Нет. Нет, я сказал. Никаких «потрогать». Все четко, согласно утвержденного плана. Но да, понюхать можно. Уф-ф-ф, как хорошо!

ВЕДЬМА

   Я проснулась рывком, точно помня, что снилась мне наставница Каара. Во сне мы сидели за столом в нашем домике и о чем-то неспешно беседовали, но смысл слов ускользал от меня. Кажется, женщина была довольна, что книга вернулась к истинным владельцам.

   Проморгавшись, увидела спящего на полу рядoм с кроватью демона. Да и кровать рядом была примята. Хм-м…

   Демон был огромен. В чем-то ужасен, а в чем-то прекрасен: разве можно не восхищаться такими силой и мощью?

   Я протянула руку вперед и коснулась кончиками пальцев широкого плоского носа. Он принюхался, веки затрепетали, нo демон так и не проснулся. Осмелев, я начала ногтями почесывать его лицо и шею там и здесь. Где-то в глубине широкой груди, на которой я могла бы улечься калачиком, родился вибрирующий звук. Демон… мурлыкал.

   Этот звук, в сочетании со столь ужасным внешне существом, казался таким неуместным, что я хихикнула. На меня тут же уставились черные глаза с вертикальным зрачком. Я отдернула руку и застыла.

   – Привет? – прошептала. И вдруг поняла: мне жаль, что я больше не слышу тихого умиротворяющего звука.

   Поражаясь сама себе, снова протянула руку и начала почесывать офигевшего от такого своеволия демона.

   – Помурлыкай для меня, пожалуйста?

   Он фыркнул, глаза на миг посветлели, и я увидела в них ДеШарка, а потом из мощной груди вновь раздался вибрирующий звук.

   Как хорошо. Как… правильно.

***

Я стояла перед аудиторией девочек – в будущем возможных ведьм и заставляла губы улыбаться, чувствуя себя откровенно жалко.

   Сюда, в сoзданную специально для этих детей школу, меңя по изнанке притащил ДеШарк сразу после сытного завтрака. Мужчина, не слушая возражений, приставил ко мне за спину стража-оборотня Самюэла, а сам отправился куда-то с Йоли и Кузей.

   – Теперь с завтрака и до обеда ты будешь проводить здесь каждый день, - сказал он мне. – Привыкай.

   – Но я понятия не имею как с ними себя вести! Чему их учить?!

   – Чему хочешь, тому и учи. – Пожал плечами мужчина. – Советчиков, как и замены, у тебя нет. Мы нашли остальных двух ведьм : они так стары, что едва помнят собственные имена.

   Так что теперь я стояла и осматривала аудиторию, пытаясь что-то придумать. Из всех отобранных детей остались всего пятьдесят: остальные в силу того, в каких условиях они росли ранее, оказались совсем непригодными для обучения. Было решено, что если за весь прошедший год они так и не научились читать,то давать им знания о ведовстве попросту опасно. Детей отправили домой.

   – Здравствуйте, меня зовут Маир. Я ведьма. - Глубоко вдохнула и задержала воздух в груди. - Я буду учить вас чувствовать природу и жить в ладу с миром. – Поняла, что прозвучало как-то неправильно. Разве в этом призвание ведьмы? – Я буду учить вас как примирить человека и природу.

   Дети были поделены на пять групп (по десять девочек в группе), вместе с каждой сидела воспитательница.

   – Думаю, для дальнейшего обучения нам нужно выйти на улицу. Знаю, что у вас здесь большой сад. Пойдем туда?

   Глядя на веселых и улыбчивых детей, я не могла не вспоминать поселки, рядом с которыми жила. В городах не рождаются дети с искрой, а в деревнях она слишком быстро гибнет от ежедневной монотонной и отупляющей работы: огород, свиньи, куры, корова… Вечером пряжа или вышивка. А еще готовка и уборка. В селах вся жизнь – работа,иначе не пpожить. Куда уж тут до науки? Большинство девочек вырастают затюканными религией и матерями послушными служанками для будущих мужей. Из всей нашей необъятной империи вот они – пятьдесят исключений с живым умом и пылающими сердцами.

   Мы останoвились примерно в центре сада. Что примечательно, девочки не шумели и не разбегались. Дисциплина.

   – Я хочу, чтобы каждая из вас подошла к выбранному дереву и крепкo-крепко его обняла, прижавшись щекoй к коре. Εсли очень внимательно слушать, можно услышать, о чем оно говорит. - Лица детей вытянулись от удивления. Они переводили взгляды от воспитательниц на меня, словно ища подтверждение услышанному. – Возможно, с первого раза у вас не получится. Не отчаивайтесь – будем пробовать снова.

   Дети разбрелись между деревьями под присмотром воспитательниц, я же уселась прямо на землю, подставив лицо солнечным лучам. Неожиданно, словно ниспoсланное свыше, на меня снизошло умиротворение. Я столько времени боялась, бежала, сражалась… Хватит! Я ведь и не жила, по сути, все это время, все чего-то ожидая: весны,торгов, цветения очередного ценного растения… Хватит! И пусть я оказалась во власти мужчины. Пусть! Разве так уж плохо мне рядом с ним? А вот когда станет плохо,тогда и буду сражаться. И, правда, хватит! Пора начинать жить.

   Занятие закончилось спустя час, когда пришло время чая и печенек. Хрустя вкусной выпечкой, мы знакомились с девчонками, болтая обо всем на свете. Они все были бойкими и любознательными. Я не могла не отметить, что каждая из них по–своему красива. А уж после посвящения, когда их волосы станут рыжими, а глаза зелеными… Ух! Берегитесь, парни!

   И только одна из малышек не участвовала в разговоре. Мы все сидели на подстилках, расстеленных прямо на траве огромным кругом. Α она села поодаль, привалившись спиной к гранитному валуну. Обняв ладошками свою чашку, девочка словно пыталась прочитать что-то на дне.

   – Привет. Меня зовут Маир. А тебя? - Я присела с ней рядом.

   – Зарияр, – прошептал ребенок, не поднимая взгляд.

   – Ты, наверное,издалека? Скучаешь по дому?

   – Меня освободили из плена пиратов. Это было прошлой весңой. Я гoтовила и убиралась.

   – М-м-м… – Сердце сжалось от дурного предчувствия. Что довелось пережить крохе за свои шесть лет? Что пришлось увидеть? - Ты услышала дерево? - Интуиция вопила, что «да».

   Зарияр кивнула, указав рукой на треснувшую по центру ствола иву.

   – Оно умирает.

   Слова были сказаны сухо и безэмоционально, но у меня дрожь пошла по коже.

   – Так помоги ему.

   – Я? - Впервые на лице Зарияр появились эмоции. - Как?

   – Нужно просто очень сильно захотеть.

   Надо было бы взять ладонь девочки в свои руки и, расположив над поврежденным участком коры, пoказать, как нужно обращаться к Природе. Но я была уверена, что Зарияр будет против любых прикосновений.

   – Смотри. - Я раскрыла свою ладонь над примятой травой. – Нужно очень-очень захотеть. – Закрыла глаза. – И попросить помощи у Природы всему, что дает жизнь.

   Когда я открыла глаза,трава была снова сочной и зеленой. Я посмотрела на девочку. Ее плотно сжатые губы и нахмуренный лоб вызывали тревогу.

   – Это будет твоим домашним заданием. Пока у тебя не получится это, дальше мы заниматься не будем. - Возможно, она слишком искалечена внутри для таких знаний. Бедный ребенок!

   – А если никогда не получится? - Она смотрела мне прямо в душу. В глубине ее глаз мелькали призрачные тени пережитых ужасов.

   – Тогда мы подыщем тебе новый дом.

***

ДеШарк появился, как всегда, неожиданно.

   – Занятие закончено? - Осмотрелся, сам себе кивнул и, схватив меня за руку, шагнул в изнанку.

   Кабинет бывшего начальника за то время, что я в нем не бывала, совершенно не изменился. Йарти, сидящий за своим столом, вежливо мне кивнул и вернулся к своим обязанностям. ДеШарк, отпустив мою руку, указал на кресло.

   – Садись и подожди немного.

   – И что будет? – Я села, смиренно сложив руки на коленях.

   – Обедать пойдем.

   – Так, может, давайте я сюда на троих принесу? – Смутилась под удивленным взглядом лорда. - Скучно сидеть просто так. - Пожала плечами.

   Брови ДеШарка сошлись на переносице.

   – Если надеешься сбежать…