— Стравински, не надо, — тихо попросил Мердок, больно сжав мое плечо. — Думаю, все не столь однозначно, как вам представляется.

— А что тут может быть неоднозначного? — через силу усмехнулась я.

— Хотя бы то, что мне до сих пор неясно, кто и зачем отправлял вам посылки от Кукольника, — пояснил он тем же наставительным тоном. — Вряд ли в этом можно заподозрить Чандлера или Потапыча, согласитесь?

— Да уж, — я дернула плечом. — И зачем бы?..

— Чтобы ты присмотрелась к своей семье.

Звонкий голос Ульва заставил меня вздрогнуть.

Друг, уже бывший, легко проскользнул меж лиан и остановился в паре метров от нас.

— Полагаю, вы хотите сказать, что это дело ваших рук? — удивленным Мердок не выглядел. — У вас имелись веские причины так поступать?

Тонкие четко обрисованные губы эльфа дрогнули — не в улыбке, в оскале.

— Более чем, — голос его прозвенел льдом. — Только рассказать о них я вам не смогу.

И поднял руку, как бы невзначай обнажая запястье… на котором темнели подозрительно знакомые письмена.

Я поинтересовалась с горькой иронией:

— Заклятие на прыщи и облысение?

А что, утонченному эльфу такое как серпом по… хм.

Зеленые глаза Ульва блеснули.

— Думай, что хочешь, — сдержанно откликнулся он, поправляя манжет. — Только господин следователь с тобой не согласится, ведь так?

К моему удивлению, Мердок коротко кивнул.

— Именно так. Но как вы догадались?

Ульв чуть склонил голову к плечу.

— Ты слишком правильный. Играть бы не стал, арестовал сразу. А ты заговорил о своих сомнениях.

— Боюсь, — вздохнул Мердок, — мне в любом случае придется вас арестовать. Кукольник вас вынудил?

Неужели в голосе Мердока прозвучало сочувствие?

— Не совсем, — покачал златовласой головой прекрасный эльф. — Так или иначе, он свои обещания выполнил, так что я должен выполнить свои.

Темные глаза Мердока блеснули.

Ага, выходит, это была ловушка! Он подбросил Ульву вроде как шанс «отмазаться», но тот им не воспользовался.

— Следовательно, это правда, — Мердок сжал пальцами переносицу. — И что же, если не секрет, обещал вам Чандлер?

Услышав имя, Ульв еле заметно вздрогнул.

— Значит, вы действительно все знаете, — устало произнес он и плавно повел рукой. — Проходите, поговорим.

И скользнул к знакомой полянке.

Мы переглянулись и потопали следом…

Мердок в своем строгом костюме выглядел на цветочной полянке, как рояль в кустах: красиво, солидно и совершенно неуместно.

— Чаю? — гостеприимно предложил Ульв, грациозно опускаясь на поросший изумрудной травой холмик.

Ему бы ландшафтным дизайном заняться, цены б ему не было!

Хотя если под холмиком прячется очередное тело, то вряд ли заказчики бы такое одобрили.

— Благодарю, — Мердок вежливо принял из рук хозяина чашку, но пить не стал.

Я отрицательно мотнула головой и осталась стоять.

Ульв пригубил чай и чуть заметно улыбнулся.

— Так что ты хочешь услышать? — произнес он, глядя Мердоку в глаза. — О цене моей верности? Цена проста — жизнь. Жизнь и свобода. А взамен я должен был помочь Кукольнику. Точнее, стать одним из них. Только мне не нравилось то, что они делают. Думаешь, я придумал, как обойти клятву? Да, это так. Я не мог рассказать о Кукольнике. Но намекнуть, подкинуть идею, мягко направить…

Голос эльфа журчал, как ручеек.

— Это было весьма умно, — мягко согласился Мердок, машинально проводя пальцем по ободку чашки. — Привлечь внимание к семье Стравински. Подкинуть нам Немо… господина Беликова, который рано или поздно должен был вывести нас на прошлое Чандлера. Ведь вы намеренно направили его тем вечером на участок Стравински, я уверен. Кражи именно в нашем районе тоже являлись частью плана?

Ульв звонко рассмеялся и, отпив еще чая, на мгновение согласно опустил веки.

— Это так, — легко отозвался он. — Жаль только, что вы не сообразили еще раз проверить, от чего умер Немо. Скажу по секрету, рана нанесена ему уже посмертно, и рисунок на теле тоже. А ты, Ани, — он перевел на меня укоризненный взгляд, — так и не вспомнила песню!

— Какую песню? — буркнула я.

Голова шла кругом.

Интересно, а не отсюда ли его запои? Угрызения совести и все такое…

— Вот эту, — Ульв с улыбкой щелкнул пальцами, и откуда-то полилась музыка.

Припев заставил меня оцепенеть.

«На ковре-самолете, мимо радуги…»

— Это было в записке о бабуле! — выпалила я, и улыбка Ульва стала шире.

— Ты умная девочка, Ани, — он вдруг в один миг очутился рядом и взял меня за руку. — Прости, что так вышло.

Ульв осторожно сжал мои пальцы и вдруг, охнув, покачнулся.

— Что с тобой? — перепугалась я, пытаясь удержать оседающее тело. — Ульв!!

Мердок подоспел быстро. Вдвоем мы уложили Ульва на траву. Он слабо улыбнулся.

— Все в порядке…

Его глаза закатились, а из уголка губ потек ручеек слюны.

А Мердок зачем-то схватил недопитую чашку Ульва.

— Стравински, скорую! — рявкнул он, понюхав напиток. — Это яд.

Я отрывисто кивнула и ринулась к блюдцу….

Когда подоспели врачи, Ульв еще был жив, хотя и без сознания.

— Но зачем? — выдохнула я, провожая глазами носилки с его безвольным телом. — Зачем он это сделал?!

Прогнозы врачей были неутешительны, хотя шансы еще оставались.

— А вы не поняли? — Мердок сжал пальцами переносицу и вздохнул. — Думаю, он говорил не о своей жизни. По всей видимости, Чандлер помог кому-то из близких Ульва. Вероятнее всего, речь шла об освобождении от уголовной ответственности. Я уже направил соответствующие запросы, так что скоро мы будем это знать. И, смею подозревать, его попросту подставили — по истории Сидорова чувствуется, что это неоднократно отработанная схема. А взамен за свою помощь Кукольник потребовал службу, и залогом верности наверняка сделал жизнь родственника Ульва, потому тот и предпочел умереть сам. Очень жаль.

— Может, его еще откачают, — возразила я упрямо и вынула сигареты. — Погодите, если это все дело рук Чандлера, Потапыча и Ульва, то откуда взялись остальные?

— Остальные? — переспросил Мердок рассеянно. — Уточните, о ком речь.

— Ну, — я прикурила и перечислила навскидку: — Курьер, которого видела Роза. И тот тип в гараже, с которым разговаривал Сидоров… Мы ведь их так и не нашли!

Мердок усмехнулся и иронически поднял бровь:

— Разве вы до сих пор не поняли? Это были зомби, которых с этой целью задействовал Ульв. Впоследствии их попросту упокоили. Или же использовали, скажем, при проникновении в офис МЧМС.

Курить мне сразу расхотелось.

— И что дальше? — буркнула я, с каким-то остервенением раздавив сигарету каблуком.

Сколько всякого… нехорошего всплыло!

Мердок вдруг улыбнулся одними глазами.

— Помните фразу: «Ищите женщину»? Поехали, Стравински!

Операция «ищите бабушку» протекала довольно вяло.

РОВД будоражили слухи. Ульва в больнице уже хватило бы на полгода обсуждений, а тут еще розыск Потапыча с Чандлером… М-да.

Мердок раздумчиво прошелся вдоль жиденького ряда «ловцов».

Его постоянно дергали областные чины и прокуратура, а полицейские не слишком рвались на ночь глядя обшаривать промышленные районы, еще и машин не хватало…

— Задача ясна? — поинтересовался Мердок, явно отчаявшись вбить в головы полицейских хоть чуточку старания.

— Так точно, — нестройно прошелестела шеренга.

Я стояла в отдалении, но все равно ловила на себе косые взгляды. И ничего хорошего они мне не сулили. Да и в курилке коллеги держались особняком.

Мердок-то уедет, а мне как прикажете работать? Меня записали то ли в его холуи, то ли в любовницы.

Я помяла в пальцах незажженную сигарету и спрятала обратно.

К Неназываемому! Главное спасти бабулю, остальное мелочи…

— Господин следователь, разрешите обратиться! — мрачно произнесла я, остановившись в шаге от дорогого начальства.