— Без меня, — пришлось отказаться. — Я столько награбил на Радонии, что сейчас хочу залечь на дно и разобраться, что же прилипло к рукам. К тому же выступать против противника, умудрившегося уничтожить крейсер, как-то не очень хочется. Давайте вы сами, как-нибудь.

— Я согласен с условиями, — решился Окорок, поставив все на карту. — Тащи сюда советника.

— Нет, дорогой! — плотоядно улыбнулась Мелкая. — Вначале мы составим договор и утвердим его у советника. Ненавижу сюрпризы. Антон, покажи наш шаблон.

— Хирург, я хочу увидеть корабль затранцев своими глазами, — припечатал советник, стоило довольному Окороку покинуть мой корабль. Принесший клятву верности приканцам, глава «Черных парусов» получил заверение в таких преференциях, что все вероятные потери полностью нивелировались. Советник с энтузиазмом отнесся к рейду на корабль затранцев, подарив тем самым Окороку несколько дополнительных часов. Уверен, сейчас рынок ценных планет взорвется уникальным предложением от «Черных парусов». Не каждый день идет распродажа шести планет.

Я посмотрел вслед Окороку и собирался было предложить советнику идею, как он может посмотреть на битву, но наткнулся на печальный взгляд приканца. Ради разговора со мной он даже шлем откинул:

— Переходить на другие корабли я не имею права — ни Мелкая, ни Окорок не были представлены ко двору. Император не согласует такие действия.

— Советник, корабль агрессора смог в одиночку уничтожить крейсер! Он даже не заметит нашего присутствия, один выстрел, и мы разлетимся по своим планетам.

— Лучше так, чем испытать на себе гнев императора, — приканец был непреклонен. — Приканская империя возместит тебе потерю содержимого трюмов, потеря класса кламиру не угрожает. Невозможно потерять то, чего нет.

Против очевидного факта аргументов, кроме как детского «не хочу, не буду», не было. Известив Мелкую о том, что в предстоящей битве нужно учитывать и мою скромную персону, я насел на техника:

— Скажи-ка мне, чудо ульданской техники, что из честно украденного у квалианцев можно использовать прямо сейчас?

— Боишься потерять? — змея сразу поняла направление моих мыслей. — Пристроить могу все, но на это нужно часов шесть, не меньше.

— У меня нет шести часов, — пробурчал я. — Пристраивай Легендарки.

— Легендарки, значит. Так, прямо сейчас могу в твой бронекостюм добавить ремонтный комплект, дополнительный энергоблок и систему автоматического захвата цели. У тебя как раз три слота свободны. Последние битвы показали, что с меткостью у тебя беда.

— Ремонтный не нужен, — немного подумав, отказался я от столь щедрого предложения. — Ставь его на второй бронекостюм. Есть что для увеличения урона? Бластеры ничего не могли сделать против квалианцев. Не очень приятная новость.

— Есть электромагнитная пушка, но поставить ее могу только на руку. Автоприцеливания не будет. Еще могу увеличить мощность самих пушек процентов на сорок, но для этого нужно от чего-то отказаться, свободных слотов интеграции больше нет. Предлагаю грохнуть систему курсовой устойчивости. Ты, вроде, не летаешь на автопилоте.

— Действуй! — приказал я, и тут же в каюте стало тесно. Змея высунулась из корпуса, принявшись колдовать вокруг бронекостюма. Завибрировал КПК — звонила Мелкая:

— Хирург, лови координаты. Прыгаем через минуту. Мы появимся первыми и обеспечим защиту, вперед не лезь. Обойдемся без геройства.

Заверив, что с моей стороны никаких проблем не будет, я, наконец-то, повернулся к своему нежданному пассажиру — освобожденный квалианец тихонько сидел в одном из гостевых кресел, превратившись в тень. Приказав технику разоружить мой предыдущий бронекостюм и отдать мне все бразды правления, я кивнул на выехавший металлический остов:

— Загружайся. На корабле нет инерционного блокиратора.

Дважды приказывать не пришлось — квалианец довольно бодро выполнил указания. Ему явно было не в новинку надевать бронекостюм. Я посмотрел на советника — он опять ушел в приватный разговор. НПС в этом плане были уникальными партнерами — никогда не вмешивались без необходимости.

— Рассказывай, за что угодил в тюрьму? — поинтересовался я. Раз мне позволили забрать пленника, значит с ним можно что-то сделать. Того же воина из базы ульдан отобрали в самый последний момент, словно насмехаясь над моей бережливостью. Ему явно было нечего делать в Галактионе.

— Не угодил начальству, — на общем ответил квалианец.

— Представим, что ты промолчал. У меня нет ни малейшего желания куда-то тебя тащить, возиться с тобой, заботиться. Услышу неправильный ответ — будет примерно так. Умник, выбрасывай его в космос!

Под квалианцем образовалась дыра и он вылетел в открытый космос. Умник правильно меня понял, успев перехватить болтающегося в космосе квалианца механической лапой. Выждав десять секунд, позволяя пассажиру вдоволь насладиться красотами космоса, я приказал втаскивать его обратно.

— В следующий раз оставлю прямо в космосе. Без воздуха, без энергии, без возможности застрелиться. Спрашиваю еще раз — за что угодил в тюрьму?

— Хотел украсть фамильные украшения герцога Далерно, — квалианец явно проникся произошедшим. Причем было непонятно, что его больше впечатлило — то, что я могу поступить таким образом с разумным существом, или то, что в моем корабле могут формироваться внезапные дыры. — В гильдию воров поступил заказ на кражу, выбрали меня. Заказчик подставил гильдию и сдал нас властям. Когда я проник во дворец, меня уже ждали. Завтра должны были казнить в назидание всем остальным.

— То есть ты — вор? — уточнил я.

— Предпочитаю называть себя экспроприатором. Смысл тот же, слово другое. Многие путаются.

— Можешь называть себя, как тебе угодно. Сейчас мы летим смотреть на затранцев, потом я прыгаю на Белкет. Могу там тебя оставить.

— Чтобы меня приканцы порешили? — фыркнул вор. — Лучше сейчас выкинь в космос, и то больше шансов выжить.

— На тебе мой бронекостюм, я не хочу его терять. Твои предложения? Мне на борту безбилетные пассажиры не нужны.

— Гильдия вычеркнула меня из списка живых, так что к квалианцам мне путь заказан. Приканцы нас не любят. Другие империи меня не привлекают, разве только что дельвийки неплохо выглядят. Люблю хвостатых. Высади меня на любой планете Конфедерации, постараюсь выжить.

Изгой? Я внутренне хмыкнул — изгои во всех играх были лакомым куском для игроков. Из них либо получались хорошие помощники, либо они превращались в носителей уникальных бонусов. В любом случае мне не верилось, что на одном уровне с пиратом Мелкая разработчики «случайно» поместили «случайного» местного. Команда, которая должна была освободить Марину, просто обязана была бы наткнуться на квалианца. Хм… Мелкую должны были освобождать пираты, мой пассажир — вор, причем без роду, без племени. Что если это неспроста?

— Есть еще один вариант — ты приносишь клятву верности и становишься членом моего корабля. Я — пират, впереди у меня туча сражений и грабежей, иметь опытного вора на подхвате всегда полезно.

— Ты привяжешь меня к Духу планеты? — недоверчиво уточнил вор. Судя по реакции, привязки у него не было, и любая смерть была бы для него последней.

— Как капитан я обязан заботиться о своих подчиненных, — подтвердил я. — У меня своя планета с Духом, так что проблем с этим не возникнет. Главное сейчас понять, что я получу от того, что приму тебя в члены команды? Не воткнешь ли ты мне нож в спину, не сдашь ли своим подельникам, не предашь ли в самый ненужный момент. Я знаю тебя всего пару часов. Хочешь быть в команде — докажи, что достоин ее.

— В эту игру можно играть вдвоем, — усмехнулся квалианец. — Я докажу тебе свою полезность, сдам несколько «вкусных» мест, пароли и явки гильдии воров, а в итоге окажусь в космосе как отработанный экземпляр. Вы, люди, очень ненадежные партнеры в этом плане.

— В таком случае у тебя только один выход — первая из планет Конфедерации, — я пожал плечами, не желая прогибать квалианца прямо сейчас. Мы оба сделали свои ходы, теперь нужно обдумать диспозицию и выстроить стратегию на будущее. В том, что вор рожден игрой неспроста, я уже не сомневался.