Лорен не любил рассказывать о себе.

Кристофер не уставал удивляться, насколько общительным и одновременно скрытным был его друг. Лорен помнил тысячи разнообразных историй, становился душой любой компании, его встречали с распростёртыми объятиями… Но никто ничего о нём не знал.

Никто — кроме Кристофера.

Молодой человек не имел понятия, почему колдун доверял ему. Почему так много рассказывал. Но общаться с Лореном оказалось потрясающе интересно, и Кристофер благодарил судьбу, что из всех людей, с которыми тот мог быть откровенен, в свои компаньоны он выбрал именно его, почти случайного знакомого.

— Здесь рядом есть прекрасная кофейня, там подают замечательный эспрессо, — Лорен заговорил неожиданно.

— Эспрессо? Чашечка сейчас оказалась бы очень кстати! — Кристофер немедленно ухватился за возможность прервать затянувшееся молчание.

— Тогда нам туда, — колдун указал в сторону тёмного проулка, образованного парой почти слившихся друг с другом обшарпанных зданий — и внушившего бы нормальным людям достаточно подозрений для того, чтобы туда не соваться.

Вот только двоих, идущих сейчас по освещённой неровным светом фонарей улице, нормальными людьми назвать было нельзя. Ускорив шаг, они скрылись в тени близко сходящихся стен. И вскоре уже сидели за деревянными столиками в полутёмном зале маленькой, уютной кофейни.

Знаком подозвав официантку, Лорен заказал две чашки кофе и тарелку кремовых пирожных.

— Пирожные здесь тоже хороши. Попробуй, не пожалеешь.

Кристофер отпил глоток обжигающего эспрессо — тот действительно оказался великолепным, ароматным и бодрящим. Поставив чашечку на маленькое белое блюдце, Кристофер взял пирожное, взглянув на спутника. Лорен держал свою порцию кофе в руках, но пить не спешил. Молодой человек мысленно пожал плечами и откусил изрядный кусок эклера.

Распробовав, он прикрыл глаза, и промычал с набитым ртом:

— Ммм… Восхитительно! Ты просто кладезь отличных местечек!

— Я знал, что тебе понравится, — его спутник тонко улыбнулся и сделал глоток из своей чашки. — Не всё же пивом заливаться.

Кристофер пропустил колкость мимо ушей. Лорен насмехался над его любовью к пиву практически с первого дня их знакомства и явно не собирался отказываться от этой привычки. Впрочем, придирки колдуна были совершенно беззлобны и необидны; молодого человека они даже забавляли.

Доев пирожное, он спросил:

— Скажи, что общего во всех тех местах, куда ты меня приводил? Ведь как-то ты их выбираешь?

— Общего?.. — Лорен пожал плечами. — В этих местах уютно. Именно это мне в них и нравится. Простой человеческий уют.

— Человеческий?

— Да, — он почти незаметно кивнул. — Мне нравится быть Блуждающим-в-Ночи, Кристофер. Я не вижу причин стонать от невозможности увидеть солнце и потребности в человеческой крови, вторя персонажам, изображаемым нынешней масс-культурой, — молодой человек улыбнулся про себя, услышав из уст Лорена термин, подошедший бы современному психологу-карьеристу, а не колдуну, помнящему падение Рима. — Но мне иногда хочется почувствовать себя человеком… Даже не иногда — часто. Поэтому везде, где бываю, я ищу подобные места.

— Это так важно — чувствовать себя человеком?

— Для меня — да.

— А для остальных? — Кристофер сузил глаза, пристально смотря на собеседника.

— Это весьма редкая черта. Немёртвые не любят людей. Считают их низшими существами, скотом. А кому хочется чувствовать себя просто бессловесной, неразумной скотиной?

— Но ты так не считаешь, — молодой человек не спрашивал, а утверждал.

— Нет, — Лорен качнул головой. — Среди людей встречается много достойных, умных, сильных, — он чуть подался вперёд: — и много опасных. В кругу моих знакомых встречались те, кто был пострашнее иных Старейшин. Нехарактерно для скота, не так ли?.. — он улыбнулся и, снова пригубив кофе, закончил: — Я уважаю людей. Увы, не все двуногие достойны подобного названия. Но настоящих людей я уважаю больше, чем своих сородичей.

— Поэтому вампиры так тебя не любят.

— В том числе и поэтому.

Лорен на секунду замолчал. Потом поднял глаза на Кристофера:

— Я очень долго хожу по земле. Я очень многое видел и знаю. Я очень многое умею. Я давно понял, что мне не по пути со своими собратьями… Меня ненавидят за то, что я противопоставил себя всем Блуждающим-в-Ночи. Но больше всего за то, что я не сворачиваю с выбранной дороги.

— Ты играешь против всех… Нет, не «ты». Мы.

— Да. Теперь — мы, — Лорен покрутил чашку в пальцах и резко сменил тему: — Талисман окончательно настроился на цель. Я знаю, куда нам следует отправляться.

Кристофер не удивился.

— Я слушаю, — он твёрдо посмотрел другу в глаза.

— Тебя ждут хлопоты, — колдун перешёл на деловой тон. — Не позднее послезавтрашнего утра мы должны быть в Сиднее. В городе нам потребуются люди. Снаряжение. Жильё и транспорт. Это ложится на твои плечи, — он откинулся на спинку стула и добавил: — Кому звонить в первую очередь, ты в курсе.

— Почему такая спешка?.. — приподнял брови молодой человек.

— У меня плохие предчувствия, — Лорен усмехнулся собственной шутке, но в глазах его веселья не было.

Кристофер серьёзно кивнул:

— Я всё понял.

Эрик фон Вайн устало улыбался.

Несомненно, удача повернулась к пражскому князю лицом. Сначала щенок де Брея дал ему повод задуматься о своём прошлом и стереть наведённую проклятым Лореном ложную память. Потом он весьма успешно провёл переговоры с главами ковенов и Орденом Рыцарей Вечной Ночи, упрочив своё влияние в Европе и потеснив графа Парижа. А теперь результаты вновь проведённых, на сей раз в одиночку, ритуалов были наконец-то получены.

И какие результаты! Интересующий Эрика человек находился в Сиднее.

Князь улыбнулся ещё шире. Лучше Сиднея могли быть только Прага и её окрестности… но на всё сразу рассчитывать глупо. Единственный на всю Австралию, сиднейский ковен возглавлял Абрахам Платт, старый союзник, многим обязанный пражскому владыке. Когда-то именно Эрик помог герцогу, как тот сам себя назвал, занять главенствующие позиции на австралийском континенте.

А значит, ему можно доверять. До некоторого предела, разумеется.

Эрик задумался; требовалось всё тщательно взвесить. В прошлый раз ему, Раулю, Вольфу и Тсаресам удалось найти жертву быстрее Лорена… вот только тот каким-то образом обнаружил их в окружённом магией замке — и сумел одолеть, воспользовавшись неожиданностью своего появления.

Тогда они оказались не готовы к его приходу — в этот раз ошибки быть не должно. Эрик убьёт двух зайцев одним ударом: отыщет нужную жертву и уничтожит предателя.

Князь вышел из лаборатории и направился наверх. Следовало отдать массу указаний — впереди лежало небольшое путешествие.

Перед столом Эрика навытяжку стоял Курт.

Сам владыка Праги развалился в кресле, оглядывая смола с головы до ног. Высокий, голубоглазый, плечистый блондин… Просто-таки образец скандинавской внешности. Потомок викингов, в котором кровь предков ещё не превратилась в водицу.

На этот раз помощник не позволил себе вваливаться без стука. Совсем наоборот. Не прошло и двух минут после вызова, как тот, деликатно постучавшись, явился пред очи князя и застыл по стойке «смирно», ожидая указаний.

Урок явно пошёл впрок.

— Можешь сесть, — произнёс Эрик, кивком указывая на стоящее перед столом кресло. Дождавшись, когда Курт усядется, князь продолжил: — В течение недели, лучше как можно раньше, я, ты и пять десятков бойцов отправляемся в Сидней. Отбери только самых надёжных и опытных. Обязательно включи в состав группы десять резонаторов самого высокого уровня — кроме Йозефа, он останется здесь. Экипируй всех по максимуму. Позаботься о возможных проблемах с человеческими властями. Об артефактах не беспокойся — их подборкой я займусь сам.