Курт удивлённо посмотрел на главу ковена:

— Князь, но что нам нужно в Сиднее?..

— Тебя это не должно интересовать, — приподнял бровь Эрик. — Твоё дело — выполнять приказы.

Смол опомнился:

— Простите, князь. Я всё подготовлю. И всё же…  — Курт замялся. — Могу я поинтересоваться, какие задачи перед нами стоят?

— Нас ожидает охота. Это все вопросы?

Помощник вскочил:

— Конечно, князь!

— Тогда выполняй.

Проводив взглядом выбежавшего смола, Эрик прикрыл глаза — нужно было решить, что из обширных арсеналов ковена пригодится в предстоящем деле.

… и сообщить Абрахаму о своём визите.

С Кристофером колдун расстался сразу же, как они вышли на улицу. Молодому человеку предстояло о многом позаботиться, и чем скорее он этим займётся, тем лучше.

Глядя ему в спину, Лорен довольно улыбнулся. Пять лет назад, предложив спасённому юноше работать на него, он и подумать не мог, что в том проснётся настоящая акула бизнеса. Буквально за несколько месяцев новый знакомый вник во все аспекты дел колдуна и взял на себя львиную долю забот.

Лорен не любил раскрываться перед людьми, предпочитая вести дела самостоятельно и привлекая посторонних только тогда, когда без этого невозможно было обойтись. Такой подход зарекомендовал себя как весьма обременительный, потому Кристофер стал настоящей находкой.

… Он посмотрел на небо. Луна всё так же проглядывала из-за туч, но уже существенно ближе к горизонту — ночь подходила к концу. Ему придётся поторопиться.

Убедившись, что в переулке никого нет, Лорен ступил на Призрачные Тропы.

Идя сквозь вихри теней и миражей, колдун перебирал в памяти превратности судьбы, сведшие его с Кристофером. Вынося юношу из Замка Пяти Сердец, Лорен руководствовался не только и не столько человеколюбием, сколько целесообразностью. Жертва не должна снова попасться на глаза охотникам, чтобы не возбудить подозрений, приведших бы пятерых Старейшин к нему самому.

Лорен запомнил урок — в этот раз он будет куда осторожнее.

Поэтому следует кое-где побывать.

За долгую жизнь можно научиться многому… если, конечно, этого хотеть. Лорену, как и прочим Старейшинам, жизнь не наскучила; он по-прежнему жаждал знаний и не брезговал делать выводы из своих и чужих — гораздо чаще из чужих — ошибок. Одним из приобретённых умений стало создание артефактов на самые разные случаи жизни.

Эти техники шли со времён зари рода Блуждающих-в-Ночи, начало им положил сам Ардест. Сейчас ничуть не покривив душой можно было сказать, что кровавая магия давала возможность создавать талисманы огромной силы; однако и смертные волшебники не уступали немёртвым, оставив немалое наследие перед тем, как окончательно исчезнуть. В дни, когда Первый Вампир ещё ходил среди своих потомков, чародеи людей и чернокнижники Блуждающих-в-Ночи сотворили поистине великие артефакты.

… немногим из которых удалось дожить до сегодняшнего дня. Знания и умения оказались потеряны — сохранились крохи, и лишь у немёртвых.

Веками магия утекала из мира вместе с уходящими обладателями первых причащений — но они жили очень, очень долго, и отток мастерства, пусть неостановимый, всё же был медленным. Человеческое же волшебство пропало куда быстрее, сейчас люди даже не помнили, что когда-то среди них встречались могущественные маги… или считали это детскими сказками. И хоть те, кто мог проявлять чародейские узоры, рождались и теперь — их некому было обучить, а самородков, способных постигать волшебство самостоятельно, появлялось исчезающе мало даже в лучшие времена.

Люди потеряли всё.

Впрочем, и современные Блуждающие-в-Ночи — даже Старейшины — могли создавать лишь максимально примитивные магические предметы, убогость действия которых обычно компенсировалась накопленным зарядом.

Это они ещё умели. Даже самый жалкий талисман, щедро напитанный кровавой магией, часто вызывал потрясающий эффект. Увы — однократный. Начавшую уходить силу артефакта остановить было нельзя, её высвобождение удавалось растянуть во времени, но ни прекратить действие, ни подзарядить работавший талисман не получалось. Он честно отдавал всё что мог — после чего отключался.

… Лорен веками ставил опыты и постигал самые разные магические конструкции. В его руки попадали изделия древних мастеров, которые он исследовал со всем вниманием, его учителя знали о магии не в пример больше, чем известно сейчас. Колдун сумел восстановить многое из потерянного и — придумать кое-что новое. Всё это позволяло надеяться, что созданные им артефакты станут для врагов неприятным сюрпризом.

По всему миру он оставил схроны с талисманами, благодаря которым мог выйти победителем почти из любой схватки. Их было немного, на каждый уходили годы, а то и десятилетия кропотливого труда, но они на голову превосходили жалкие поделки нынешних умельцев. Сегодня Лорен собирался вскрыть один из заготовленных тайников.

Колдун хотел бы обойтись без использования своих творений — большая их часть отличалась весьма непредсказуемым характером и представляла немалую опасность, — вот только наивно надеяться на созданную пять лет назад ложную память. Старейшин ей в своей власти долго не удержать.

Пятёрке, у которой Лорен отобрал Кристофера, подчиняются целые армии — у него таких ресурсов нет. Всё, что он способен противопоставить числу врагов и их грубой силе, это ум и годы труда…

Не так уж мало, если вдуматься.

Он огляделся и отметил, что вокруг уже чуть светлее обычной ночи Призрачных Троп; ещё полчаса-час — и взойдёт солнце, здесь смертельное не менее, чем в реальном мире. Лорен ускорил шаги, вновь погрузившись в себя.

… как вдруг будто лёгкий ветерок коснулся его мыслей, мгновенно вырвав из раздумий и заставив зябко поёжиться — дуновение хоть и было едва ощутимым, но отдавало могильным холодом. Колдун замер.

Призрачные Тропы позволяли за короткое время преодолевать огромные расстояния, но на них таились свои опасности.

Мир населяло множество духов, хранящих места своего обитания. Обычно они дремали, нежась в покое нетронутой природы; однако когда на их территорию приходили люди — а вместе с ними и прогресс, — хранители земли пробуждались.

И такое пробуждение никто не назвал бы приятным. Они были привязаны к месту своего обитания, их даже нельзя было назвать в полной мере разумными… но они могли чувствовать. Люди, безжалостно врубаясь в живую природу, напоминали изощрённого хирурга-садиста, делающего сложнейшие операции без обезболивания.

Духи корчились от боли, наблюдая за тем, как цивилизация изменяет места, совсем недавно бывшие их домом. Бесплотные, они не могли защититься. Они были душой, не телом. Некоторые из них — многие — погибли, не выдержав чудовищной агонии преображения; кто-то сумел приспособиться, став душой городов так же, как недавно приходился душой лесам и долинам.

Но нашлись и другие.

Эти другие сполна ощутили такую чуждую им раньше ненависть. Жгучую ненависть к мучителям. Вспыхнув в них, она не приняла зримого воплощения — но вовсе не была бессильна. Она помогла хранителям обрести разум и силу, дала возможность покинуть места, где раньше их удерживали незримые оковы.

Ненависть изменила поддавшихся ей духов. Они, поглотив отголоски людских чувств, вобрали в себя самые тёмные стороны человеческой сущности. Они обрели магию и плоть, но лишились дома — сам мир отторг их, изгнав на Призрачные Тропы.

Мстители, как их назвали Блуждающие-в-Ночи, с момента своего рождения обречены были вечно скитаться на грани дня и ночи, отражения и действительности. Скитаться в поисках своих мучителей.

Они ненавидели всё живое. К счастью, Призрачные Тропы редко соприкасались с реальным миром… однако в точках такого соприкосновения эти существа находили свои жертвы. Далеко не все истории о «дурных местах» и «домах с привидениями» были ложью.