.

Ангел Тьмы взмахнул крыльями и взлетел. Туман тотчас скрыл его из вида. Ленька только успел увидеть, как оборотень неторопливо пошел направо, в сторону брода.

– Придется драться, – сипло сказал он. – Этот дьявольский ангел – просто Бэтмен какой-то! Девчонки, обмотайте свои цепи вокруг рук, и оставьте свободным конец с полметра длиной. Отлично! Теперь у вас тоже есть оружие.

Влада попыталась изобразить нечто вроде улыбки.

– Не беспокойтесь, ребята, мы сможем постоять за себя. Я сильнее многих парней из моего класса, а Дашка… Она только выглядит аленьким цветочком!

Даша кивнула. Она выпрямилась, и ребята увидели, какая крепкая и ладная у нее фигурка. Девочка подняла руки над головой, и вдруг прошлась вдоль края болота колесом.

– Ого, да ты, оказывается, акробатка! – восхитился Ленька. – А Влада говорила, будто ты – певица.

Даша ответила странным, загадочным взглядом.

– А разве певице нужно обязательно быть похожей на мешок с соломой?

Земля вздрогнула. Одно из каменных надгробий дрогнуло, со страшным скрипом приподнялось, и из-под него выбралось толстое щупальце, покрытое серой чешуей. Оно ухватило за ногу Владу и обвилось вокруг нее.

Девочка со сдавленным криком упала за землю. Щупальце тотчас потащило его в разверстую могилу.

Даша первой поспела подруге на помощь и изо всех сил ударила концом цепи по щупальцу. Оно судорожно задергалось, на секунду выпустило Владу, а потом попыталось ухватить Дашу за руку. Но Родик в это же мгновенье вонзил в щупальце черное копье.

Щупальце забилось в судороге и быстро убралось под каменную плиту, а та сразу же с грохотом опустилась на место.

Прошло несколько секунд, и над древним кладбищем прокатился глухой рокот.

– Что это? – испуганно прошептала Даша.

Ленька мрачно взглянул на нее. Ему хотелось сказать что-нибудь утешающее, но какой в этом был смысл?

– Ты же слышала, что сказал ангел Тьмы. Он хочет, чтобы мы умерли от страха! Я читал про такое в разных книжках. Если нас просто убьют, то чудищам, которые здесь похоронены, достанутся лишь останки от наших тел. Но если мы окажемся слабаками, то порождениям Тьмы достанутся и наши души. Так что надо драться до последнего!

Даша устремила на него задумчивый взгляд.

– И чем же ты будешь драться?

Мальчик поднял правую руку. На ее указательном пальце тускло сияло серебристое кольцо.

– Не знаю, подействует ли эта штучка на ангела Тьмы, но оборотень уж точно его боится!..

Влада вдруг указала руку на болото.