Тигр… Трудно найти зверя, который был бы столь же силен, ловок, красив и бесстрашен. Природа соединила в нем несоединимое. Необыкновенная сила тигра гармонично сочетается с необыкновенной грациозностью, вес — с гибкостью, а смелость — с незвериным умом и осторожностью. По мнению людей, которые посвятили жизнь изучению тигров, именно этот зверь — венец творения природы.

Но многие почти ничего не знают о тигре. Для них он — олицетворение жестокости, свирепости, кровожадности, коварства. Недаром говорят: «свиреп, как тигр», «кровавый убийца», «самый опасный хищник на земле» и тому подобное — нелестных эпитетов сколько угодно.

А вот те, кому тигр хорошо знаком, называют его джентльменом джунглей. Вот что писал знаменитый индийский охотник-натуралист Джим Корбетт: «Писатель, впервые употребивший выражение „жестокий, как тигр“ с целью подчеркнуть отвратительные свойства описанного им злодея, не только обнаружил достойное сожаления невежество в вопросе о звере, которого он так заклеймил, но и создал неверный образ, получивший самое широкое распространение».

Эта книга расскажет лишь об одном тигре. Но сперва коротко о тиграх вообще.

Амурский тигр — один из самых крупный наземных хищников. Его масса достигает 300—350 килограммов, а длина тела от носа до корня хвоста — до 3,2 метра. Крупных копытных — лося, кабана, оленя — он убивает без труда. Легко переносит на большие расстояния тушу массой три-четыре центнера и с такой равной собственному весу добычей перепрыгивает препятствия высотой в человеческий рост. Тигр — одно из самых умных животных. Он необыкновенно хитер, способен оценить сложность обстановки. У него замечательная интуиция, прекрасная наблюдательность, цепкая память. Как охотник тигр с полным основанием считается наиболее умелым среди хищников. Во всех его действиях часто ощущается некая продуманность. Тигры очень быстро усваивают опыт и вырабатывают новые привычки.

Людоед среди тигров — такое же исключение, как преступник среди нормальных людей. Тигры отлично знают, что собой представляет человек, и всячески стараются избегать встреч с ним. Но иногда бывает, что тигр приближается к человеку просто так, из любопытства.

В национальных парках Индии, где тигров охраняют, эти звери относятся к человеку вполне дружелюбно. Случалось даже, что они спасали некоторым людям жизнь. На нашем Дальнем Востоке в пятидесятых годах тигров, к тому времени практически истребленных, также взяли под охрану. Популяцию амурского тигра удалось спасти, но одновременно начался активный процесс освоения края. Встречи тигров с людьми участились, и звери нередко демонстрировали удивительное дружелюбие.

Например, в Приморском крае произошел такой случай. Неподалеку от пограничной заставы появился тигр, который «пас» стадо кабанов. Людей он, видимо, не боялся, а возможно, даже рассчитывал жить с ними в мире. Однажды пограничники наткнулись на него под самой сторожевой вышкой — зверь спокойно разлегся прямо возле лестницы, по которой люди поднимались наверх. Увидев «нарушителя», дежурные запросили начальство, не пристрелить ли тигра. Начальство не разрешило, и пограничникам пришлось ждать, пока хозяин тайги не соизволит пропустить их на пост. Вскоре тигр ушел. Но через несколько дней пришел опять и улегся прямо на крыше дома. Очевидно, он был уверен, что ему здесь рады, потому даже к заливистому собачьему лаю отнесся совершенно равнодушно. Хотя собака для тигра — любимое лакомство, ради которого зверь чаще всего идет на конфликт с людьми.

Наверное, тому тигру понравилось, как с ним обращаются. Его следы часто видели вблизи человеческого жилья. Домашних животных он не трогал, на людей не нападал, и, судя по всему, это были просто визиты вежливости.

Иногда тигры даже предлагают человеку… поиграть! Такая история случилась в семидесятые годы с одним геологом.

Он должен был взять пробы грунта на солонце в верховьях Бикина. Метрах в трехстах от солонца стояла охотничья избушка — там геолог и обосновался. За пробами отправился налегке, без оружия… И наткнулся на тигра — зверь сидел совсем рядом и с любопытством наблюдал за человеком.

Смертельно перепугавшись, геолог влез на дерево, и тигр продержал его там весь день. Вечером наконец ушел. Точнее, сделал вид, что ушел, а на самом деле затаился поблизости. Геолог не знал этого наверняка, но не сидеть же всю ночь на дереве! Он спустился на землю и бросился к избушке. В этот момент тигр выскочил из засады, мигом догнал беглеца, но не напал, а побежал рядом. Бежал и фыркал «у-уф», что на тигрином языке означает приветствие.

От страха геолог чуть не сошел с ума. Ворвавшись в избушку и заперев дверь, он схватил ружье и осторожно выглянул в окно: тигр не уходил. Геолог собрался было уже стрелять, но вовремя одумался — в конце концов, зверь не тронул его, хотя мог бы убить сто раз. И геолог лишь пугнул тигра, выстрелив в воздух…

Особенно часты стали встречи с тиграми, когда в тайге появились лесовозные трассы. Звери быстро привыкли к транспорту и нередко, встретив грузовик или трактор, не убегали, а останавливались невдалеке, чтобы посмотреть. Таких случаев известно множество.

Короче говоря, тигр может быть вполне добродушным — когда его не трогают. Об этом рассказывают и охотники.

К сожалению, в последнее время участились случаи браконьерства в уссурийской тайге, популяция тигров уменьшилась, их вновь стало трудно увидеть.

Известно семь подвидов тигров: амурский, бенгальский, китайский, суматранский, балийский, яванский и туранский (три последних истреблены). Бенгальского, или индийского, тигра называют еще королевским. Но этого титула больше достоин амурский — он не только самый крупный, он значительно спокойнее и не столь агрессивен, как бенгальский, китайский или суматранский. На аренах большинства цирков мира работают именно амурские тигры.

Тигр не только крупнее и сильнее льва, но и гораздо умнее. Но приручаются тигры хуже. Они более независимы, на воле ведут одиночный образ жизни и, следовательно, меньше, чем львы, нуждаются в чьем-либо обществе. Даже тигр, который считается ручным, способен преподнести неприятный сюрприз. И это отнюдь не признак коварства — просто крупным кошкам трудно преодолеть хищный инстинкт. Если кто-то от них убегает или, поскользнувшись, падает, инстинкт может сработать неожиданно для самого зверя, толкнув его на невольное убийство.

Это, конечно, не значит, что тигра нельзя приручить по-настоящему. Если взять совсем маленького тигренка и разумно воспитать его, то зверь может стать настоящим другом для тех, кто его вырастил. Так же, как и другие его родственники — львы, леопарды и другие. Пример тому — львица Эльса, героиня книги Джой Адамсон «Рожденная свободной». Есть и другие примеры: тигр немецкого дрессировщика Мелкера спас своего хозяина от нападения другого тигра…

Есть и еще один тигр — не менее знаменитый. Многие читатели этой книги наверняка его видели.

В пятидесятые годы в нашей стране были сняты два замечательных фильма — «Укротительница тигров» и «Полосатый рейс». Третий — «Сегодня — новый аттракцион» — известен меньше, его почему-то показывают очень редко.

Помните тигра по кличке Пурш, который, сбежав из клетки, ворвался в кабинет директора цирка и устроил там беспорядок? Этого полосатого актера, снявшегося в фильме «Укротительница тигров», действительно звали Пуршем. И мало кто знает, что он сыграл и в картине «Полосатый рейс».

… — Красиво плывут! — замечает молодой человек на пляже, показывая на море.

— Кто?

— Вон та группа в полосатых купальниках.

Группа подплывает к берегу, и оказывается, что это — тигры. На пляже начинается паника…

Или еще эпизоды: буфетчица Марианна неожиданно оказывается на палубе среди тигров. Старпом бросается на помощь и врукопашную сражается с одним из хищников… А вот Марианна плывет на спине, положив руку тигру в пасть, а тот плывет рядом и поддерживает девушку…