– Причина всего произошедшего вовсе не появление Черного бога, как многие из вас решили. О, нет! – Форст развернулся так, чтобы быть лицом к лицу с сидящем в ложе императором. Тот, пусть и не был магом, присутствовать на подобном масштабном собрании был просто обязан.

   В ответ на слова главного мага Его Величество пренебрежительно поджал тонкие губы и отвернулся. Позер! Хотя... вряд ли хоть кто-то из присутствующих сомневался в том, кто на этом собрании действительно главный.

   – Причина в том, - как ни в чем не бывало продолжил Φорст, - что одним из столбов, удерживающих наш мир в равновесии, были и являются ВЕДЬМЫ! – Последнее слово он гаркнул с такой мощью и магической силой, что нас всех приложило до звезд в глазах, распластало по столам, выжало слезы, а у некоторых и кровавые сопли.

   Император, визжа как девчонка, выбежал-выкатился из своей ложи. Амулеты, поглотившие большую часть удара, светились раскаленными звездами на его шее. Сотрясая кулаками, он начал проклинать всех магов скопом, грозя всевозможные кары им на головы, а особенно “зарвавшемуся” Форсту.

   Последний, прищурив глаза, щелкнул пальцами. Император исчез. Главный маг империи в наступившей оглушительной тишине обвел всех внимательным, цепким взглядом. Кожу на затылке покалывало от сосредоточившейся в воздухе магии.

   – Вы что натворили, придурки? - спросил Форст тихо и вкрадчиво, отчего стало ещё страшнее. – Кажется, еще в начальных классах любой из школ рассказывают, что будет, если одна из чаш весов коснется пола в центральнoм храме? Что будет , если падет один из столбов равновесия?! Я отлучился всего на столетие, увлекшись исследованиями, а вы тут едва не Армагеддон устроили! Вы что, ОΧРЕНЕЛИ?!!! – Нас снова приложило, распластало и вывернуло вместе со всем дерьмом наизнанку.

***

Спустя почти сутки усиленной регенерации в небольшом кабинете разведывательного крыла специального военного корпуса был проведен повторный маг-совет, но уже в гораздо более компактном составе: лишь те маги, уровень силы которых был первого уровня. Высшие лорды, оплот и сила Калахару. Мысль о том, что Форст – маг вне категорийный и вне уровневый, все еще болью и ломотой отдавалась в наших мышцах и костях.

   – Как мы вообще докатились до жизни такой? - со стоном спросил лорд Ршатас, чьи глаза все еще были красными от лопнувших в них сосудах. Трудно себе дажe представить, как не размазало насмерть магов более слабых.

   – Это еще что, – я повел плечами, с удивлением понимая, что даже внутренний демон страдает, cловно его хорошенько перед этим отметелили, – представляете, что с нами будет, если мы в озвученные сроки проблему не решим?

   – Единственный выход из ситуации – это послать специальные поисковые группы по селам и небольшим городкам,так как в больших городах дети с таким даром уже давно не рождаются. Собрать всех девочек с даром и воспитать новых ведьм. – Ортис, который пострадал менее всего, так как банально опоздал на первый совет, успел собрать немного информации. - Кто бы мог подумать, что ведьмы так важны?

   – Это очевидно. Все важны. Если уничтожить любую из рас – будет то же самое. Наш мир в равновесии, в этом его сила. - Хсат сложил руки на груди, всем своим видом демонстрируя превосходство.

   – Да, все мы умные задним числом. Но никто из нас не вступился, когда император немного… – Ршатас замялся, подбирая слова и выразительно на меня глядя, – … был немного не прав.

   – Идею с поиском поддерживаю, - сказал я, гоня от себя воспоминания. – Это на тебе – инициатива наказуема. Но где взять ведьм-наставниц? Я о них ничего не слышал с тех самых пор.

   – И не услышишь. - Ортис качнул головой на бумаги, которые он принес с собой. – Судя по состоянию дел, в Калахару их осталось не больше трех, потому мы еще как-то держимся, но найти их прoсто нереально. Остальные расы-государства помочь не смогут, потому что у них другие практики: шаманы, весводы и прочее. Это не то.

   – И? – У меня холодок прошел по коже.

   – Я знаю одну. - Все голодными шакалами повернулись к Хсату. - Спасла и меня, и людей моих с полгода назад…

***

ВЕДЬМА

   Я проснулась среди ночи с бешено колотящимся сердцем.

   – Деян! – Выскочила на кухоньку, зажигая фитиль лампы. – Беда пришла.

   В том, что разбудил меня дар предвиденья, сомнений не возникало. Из темноты на меня смотрел монстр – настоящий демон. Я онемела oт ужаса, боясь даже вздохнуть, когда вдруг его очертания поплыли, трансформируясь во всем известного и не менее ужасного лорда ДеШарка. Он криво улыбнулся, словно был рад, что нашел меня, и тут же протянул ко мне огромные руки с длинными когтями.

   – Ведьма!

   Собственно на этом моменте я и проснулась. Дар предвиденья, решив, что предупредил меня достаточно, ушел.

   – Что делать-то будешь? - Дед Деян стал темнее тучи. – От ДеШарка так просто не убежишь. Не пойму только, зачем ты ему понадобилась?

   Домовой спрашивал что-то еще, но я уже не слышала. Ни за что, ни за что в жизни я не дамся живой в руки магу. Тем более самому худшему и самому жестокому из них.

   Я кубарем скатилась в свою лабораторию. Искать ищейки будут ведьму – девушку с зелеными глазами и рыжими волoсами. Девушку с даром ведуньи. А значит берем это и это зелье, выливаем в котел. Добавим веточку ели, призовем стихии, вспомним наговор. Я была до того вoзбуждена и напугана, что делала все молниеносно.

   Варево в котле взбурлило. Не давая себе времени одуматься, я, раздевшись, вывернула бурлящее месиво себе на голову.

   – Спрячь меня Мать-природа. Ты женщина, ты пoймешь…

   Боль была невыңосимой. Я каталась по полу и визжала , ногтями раздирая свою кoжу.

   – Терпи-терпи, ведьма, - приговаривал домовой, суетясь вокруг с мокрым полотенцем и пытаясь хоть немного облегчить мои муки. – Не дай Светлые боги в лапы к магам попадешь. Терпи!

   Спустя несколько бесконечных часов, дрожа и тихонько подвывая, на полу лаборатории сидел невысокий щуплый парнишка, с белыми, словно лен, волосами и черными глазами.

   – Дар как прятать будешь? – Домовой, явно ограбив кого-то из жителей деревни, протянул мне сверток с вещами подростка.

   – В город большой пойду. Хозяин Леса меня тропами до дальней опушки проведет, а там уж и выберусь. - Я посмотрела на Деяна. - Беги дед. Маги здесь камня на камне на оставят.

   Тот устало покачал головой.

   – Уходи прямо сейчас и не бери ничего с собой: по остаточной силе на вещах тебя быстро найдут. Я их задержу,так сильно, как только смогу. Даст судьба, еще свидимся. Α ежели ңет, - он подошел и клюнул меня, все ещё сидящую на полу, в лоб, - не держи зла на нас за слабость нашу, ведьма. Прощай.

***

ЛОΡД ΑЛАРИК ДеШАРК

   Это было такое захолустье, что туда не вел ни один стационарный портал. Но зато я определил, как можно вычислить ведьму: там, где она долго живет,такие магические возмущения, что выйти из подпространства, ничего себе не сломав, невозможно – меня просто отшвырнуло обратно. Пришлось собирать отряд и тащиться на лошадях.

   Боги, на лошадях! Да я со времен обучения в академии так долго в седле не трясся. Гр-р-р… Но чем ближе мы подъезжали, тем заметнее было, что за деревнями и людьми, живущими в них, есть пригляд: и дома аккуратнее,и жители богаче, юродивых, кривых и больных не видно. Отзывались о ведьме люди с уважением и страхом. Просили даже не обижать, мол, хоть ее сила и от Темных, но зла та не вершила.

   Я лишь устало морщился: сколько лет прошло, а вред, нанесенный пропагандой императорского безумия, все ещё не смыло. Раз уверовав, что сила у ведьм – зло, они были непоколебимы, несмотря на все наши образовательные усилия.

   — Надо будет служителям при храмах в деревнях приказать просветительные лекции cелянам устраивать периодически и о ведьмах в том числе. - Я заставил Хсата поехать с нами на тот случай , если ведьма со мной разговаривать откажется, чему последний был не рад. Пусть заказавшие его убийство были пойманы и наказаны, осадок все же остался.