Промелькнула быстрая тень и на несколько мгновений я ослеп — у нас под землей родилось свое солнце. Когда зрение прояснилось, я обнаружил себя одиноко стоящим посреди огромной воронки. В одном нательном белье. На оплавленных каменных стенах застывал исковерканный металл, вплавившись в породу. Перерождение занимает всего десять минут, так что остыть металл не успел. Перед глазами появился таймер отсчета «безопасности» — перерождение лишило меня бронекостюма, сиротливо маячившего в паре метров спереди и, если за указанное системой время я не выйду из опасной зоны, гореть мне в расплавленном камне. Рывок и бронекостюм вернулся к своему законному хозяину. Минус класс, плохо. Быстрый просмотр логов показал, что приканцы подошли к делу зачистки со всей ответственностью — не в силах уничтожить монстра лучевой пушкой, они ударили орбитальной торпедой. Против такого оружия аргументов у королевы не нашлось. Я резко поднял голову туда, где когда-то висел мой корабль. Пусто и все тот же расплавленный металл. В груди похолодело — Ялрок ушел на перерождение! Этого только не хватало!

— Кэп, вы уже очнулись? Кэп, если слышите, ответьте что-нибудь! Прием!

На душе стало так тепло и радостно, что я не смог сдержать улыбки. Корабль выжил!

— Умник, что с советником?

— Мы забрали его пару минут назад. Кэп, стойте на месте, сейчас будем!

Раздался скрежет — сквозь прожженную дыру спускался корабль, то и дело цепляясь за камни и металл. Пара мгновений и кламир завис рядом, открыв двери.

— Камень перестал пропускать, так что мы по старинке, через дыры, — пояснила встретившая меня змея. — Ты в курсе, что нам собираются приписать попытку разрушения спутника? Мой совет — пора валить из этой системы!

Видимо, моя поза была настолько красноречива, что змея откровенно засмеялась:

— Близлежащие фазенды разрушены под основание, в радиусе пяти километров разрушения не такие критичные, но значительные. Жертв много, ищут виновного. Все помнят, как мы летали вокруг. Ты бы эфир послушал — собираются императора призвать к ответу за бесчинства пиратов. В общем, не любят нас здесь.

— Как вам удалось выжить?

— Как только тут возня началась, я сразу поняла — пора валить. Поле исчезло, видимо, королева все на защиту тратила, камень был еще проходимым. Мы так рванули вверх, что за пару секунд полтора километра сделали. Был бы с нами — расплющило бы. Потом взрыв и все, камень перестал быть проницаемым. Дырка получилась большая, так что аккуратно спустились и увидели советника. Его купол едва-едва держался. Забрали его, подождали тебя и все, делать тут больше нечего. От базы не осталось и следа.

— Совсем ничего нельзя украсть? — расстроенно произнес я, чем вызвал хохот у подошедшего советника:

— Хирург, даже сейчас ты остаешься истинным пиратом! Мы уже облетели базу — здесь не осталось ничего. Обидно, конечно, но ты был прав — такой твари не место в нашем мире. Пусть ульдане и дальше будут мифом. Красивым, недосягаемым и безопасным для современников.

— Я все же посмотрю сам. Вас где высадить? Здесь, или на… извините, отвечу на звонок. Хирург слушает!

— Привет, это Марина. Как прошла встреча с императором?

Я посмотрел на часы. Точно! Я же обещал созвониться с ней через четыре часа. Прошло уже шесть, и Марина не выдержала, позвонила первой.

— Привет! Никак. Выставили, даже слушать не стали. Оказалось, пиратам не место в приканской империи.

— Зашибись. Как мне теперь корабль возвращать?

— Разве у тебя нет знакомых, способных провернуть сделку с квалианцами?

— Думаешь они не пытались? Квалианцы наотрез отказываются разговаривать обо мне! Я же теперь враг номер один, разнесший центр управления полетами! Недоумки его еще часа четыре восстанавливать будут, возвращая свои ненаглядные ДБЛ в боевое состояние.

— ДБЛ не работают?! Хочешь сказать, что сейчас квалианская империя беззащитна?

— Если не считать защиту силами игроков, то да. Ты вообще форумы читаешь? Тут такая движуха началась, все возмущаются. Игровые гильдии перекрыли подступы к столице и торговым планетам по приказу императора. Короче, сам читай! Мне надо свои проблемы решать. Благо не впервой. Удачи!

КПК минул красным и погас — Марина отключилась. Не у одного меня сегодня трудный день.

— Сколько отсюда лететь до Радонии? — задумчиво спросил я у советника, прогоняя одну мысль за другой. Надо бы как-то помочь Мелкой, не дело ее бросать. Но вот как?

— Минут тридцать, тридцать пять. Если вы сунетесь к квалианцам, вас тут же арестуют!

Советник прекрасно видел мои максимально отрицательные отношения с квалианцами.

— Технически там сейчас меня арестовывать некому. У квалианцев разрушен центр управления полетами.

— Зачем вам квалианцы? — удивился советник.

— Они-то мне как раз и не нужны. Одна моя знакомая вчера попала к ним в плен. По вине, прошу заметить, затранцев. Да-да! Корабль агрессора был замечен в звездной системе Шлиакса. При этом напал только на крейсер «Алексеев».

— Ваша знакомая — капитан Мелкая? — не столько спрашивал, сколько утверждал советник.

— Она самая. Сейчас она сидит в казематах славной планеты Радония и ждет своей участи. Что бы вы ни думали о пиратах, своих они не бросают. Дело чести! Правда, как ее вытаскивать пока мыслей нет, но что-нибудь придумаю в процессе.

— Заявление о том, что квалианцы сотрудничают с затранцами — серьезное обвинение. Сейчас, без реальных доказательств, это просто слухи. И если вы ошибаетесь, двери приканской империи будут закрыты для вас навсегда, — советник как-то подобрался. Видимо, конфликт между приканцами и квалианцами достиг своего апогея, что даже высокородные НПС интересуются такой незначительной темой.

— Советник, я привык доверять словам своих партнеров. Если мне сказали, что прилетевший затранский корабль не трогал никого, кроме крейсера, значит так оно и есть.

— Мне нужно связаться с императором. Эта информация не может терпеть.

Несколько минут приватного разговора и вот советник огорошил меня небывалой новостью:

— Император предлагает вам сотрудничество. Необходимо проверить ваше заявление.

Доступно задание: Разведывательная миссия. Описание задания: Вам необходимо отправиться в квалианскую империю и найти факты подтверждения сотрудничества квалианцев и затранцев. Принять задание?

Думать и рассуждать было нечего — я тут же принял задание. Советник продолжил:

— Я лечу с вами. Император приказал мне лично убедиться в правдивости ваших слов.

— Не вопрос, — ухмыльнулся я, мгновенно формируя план проникновения к квалианцам. — Умник, поднимается. Курс на Радонию.

— Степашка, срочный анализ форумов, задача наивысшего приоритета. Мне нужна первая сотня рейтинга игровых гильдий квалианской империи и координаты сектора, где они выполняют поручение своего императора по блокированию империи от сторонних кораблей.

Умный дом справился с задачей менее чем за минуту. Шерстить открытые форумы Степашке было не впервой.

— Умник, держи список координат. Если мы стартуем на Радонию с орбиты спутника, будем ли пролетать через какой-либо из этих секторов?

— Минуту, — Умник завис на некоторое время, анализируя новые вводные. — Сектор 2256-9967. Позиция восемь.

— Степашка, гильдия «Черные паруса» квалианской империи. Мне нужно знать о ней все. Кто лидер, какие отношения с императором, сколько кораблей. Умник, запускай расчет полета. Летим на Радонию через контролируемый сектор.

«Черные паруса» недаром заслуживали восьмое место в иерархии игровых гильдий. Пятнадцать крейсеров нового обновления, большая часть которых была либо «Б», либо «А» класса, две сотни альбенд, ранее именовавшиеся крейсерами, нескончаемый сонм фрегатов, корветов, мониторов, заградителей и прочего металла, способного перемещаться с одной планеты на другую. «Черные паруса» владели шестью планетами в квалианской империи, имели несколько официально полученных мест добычи Эло, Тирона, Шлира и даже Рапа. О численности ничего не сказано, но и без этого становилось понятно, игровая гильдия — огромный механизм. На этом мой расчет и строился.