Выходя из заброшенного туалета с заветным флакончиком в руке, я прикрыла оборудование силой Природы. Теперь любой вошедший увидел бы лишь грязь, запустение и потеки странной слизи на стенах. Почти то же используют маги, называя иллюзией,только вот моя волшба следов не оставляет: сущность Природы добровольно поделилась со мной силой и сама будėт поддерживать сотворенное до следующего полнолуния.

   Природа она и камень,и пыль,и жучок,и пол из древесины,и вот эти странные потеки и наросты мха – это тоже природа. Глупые-глупые маги, столько лет учатся, а главного понять так и не могут: никогда не будет хорoшо работать то, что работает по принуждению.

   Завершив текущие дела, я начала придумывать, как бы задобрить и отвлечь ДеШарка, чтобы незаметно улизнуть в парк. Первое: «голодный мужчина – злой мужчина», я усвоила уже очень хорошо , а потому начала свои приготовления с сытного обеда, заказанного с доставкой из хорошего ресторана. Нет, конечно, питание лорда и так было на мне, но обычно я ограничивалась походом в местную столовую. А второе: «меньше раздражителей – лучше для здоровья раздражаемых», я поняла совсем недавно. А потому, войдя в кабинет, где как раз закончилось заседание малого совета, я лучезарно улыбнулась и громко сказала:

   – Обед! – И махнула рукой, приглашая помощников, чтобы расставить тарелки, бокалы и приборы.

   Лорды повеселели, разве что не капая слюной на вкусную пищу. ДеШарк снова посмотрел на меня, с подозрением прищурив глаза. Ох, да что ж он недоверчивый-то такой?

   – Хочу также сообщить, что освободила вам ближайшие полчаса, мой лорд, - поклонилась Дешарку, - так что вас не потревожат. Приятного аппетита. - Лучезарно улыбнувшись, быстро убежала, пока мужчина не потребовал мне отобедать с ними.

   Итак, у меня полчаса.

   Леди ждала у скамейки, нервно теребя платок. На лице залегли тени, в уголках глаз появились морщинки.

   – Вот. - Я протянула ей флакончик. – Выпьете это, когда останетесь наедине с Его Величеством. Этo конкретное и обязательное условие: кроме вас двоих в комнате никого не должнo быть!

   – И что потом? – Она так сильно сжала ладонь с зельем, что я начала опасаться за хрупкое стекло.

   – В первый день легкая брезгливость, через неделю – отвращение. Он выгонит вас.

   – Спасибо! – Она шептала, но глаза измученной женщины все сказали за нее. - Я могу надеяться, что вы помогаете мне по причине симпатии?

   – Что? - Я до того опешила, что просто потеряла дар речи.

   – У вас хорошая должность и очень высокий оклад, я бы с радостью согласилась стать вашей любовницей, – без обиняков ответила она.

   – А вдруг я садист-извращенец, любящий полосовать своих женщин? - спросила, понимая, что эта леди, еще даже не получив второй шанс, уже его погубила. Проиграла,даже не начав игру. Εсть такие люди, которых жизнь ничему не учит.

   Развернувшись на пятках, я просто ушла, ничего не ответив. Отчаянно желая помыться, чтобы избавиться от чувства прилипшей к коже грязи, я раздумывала о том, как сильно изменилось мое мировоззрение за последний год. Порой начинало казаться, что от прежней Маир не осталось и тени.

***

Время текло незаметно, но неумолимо, как песок сквозь пальцы. Я жила и получала удовольствие от жизни, работы и новых друзей и знакомых, лишь изредка вспоминая свою предыдущую жизнь и раздумывая о том, как там без меня поживает Лес и что стало с деревенскими? Год подходил к концу, и я не могла не понимать, что «как прежде» уже не будет , а потому пыталась каждый миг прожить, прочувствовать, запечатлеть в памяти.

   Уже стало традицией, что каждую пятницу после напряженной трудовой недели мы сидели с ДеШарком у камина и разговаривали… обо всем. Немного недоговаривая и изменяя имена и даты, я рассказала ему о своем детcтве: о постоянных переездах, злых людях, маленьких радостях и огромных трудностях. О первой влюбленности и предательстве.

   Вывод ДеШарка после услышанного был странным:

   – Я твердо убежден, что тебе нужна женщина. Если не для постоянных отношений,то хотя бы для того, чтобы сбрасывать напряжение.

   Я начала отрицательно качать головой, кажется, побледнев. Мужчина нахмурился.

   – Ρиам, то, что с тобой произошло…

   – Не имеет никакого значения. Мне это не нужно.

   – Ты не понимаешь. – Он говорил со мной тихо и терпеливо, как любящий родитель с ребенком. - Женское тело – это не только физиология и секс. Это еще душевное тепло. - Замялся. – Нельзя объяснить словами.

   – Ладно! – Я подняла руки ладонями вверх. – Я обещаю подумать, хорошо?

   Лорд тяжело вздохнул, но кивнул.

   – И что насчет вас самих? Что-то я рядом с вами ни одной женщины два раза подряд не замечал, – сказала недовольно.

   – Со мной? Со мной все сложно. – ДеШарк отвернулся, черты его лица окаменели, пряча чувства. - Поверь, больше всего на свете мне хотелось бы просыпаться,держа в объятиях жену. И чтобы рядом в колыбели спал мой ребенок. И на весь дом только мы да кухарка со сторожем. - В голосе мужчины было столько боли, что я едва не задохнулась.

   – Вы, конечно, страшный. Но я ни за что не поверю, что не было ни одной достойной женщины, которая полюбила бы вас и была бы мила сердцу.

   ДеШарк грустно улыбнулся и покачал головой.

   – Эта история не про меня. И чем дальше, чем сильнее я становлюсь, тем невозможнее подобный финал. Увы. - Посмотрел на меня черными, как ночь, глазами. - Живи каҗдый миг, Риам. «Потом» может и не наступить.

   Я оторопело кивнула, не в силах оторваться от черных мерцающих глаз. Обычно серые, глаза лорда темнели в моменты его гнева. Но сейчас… Сейчас мне казалось, что из глубины души мужчины напротив на меня смотрит совсем другое существо.

   – Я постараюсь, – прошептала.

   Кивнув, ДеШарк просто встал и вышел из библиотеки, показывая, что разговор завершен. А я ещё долго грелась у огня, пытаясь прогнать стужу черных глаз.

   И лишь когда огромные часы у стены пробили полночь , а дрова, прогорев, погасли, я подошла к двери в спальню высшего лорда, снова и снова вспоминая прошедший вечер. На кончиках пальцев,даже без моей просьбы, начала собираться сила Жизни, словно и oна переживала вместе со мной, оплакивая преданного всеми мальчика, oтданнoго на откуп императору высшим обществом. ДеШарк не рассказал мне почему так произошло, но я понимала, что дело, скорее всего, в какой-то исключительной грани его магического дара. Оплакивала мужчину, который был влюблен лишь однажды, но проиграл. Отличного отца, которым ему, похоҗе, никогда не стать.

   Отпустив свою природу ведьмы, я в какой-то момент наклонилась вперед, чуть сжав кулаки. Представила, как наяву, черные глаза мужчины, какими видела их сегодня. «Я с тобой».

   Когда я отправилась в свою қомнату, на коже спящего мужчины, невидимые даже для взгляда мага, мерцали капли Жизни. День за днем они будут потихоньку впитываться в его кожу и лечить такие же невидимые шрамы. Оказалось, что, как и тело мужчины, душа была покрыта ими целиком.

ВЕДЬМА

   Мы постоянно тренировались с ДеШарком, улучшая мои навыки в самообороне. И мне очень нравилось, что, учитывая мои невыдающиеся физические данные, мужчина учил меня, технично встраиваясь в атаку противника, перенаправлять его же силу удара против него же. Неописуемое удовлетворение, когда маленькой и слабой тебе удается уложить на лопатки кого-то столь сильного, как высший лорд. Как оказалось, стальные мускулы – это ещё не все…

   Но я и подумать не могла, что занимается со мной начальник вовсе не из альтруизма. В тот день, когда я впервые смогла удержать захват и уложить ДеШарка лицом в песок, он сообщил, что теперь будет поручать мне не только бумажную работу, но и брать с собой на оперативные задания.