Старуха перевернула камни пузом кверху. На одном был выбит круг, на другом крест.

— Кхара крутит-вертит камни, когда она останавливается, вы выбираете. Выберете с символом круга, - и вы отправитесь домой, с крестом, - вас будет ждать Испытание. Все ясно?

Дети кивнули и что-то нестройно прогудели в ответ.

Зур”даха вновь оттеснили вглубь, и воздуха стало не хватать. С силой он вытолкался обратно, отпихивая других. Все-таки, за счет ядра он был сейчас сильнее любого из обычных детей, и прорываясь, он это почувствовал.

Прорвавшись, гоблиненок как раз застал момент, когда старуха открыла свои глаза. Зур”дах инстинктивно вздрогнул. Жуткое зрелище.

Вместо глаз внутри были вставлены два камня. С такими же символами, как и на камнях лежащих перед ней, на правом круг, на левом крест.

Ее старые руки легли на камни и перевернули их гладкой стороной кверху. Чтобы ни один ребенок не увидел, где какой камень.

Шаман вышел немного вперед и указал на случайно выбранного мальчишку из первого ряда.

— Будешь первым.

Тот бодро вышел вперед и остановился пред камнями размером с ладонь.

Старуха тем временем, невообразимо быстрыми движениями перемешала камни. Миг, и ее руки замерли в воздухе.

— Правый, левый? — мальчишка указал на левый.

— Левый. — проговорил шаман.

Старуха услышав его, протянула руку и перевернула его. Круг.

Мальчишка облегченно вздохнул и отправился прочь из площади.

Шаман уже ткнул в следующего.

Зур”дах понял, что не может уследить за ее движениями. Возможно, другим взглядом это бы и получилось, но сейчас, среди всех, использовать глаза он не мог.

Ловкость ее рук поражала воображение. Как в этих узловатых, костлявых, но подвижных руках сохранялась подобная скорость пальцев, - непонятно.

Гоблиненок же внимательно следил за каждым ребенком который подходил к центру и выбирал камень.

Правый. Левый. Правый. Левый.

Каждый раз все повторялось. Менялся только результат, - рисунок на камне. Ребенок выбравший крест, - отходил в сторону, - к шаману, - и оставался на площади.

Выбывшие, с легкой душой и улыбкой на лице шли к общей массе, - к толпе вокруг.

Отобранные же, насупив брови и опустив уши вниз, - очевидный признак расстроенности и даже подавленности, - стояли вперив глаза в пол. Прокручивали в голове, - что же их ждет, какой камень вытащат. Потому что выжившие дети рассказывали об Испытании такое, от чего страшно становилось еще задолго до его начала. Родители же большей части детей ничего о нем не говорили.

Очередь Зур”дах наступила не скоро.

За то время пока он стоял, ноги успели и занеметь, и устать. Пришлось их расхаживать понемногу. Стоял душный, жаркий воздух, и все вокруг истекали потом. Он в том числе. Слишком много вокруг было гоблинов.

На первый взгляд все происходило быстро, - ребенок подошел, выбрал камень, и ушел.

Но Зур”даху казалось, что время тянется слишком медленно. Для него так и было. Ожидание всегда тягостно.

С каждым прошедшим мальчишкой, ожидание становилось все невыносимее. Жара накалялась. Духота становилось почти осязаемой. А запахи…Слишком много гоблинов на квадратный метр. Слишком много. И никакого нормального ветерка.

И это Зур”дах стоял еще почти в первых рядах, в задних наверное парочка детей вовсе потеряли сознание.

Когда палец шамана указал его, - он даже не понял, что наступил его черед. На мгновение гоблиненок растерялся, не понял, чего от него хотят. Только когда сзади подтолкнули вперед, - мир вновь обрел краски, шум, движение - Зур”дах встряхнул головой и шагнул. Страх витал в воздухе. Возле каждого мальчишки. Теперь, оглянувшись назад, он это увидел на их лицах. Боялся не только он.

Он сделал сначала несколько робких шагов, а затем, стиснув зубы бодро прошагал до самой старухи.

Вблизи она была еще страшнее. Таких глубоких морщин-складок, не было даже у Драмара. Не лицо, а самая настоящая маска из потрескавшейся кожи. Улыбка-оскал чернела пеньками зубов, а руки висели в воздухе, прямо над камнями управляя судьбами детей.

Зур”дах внимательно посмотрел на оба камня.

— Выбирай. — сказал шаман стоя за старухой.

Какой выбрать?

Глаза перебегали с одного на другой.

Похожи…Нет, не просто похожи, - одинаковы. Совершенно идентичные камни.

Спиной Зур”дах чувствовал как все вокруг застыли в ожидании, чувствовал напряженное внимание прикованное к нему, сотни глаз упершихся в спину.

Неужели каждый из детей чувствовал тоже самое?

Казалось они говорили. Выбирай! Выбирай! Скорей же, давай!

Зур”дах глубоко вздохнул и показал на правый. Тянуть время было бессмысленно.

Старуха недобро скалясь, перевернула камень.

Крест. Там был гребаный крест.

Сердце Зур”даха пропустило удар, и внутри словно все обдало противным, тревожным холодком.

Проклятье!

Он до последнего надеялся, что ему повезет и старался не думать о предстоящем выборе.

Не повезло.

Как мама и предупреждала.

Он попытался проглотить комок, противно застрявший в горле. И застыл как вкопанный, не в силах сдвинутся с места. В ушах стояла неестественная, звенящая тишина.

Пару раз шаман окликал его, но в ушах у гоблиненка стояла все та же невыносимая тишина. Резкая, неожиданная, оглушающая.

Хоть он и был внутренне готов к тому что его выберут, - мама постоянно говорила что второй раз обязательно выберут, что два раза везения не случается, - все равно…это было неожиданно, как предательство родного существа. Он, все же, до конца верил, что обойдется, что жребий сжалится над ним.

Он даже не заметил как шаман силой отвел его к остальным. К тем, кому предстояло отправится проходить Испытание.

Только там, стоя среди остальных, таких же унылых как он, Зур”дах пришел в себя. Не сразу правда, только когда увидел как к ним идет следующий.

Еще один выбравший не тот камень. Еще один смертник.

Внезапно Зур”дах вспомнил, что он, в отличии от всех этих детей прошел пусть одно, но удачное Поглощение, и шансы его выше уже потому, что он чуть быстрее и сильнее нежели они. Эта мысль заставила его взять себя в руки и немного успокоится. Слыша и видя все происходящее ясно и четко, сердце теперь успокоилось, - он продолжать смотреть, как мальчики один за другим проходят Жребий выбирая то один, то другой камень.

Как незаметно, в один миг, ритуал закончился.

На площади, перед слепой старухой и шаманом не осталось ни одного гоблиненка. Лишь полупустая площадь по краям которой толпились самая любопытная часть племени, те кто пришел просто поглазеть, и те дети, на стороне которых сегодня была удача, - они стояли теперь вместе.

А сбоку от шамана, справа, стояли выбранные ребята. Пять десятков, на стороне которых удачи не было. И Зур”дах среди них.

Стоя, он ощутил усилившееся страх и беспокойство вокруг. Дети волновались, шептались, кто-то дрожал, кто-то толкался, просто чтобы выплеснуть бессильный гнев и ярость на несправедливость судьбы.

Но всех их эмоции резко заглушил мощный удар гонга. Разделивший из жизнь на до, и после.

— Отобранные, — прозвучал голос шамана обратившийся к детям, - За мной!

Толпа все еще ждала.

— А вы все, — кинул он к толпе, — расходитесь, вам тут больше делать нечего.

И взмахнул руками, прогоняя толпу прочь. Показывая тем самым, что ритуальная часть процесса завершена.

Гоблины один за одним начали расходится, - первыми разбежались дети, которым уже было откровенно скучно, а за ними потянулись их матери и остальные.

Вскоре, на площади не осталось никого, кроме Стражей, Охотников, и шамана, с выбранными для испытания детьми.

Когда гоблинята нестройным шагом последовали шаманом, Зур”дах оказался немного позади них.

Сейчас, наконец, стало легче дышать и даже появился какой-никакой ветерок. Волнение ушло само собой, и ненужные мысли испарились из головы мальчишки. Он просто шел и смотрел, на детей, на шамана, на Ксорха, который шел сбоку от процессии с другими Охотниками. Просто смотрел.