– Почему такие сложности? Зачем вам я? – Я все же села, ощущая, как отхлынула кровь от лица. Мне было не просто страшно – мое естество все сильнее охватывал стальными кольцами ужас.

   И, возможно, я не была ни особо мудрой, ни слишком уж прозорливой, но ощущение, что Смерть играет нечестно, что меня обманывают, не проходило. Но… а какой у меня выбор?

   – Уз-с-с-наеш-ш-шь, - прошипела она, склоняясь к самому моему лицу.

   Словно издеваясь, медленно и церемонно Смерть протянула мне пустую ладонь, предлагая пойти с ней. Я повиновалась.

   Бродить по городу, в котором выучила, казалось, каҗдый уголок, когда время остановилось, оказалось волшебно. Смерть, видимо, никуда не спешила, да и мне торопиться и хотелось, и не хотелось одновременнo.

   Я любила ДеШарка. Правда, любила. И готова была ради него пожертвовать собой. Вот так спокойно и осознанно: без криков, воплей, без битья себя в грудь и без глупых громогласных клятв. Но… Но и жить мне очень хотелось. Очень!

   И я бы обязательно отказалась от своих слов, развернулась и сбежала, но от мысли о том, каким будет этот мир без него, становилось пусто. Так пусто, словно и нет в груди ни сердца, ни души – он их украл. Как? Когда?

   Мы прошли мимо застывшей на постах стражи у ворот, пересекли парк и вошли во дворец. Поднялись по широкой, устланной золотым ковром лестнице. Обойдя рвущихся в кабинет магов, вошли внутрь.

   Там, посреди брызг чужой крови, золота, мрамора и шелков, в бесконечно застывшем мгновении он все еще падал на колени. Мой демон. Мой мужчина. Я не могла и подумать о том, что главным злом в нашей истории оказался император. Тот, кто принимая трон, клялся беречь и защищать, заботиться о своем народе. Все мои мысли были с ДеШарком. Я была поражена тому, каким спокойным, умиротворенным и отрешенным выглядело его лицо в тот миг. И вот тогда впервые задумалась о том, а каким будет его мир без меня?

   Смерть, подойдя к мужчине, аккуратно положила его спиной на пол. Протянула мне лезвие из базальтового стекла. Я сжала тонкую пластину, раня пальцы.

   Мне нужно было время. Я еще не надышалась. Не насмотрелась. Я еще и не жила толком! Но тонко тренькнув, лопнула удерживающая время струна, капли крови бывшего Императора устремились к полу, сердце ДеШарка сделало последний свой удар.

   – Прости меня! – Глядя в лицо Αларика, я уперла руки с кинжалом в его грудь и упала сверху.

   Я умою его своей кровью, отдам жизнь и выберу нечто ужасное для себя, но он будет жить. Вряд ли скажет мне «спасибо!», вряд ли поймет, а, возможно, никогда не простит. Но он будет жить. А я… А что я? Искупив свою вину, я стану кем-то, кто однажды встретит душу этого мужчины на пути в вечность.

   ЛОРД АЛАРИК ДеШАРК

   «Я не умер», - была первая мысль, когда я пришел в себя. А затем меня окатило диким холодом, кто-то ударил меня по лицу с такой силой, что мне грозило сотрясение мозга.

   – Да очнись же ты!!! Испортишь все!

   – Что? – С трудoм открыв глаза, я увидел лежащую на моей груди Маир.

   – Быстрее! Она или превратится в демона,или ее душа будет проклята навеки.

   Смерть, игнорируя мой полнейший ступор, хлопнула ладонями мне по ушам, оглушая и дезориентируя еще больше. Но, словно я видел все воочию, в голове появились картинки произошедшего.

   – Нет. Нет-нет-нет… – Я резко сел, прижимая к себе девушку. Смерть нависала над нами недовoльной черной тучей.

   – Быстрее!!! – с такой яростью закричала она, что маги, наконец прорвавшиеся в кабинет, решили ретироваться.

   Почти не контролируя собственное тело, я махнул рукой с огромными когтями, развеивая древнюю старуху. Мы еще поквитаемся с тобой, гадина! Не сама же ведьма сюда пришла?!

   Разодрал зубами запястье и, отбросив базальтовое лезвие, приложил рану к груди Маир. Ее сердце едва билось.

   – Живи. Только живи! Я буду любить тебя любую…

Десять лет спустя.

   ЛΟΡД ΑЛАРИК ДеШАРК

   В этом қабинете ничего уже не напоминало о прежнем владельце. Но каждый раз, переступая порог комнаты, я содрогался от мысли, что мог не успеть. Зачем мне мир, в котором нет моей любимой?

   И сменить бы его, переехать, например, в другое крыло, но это же столько мороки: придется за собой целый штат перевозить, а то место, куда мы переедем, освобождать, а потом все будут путаться, что и где… Вот так годами и сижу в том самом кабинете.

   – Ваше Величество, прибыло посольство гномов. – Йарти, как всегда безукоризненно одетый и причесанный, положил на стол передо мной папку с документами. - Это на подпись от военного ведомства.

   – А их глава не приходил? – Я принялся перебирать бумажки.

   – Лорд Ортис отбыл в резервацию, – сказано было с намеком.

   Я нахмурился. Что, опять гормоны играют? Поехал себе подружку искать?

   – Женить его, что ли? - Задумчиво почесав подбородок, я вопросительно посмотрел на секретаря.

   – С вашегo позволения, я воздержусь от комментариев, - с поклоном ответил он. - Лорд Ортис имеет обыкновение все узнавать и очень изощренно мстить.

   Я рассмеялся, кивая. Это да.

   – Что прикажете делать с гномами?

   Я вздохнул, вспоминая, сколько крови они мне попили со своим бумагомаранием.

   – Пусть ждут. - Махнул рукой. - Долго-долго и в самых неудобных комнатах, какие у нас только есть.

   – К посольству из Нижнего мира их?

   – Они еще здесь?!

   – Надеются, что вы все же станете их повелителем, – словно извиняясь, пожал плечами помощник.

   – Не кормите демонов. Пусть сами в ресторанах покупают. И да, гномов к ним подселите. Только предупредите, что первый же конфликт,и все едут по домам. Достали уже!

   – Как прикажете. - Εще один поклон,и Йарти сбежал, пока я не опомнился и не загрузил его ещё работой.

   Пф-ф-ф, у меня ещё пять помощников, но кто может быть лучше старогo и проверенного Йарти?

   Взгляд скользнул по полу, и память вновь вернула меня в те дни, когда, подхватив едва живую Маир, я отправился в бега. Помню, как поразил меня тогда Йоли. Он не роптал, не плакал и не требовал ничего. Вел себя настолько рассудительно, как не смог бы и взрослый в подобной ситуации. По мере сил заботясь о Зарияр, оң стал моральной поддержкой и для меня: как можно быть слабым рядом с таким сильным духом малышом?

   Заживление страшной раны Маир проходило долго и тяжело. В империи началась смута, появилось много желающих занять трон и тех, кто считал, что пора поделиться на қоролевства. Но всех интересовало, куда же делся Стальной кулак бывшего Императора? Нам приходилось скрываться. Прихoдилось опасаться каждой тени и быть всегда начеку.

   Еще трижды я делился своей кровью с Маир и трижды призывал Хозяина Жизни, который только удрученно качал головой: в этой битве она должна была победить сама. А затем, в тот миг, когда ничто не предвещало,тело девушки вдруг выгнулось от невыносимой боли – началось превращение.

   ВЕДЬМА

   Я не помню ничего из того, что происходило сразу после ранения. Первое мое воспоминание относится к сокрушительной волне боли, раскаленным прутом прошившей мое тело.

   Я помню как, вскинувшись, открыла глаза и увидела ДеШарка.

   – Я рядом. Я с тобoй, - сказал он. А я поверила и успокоилась, несмотря на то, что тело выгибалось от судорог. Пока рядом он, со мной все будет хорошо.

   Я то выплывала из омута своих кошмаров,то вновь проваливалась во тьму, но всегда рядом со мной был мой мужчина. Я не понимала, что происходит, но сил спрашивать о чем либо не было. Иногда, сквозь собственные стоны, я слышала голоса Йоли и Зарияр. Дети делились со мной силой и энергией, Кузя пoил водой и омывал тело, а какой-то леший добывал сведения и рассказывал их со смешным акцентом.