Теперь следовало закрепить достигнутое. Колдун протянул Резонанс к Хьюго:
«Веллер мёртв, половина серпентов и шестеро из десяти наблюдателей Ордена тоже. Вы потеряли около трети воинов. Сейчас необходимо прорвать ряды нападающих, после этого атака Культа захлебнётся. Ты готов выполнять мои указания?»
«Всегда, Патриарх».
«Начинаем».
Резонанс Блуждающих-в-Ночи гораздо быстрее и намного богаче словесного общения. Хьюго не просто слышал, он видел и чувствовал всё, что Лорен ему передавал, — потому необходимость следовать приказам ничуть не сказалась на скорости и точности движений свободника. Подобно каждому пережившему свою первую схватку воину, он, когда требовалось, не предавался бесполезным размышлениям — он действовал.
Без колебаний. Без сомнений. Быстро и эффективно.
«Вперёд». Хьюго сорвался с места, стремительно сближаясь сразу с тремя серпентами. «Цепь бесконечности». Двое из них безжизненно осели на землю. «Вправо». Извивающаяся, скручивающаяся жгутами молния пронеслась там, где он только что находился. «Огранённый шип». Вложив существенную часть фанума в мастерское заклинание, Хьюго с удовлетворением увидел, что третий серпент рухнул как подкошенный.
«Максимальное напряжение в «Зеркало лжи». Снова Хьюго без колебаний пожертвовал значительной долей энергетического запаса. «Влево». Вокруг проносилось недвусмысленно угрожающее количество опасных заклятий, но ни одно из них так и не задело свободника. «Взрыв фантасмагории». Рыцарь впереди согнулся вдвое, с воплем схватившись за голову.
Крику вторили шестеро серпентов, оказавшихся поблизости. Хьюго знал, что их поразило просто такое же, но отдельное от возведённого им заклинание… или даже несколько. Это знал он, однако те, кто увидят произошедшее со стороны, в запале битвы наверняка сочтут «Взрыв» единым.
В отличие от давешнего Мастера Природы рыцарь выдержал концентрированную форму смешивающего сознание удара, а змеемаги, наоборот, пережили его рассеянный по местности вариант — но и тот и другие были выведены из строя надолго.
«Тёмный фантом», максимальное напряжение». Хьюго подчинился, чувствуя, как фанум упал почти до критической отметки. «Прямо, ни на кого не отвлекайся». Свободник, уповая на опыт колдуна, со всех ног кинулся вперёд. Благодаря «Фантому» заметить его сейчас могли разве что Мастера — сознания более слабых вампиров оказались надёжно затемнены, — но как раз Мастеров здесь сегодняшней ночью было предостаточно.
Лорен не подвёл. Спустя десяток секунд Хьюго выскочил за спинами атакующих, мгновенно развернулся, ища глазами опасность… Но никто не заинтересовался одиноким свободником. Его не видели.
«Ослабь ментальные барьеры». Хьюго без колебаний открылся перед воздействиями Психической Магии.
То, что произошло дальше, поразило его до глубины души.
Протянутый к свободнику Резонанс Лорена налился силой, стремительно восполняя потери фанума, отгоняя прочь Голод. Одновременно Хьюго почувствовал начало проходящего через него формирования заклинания.
Странное, двойственное ощущение… Чары принадлежали ему… и в тот же самый момент не ему. Он понимал структуру формы — хотя раньше не имел о ней ни малейшего представления, — но не контролировал её. Создавал конструкцию, тонкость которой была за рамками его способностей.
«Это невозможно!» — восклицание вырвалось против воли свободника.
«Возможно. Просто трудно, потому почти никогда не используется, — коротким импульсом колдун передал основные сведения по посредникам формирования. — И запоминай заклинание, сейчас оно известно разве что Старейшинам, хотя достаточно легко в применении».
За несколько секунд Хьюго получил больше, чем за последние двадцать лет, прикоснулся к сокровенным знаниям рода Блуждающих-в-Ночи. Щедрость Серого Патриарха потрясала.
«Королевский дар, Лорен…».
«Пользуйся», — в мысленном голосе колдуна зазвучало веселье.
… и созданное им через Хьюго высшее заклинание ворвалось в реальный мир.
Произведённый чарами видимый эффект воображения, впрочем, не поражал — их могущество лежало в иной области. «Хаос Резонанса» не заставлял искриться воздух, не обманывал чувств и не творил ложных образов, рождающих величественные картины перед мысленным взором.
Он убивал.
Линия войск Культа, позади которой стоял Хьюго, перестала существовать в единый миг. Чары Лорена разрушили ментальные барьеры стоящих в ней вампиров, слив их сознания в чудовищный, уродливый ком. И тот, не выдержав, коллапсировал под собственным весом.
Хьюго восстановил окружающую разум защиту, отгораживаясь от хлынувшей в разные стороны волны обрывочных мыслей, образов и эмоций. Рассеял «Тёмный фантом», мельком отметив, что подарком Патриарха стал также полный фанум. И закричал, из-за произведённого «Хаосом» ментального шума не доверяя Резонансу:
— Ко мне! Вперёд, в атаку! Свобода в Лос-Анджелесе!!
Его услышали. Повсюду свободники воспрянули духом, навалившись на ещё остававшихся в живых змеемагов, — и те дрогнули. Сначала назад бросился один, потом другой… Мгновение спустя, огрызаясь вспышками заклинаний, спину показали все. Кому-то удалось скрыться в мешанине ночных улиц, кто-то падал, сражённый чарами почуявших охотничий азарт свободников… но результат был одинаков.
Серпенты бежали. Союз Змеиного Культа и Ордена Рыцарей Вечной Ночи потерпел в Лос-Анджелесе поражение.
Лорену оставалось позаботиться о последнем.
С начала сражения он чувствовал протянутый к одному из рыцарей Резонанс. Этот отзвук колдун последний раз встречал много лет назад, однако помнил прекрасно. Элизабет Триали. Ведьма Клинков.
Она никогда не отличалась высокими способностями к Чтению, не изменила себе и теперь. Конечно, леди пыталась маскироваться — и резонаторов высоких причащений даже сумела бы обмануть. Но для колдуна все ёе ухищрения были не более чем жалкими дилетантскими потугами, скорее привлекавшими, нежели отвращавшими взгляд.
Проявленное Ведьмой к схватке внимание отлично вписывалось в планы Лорена. Как и задумывалось, серпенты проиграли, но и свободники понесли большие потери. Основная резиденция собора разрушена, им нужно уходить… а леди Триали, без сомнения, захочет узнать, где их после сегодняшней ночи искать. Что ж, чего она желает — пусть получит. Учитывая её почти личное присутствие, передать весточку будет нетрудно.
В подтверждение ранее сделанных выводов колдун, наблюдающий с высоты за бегством войск Культа, услышал отданный Ведьмой своему подручному приказ:
«Проследи за остатками собора».
Он улыбнулся.
… Наведение ложной памяти, проникновение сквозь мысленные барьеры, обман чувств, маскировка вмешательства в сознание — в этих областях крылись особые таланты Лорена. Сложнейшие для современных резонаторов задачи были для него детской игрой; то, что заставляло колдуна чуть напрячься, они считали невозможным. Вещи, способные бросить настоящий вызов его умениям, нынешние чтецы не могли себе даже вообразить.
Долгими веками оттачивая свои техники, Лорен тратил на любые ментальные воздействия ни граном больше необходимого минимума усилий и энергии. Не оставлял следов.
Поэтому колдун, позволив себе, наконец, немного расслабиться, присел на ограждение крыши и, не торопясь и ничуть не опасаясь быть замеченным, принялся транслировать Ведьме то и только то, что требовалось ему…
В комнате находились только двое, но обстановка была так накалена, что казалось, будто тысячи и тысячи глаз напряжённо смотрят друг на друга, ловят каждое движение стоящих вокруг, выискивают подвох.
Ожидание удара в спину, предательства, подлости — оно напитало атмосферу до предела, но… Все застыли подобно статуям, никто не делает первого шага, ничто не нарушает тишину — покой остаётся непотревоженным. Лишь напряжение всё растёт, не находя выхода, и уже едва не заставляет воздух искриться.
