Но они держались.

К счастью, непосредственно к клубу не примыкало ни одного здания, так что им было где развернуть оборону. Происходи столкновение в районе с более плотной застройкой, собор уже бы истребили — здесь же этого удалось избежать. Однако, как прекрасно понимал Хьюго, если срочно не предпринять решительных действий для изменения сложившегося положения, данный успех позволит лишь затянуть агонию перед неизбежной гибелью.

… Он резко сместился вправо, уходя с пути сполоха огня, пущенного одним из серпентов; опутал того «Арканом забвения», заставив опустить руки с потерянным видом… и сразу же вынужден был броситься навзничь, спасаясь от мощных «Глаз саламандры». Создавший их рыцарь, не собираясь сдаваться после первой неудачи, немедленно сформировал «Вулканический стебель» — и Хьюго едва успел отпрыгнуть в сторону от столба багрового пламени, взвившегося ввысь на том месте, где он только что лежал.

Мельком отметив, что ему сегодня поразительно везёт на Мастеров Огня, свободник наотмашь ударил «Клинком духа». Противник без труда отразил атаку и уже поднимал руку, явно готовясь послать что-то серьёзное, как его тело неестественно дёрнулось и изогнулось, будто разом пронзённое со всех сторон множеством железных штырей. Легко различались даже входные отверстия, но через них, казалось, проходил лишь воздух.

Впрочем, так оно на самом деле и было — «Хрустальный терновник» использовал в качестве основы именно его.

Хьюго немедленно закрепил достижение, хлестнув рыцаря «Цепью бесконечности». Ошеломлённый, тот не смог защититься и мгновенно безжизненно обмяк.

Свободник быстро огляделся. Здесь ему и ещё тройке соборных, в числе которых находился так вовремя вмешавшийся с «Хрустальным терновником» маг Земли, удавалось сдерживать натиск. А сейчас и вовсе пробить брешь в рядах атакующих. Но несмотря на удачу его группы свободников теснили всё сильнее — у остальных дела шли далеко не столь гладко.

Не теряя времени Хьюго выделил главную опасность, и немедленно протянул Резонанс:

«Слева, в двадцати метрах впереди, — он послал образ. — Этот из Ордена, готовит что-то серьёзное. Бейте!»

Оценка ситуации и приказ не заняли и секунды, но всё равно запоздали. Что бы рыцарь ни собирался применить — его приготовления уже были завершены.

Повеяло свежестью. Послышался шелест листьев, хотя вокруг не росло ни единого дерева. И навалилась апатия, сонливость, захотелось остаться на этом месте, никуда с него не сходить. Наслаждаться солнцем, ветром и дождём, сменой сезонов и дыханием земли. Ничего не делать, не думать. Просто быть.

Хьюго ещё хватило ясности мысли осознать происходящее. Витамантия, «Лесное умиротворение». Но он чувствовал — сил для сопротивления не собрать. И отчётливо понял: вырваться уже не удастся…

… когда держащий чары Мастер Природы рухнул на землю словно марионетка, у которой оборвали поддерживающие нити. В круговерти сталкивающихся вокруг чар свободник ощутил лишь мельчайший отголосок, но его оказалось достаточно, чтобы опознать «Взрыв фантасмагории».

Вмешались его невидимые союзники.

Сонливость пропала, будто её и не было, и Хьюго, хоть ещё и не до конца пришедший в себя, тем не менее быстро отскочил в сторону, повинуясь отработанным десятилетиями рефлексам. Направил «Холодный морок» в ближайшего серпента, «Зеркалом лжи» отгородился от сыпавшихся со всех сторон атак, сформировал «Клинок духа», взглядом намечая цель…

Битва была далека от завершения. Ему ещё многое предстояло сделать.

Опершись руками на ограждение крыши, Лорен пристально, не моргая смотрел вниз. Для его глаз идущую там схватку туго оплетали сети Метаконфиниума — столь туго, что будь чары направлены на прямое изменение реальности, сражение оказалось бы в самом сердце неистового вихря теней, в честь которых эта сторона магии получила своё первое имя. Колдун, однако, предпочёл действовать по-иному, вмешиваясь непосредственно только в крайних случаях, как можно незаметнее и посредством простейших заклинаний наиболее распространённых способностей.

… и чёрный ураган ярился за пределами действительности.

Лорен знал, что на древнем, давно забытом всеми кроме магов языке слово «тень» также означает «граница» — ведь именно тень разделяла Первичные Силы с мига их рождения в Царстве Жизни. Благодаря этому у Метаконфиниума могло появиться и третье название — Магия Границ. Тем не менее, не окажись этот раздел колдовства Блуждающих-в-Ночи давно утерян, в современном мире он приобрёл бы известность под названием четвёртым.

Магия Вероятностей.

Бесчисленные грани возможностей выгибались, смещались и сливались друг с другом, подчиняясь воле Лорена. Подобно искусному художнику он выводил на холсте реальности ту картину событий, какую желал видеть. Штрих там — и серпент на секунду замешкался, не сумев пробить брешь в обороне собора; мазок здесь — и свободник вместо «Каменной топи» сформировал «Карусель лезвий», застав врасплох сразу троих змеемагов. Немного разбавить цвет — и рыцарь, почти завершивший создание высшего заклинания Сангиниса, оказался лицом к лицу с Леонардом Веллером и четырьмя его воинами.

… Первый из четвёрки мгновенно получил «Облако гниения» в лицо, второго разорвали собственные насквозь пробившие тело кости, третий окружил себя «Стеной вихря», безуспешно пытаясь спастись от «Плотоядного роя»… Судя по тому, с какой лёгкостью маг Крови бросался мастерскими заклятьями, продолжая формирование высшего, был тот не ниже чем рыцарем-мастером третьего ранга. Отбив посланный Веллером «Девятый вал» простейшим, но до предела напряжённым «Кровавым заслоном», он ударил четвёртого сопровождавшего главу собора свободника «Котлом Ехидны» и, сочтя его мертвецом, снова переключил своё внимание на Леонарда.

Идеальный расчёт. В следующую секунду «Котёл» пробьёт защиту жертвы, превратит её в резервуар крайне бурно реагирующей с прочей органикой субстанции и взорвётся прямо за спиной Веллера, делая того лёгкой добычей. В обычной ситуации шансов у главы собора не было — возможно, он и не уступал врагу в силе, но равными умениями и боевой выучкой похвастаться не мог.

Сегодня, однако, комбинации Мастера Крови сыграть не удалось. Аккуратным импульсом Лорен сбил прицел «Котла», дав четвёртому свободнику возможность атаковать. Тот воспользовался предоставленным шансом по максимуму, заключив сангиниста в материализованную сферу расплавленного железа. Разумеется, убить это рыцаря не убило, но отвлечься на защиту заставило.

Полученного времени Леонарду хватило, чтобы возвести «Миг освобождения», облаком газа рассеивая осевший под собственным весом, медленно растекающийся в стороны металлический шар — вместе с рыцарем и существенным пластом земли.

Однако за мгновение до гибели Мастер Крови всё же закончил формирование «Водоворота силы»… и вновь Лорен скорректировал, насколько удалось, область поражения чар. Они ударили не вперёд, как желал создатель, а во все стороны, как круги от камня, брошенного в стоячую воду.

… Перед клубом «LV» разыгралась сцена, достойная полотен Босха. В радиусе десятков метров от эпицентра «Водоворота» Блуждающие-в-Ночи корчась падали на землю. В их тела подобно прорвавшей запруду реке хлынула чистая энергия — и, не в состоянии выдержать её напора, они взрывались изнутри, разлетаясь кровавыми ошмётками. Рядом с применёнными Мастером Сангиниса чарами бойня показалась бы образцом мягкости и чистоты, а камера пыток — изысканнейшим бальным залом. В воздухе повисла плотная алая пелена, но даже она не могла полностью скрыть от взоров устлавший землю ковёр изорванной плоти.

Защититься от высшего заклинания не сумел даже Леонард Веллер; у остальных не было ни малейшей возможности спастись.

Лорен удовлетворённо кивнул. Одним выстрелом он убил двух зайцев — избавился от главы собора, передав руководство свободниками в руки Хьюго, и изрядно уменьшил количество нападающих, по которым пришёлся основной удар «Водоворота». Смерть не самого слабого из посланных с серпентами рыцарей стала приятным дополнением.