– А! Твое преосвященство! С чем пожаловал? – резким движением руки отверг почтительный поклон, промчался наискось через комнату и замер перед столом, опершись ладонями.
– Прежде всего, позвольте пожелать долгих лет жизни и поистине неисчерпаемых запасов здоровья вашему императорскому величеству...
– Что? Здоровья? Ну-ну...
– Я рад видеть вас все таким же неунывающим...
– А не хочешь лучше мой чертеж дромона поглядеть, а? Интереснее, поверь мне на слово.
– Почту за честь...
– Гляди. – Луций выхватил из-за уха перо, ткнул им в пергамент. – Флагман Гонорий самого опытного корабела приводил. Вот сделаем игрушку – залюбуешься.
– Не сомневаюсь, ваше императорское величество.
– У меня уже есть девять дромонов. Это будет десятый. А потом я посажу мастеров резать пиратские суденышки. Хочу повторить кампанию императора Катулла. Заранее приглашаю полюбоваться.
– Благодарю, ваше императорское величество. – Примул внутренне поежился, не показывая, впрочем, явного недовольства. Как же можно тратить отведенные Сущим Вовне краткие годы жизни на такую ерунду?
– Но это потом. А пока у меня главная задумка – война северных варваров с перворожденными.
Император вздохнул, плеснул в кубок воды из серебряного кувшина. Вина он не употреблял никогда в жизни. Еще одно чудачество владыки огромной и могучей державы. Также не ел он жирного мяса, избегал острых приправ и пересоленных блюд. Кое-кто считал, что Луций стремится таким образом обезопасить себя от возможного покушения – в прошлом немало богатых, знатных и сильных людей распрощались с жизнью из-за маленькой гранулы яда. Примул Соль-Эльрина эти убеждения не разделял. Почему-то ему казалось, что император просто такими несложными методами пытается продлить годы жизни. Ведь если сравнить количество его предков, отравленных и преставившихся от ожирения, водянки или печеночной хвори, то число умерших насильственной смертью окажется ничтожно малым. А возможно, дело в привычном аскетизме Луция, обходившегося всегда и во всем самой малой малостью.
– Ладно, твое преосвященство. Вижу, недоволен ты моими играми. Правильно. Делу время – потехе час. А тут, гляди, император, а все не наиграется. Нет бы страной управлять... Так думаешь?
– Ваше императорское величество...
– Ладно-ладно. Ведь знаю, что так. Не спорь.
– Я, конечно, считаю занятия вашего императорского величество весьма поучительными и... – Примул откашлялся, – увлекательными. В фигурках, изготовленных вами, нашла отражение вся история Приозерной империи. А когда-нибудь наследников соль-эльринского престола будут учить всемирной истории по вашим моделям.
Луций одобрительно кивнул. Мол, складно врешь, приятно послушать. Уселся в жесткое кресло, указав жрецу присесть напротив:
– Ну, давай, твое преосвященство, рассказывай, с чем пожаловал.
Примул чинно присел. Выдержал торжественную паузу.
– Ваше императорское величество, Священный Синклит поручил мне довести до вашего сведения последние решения, принятые нами в отношении северных королевств.
– Слушаю, слушаю.
– Наша политика торговой блокады северян не принесла пока ничего, кроме убытков. Вот уже больше полугода торговля приостановлена, страна оказалась лишена трегетренского железа и леса, ард’э’клуэнских мехов, меда и воска, веселинских пеньки и коней. Это не считая мелких и не главных, но весьма ценных товаров – самоцветов, горного воска, безоара, козьего пуха, резной кости, медвежьей желчи...
– Довольно! Обо всем этом мне уже докладывали. И не раз.
– Как будет угодно вашему императорскому величеству. Позволю себе всего лишь напомнить, что вышеупомянутые товары продолжают поступать в северные провинции через контрабандистов. Однако прибыли с их трудов государство, как известно, не получает. Сейчас же назрела настоятельная необходимость ремонта главного Храма Соль-Эльрина с расширением библиотеки, восстановления дорог в провинции Нума... Потом – постройка четырех новых фортов на восточных границах, в связи с увеличившейся опасностью нападения кочевников. Набор тридцать третьего легиона. Помощь ветеранам пригорянских кампаний... Я имею в виду не только увеличение пенсионного пособия, но и...
– Довольно, довольно... – нетерпеливо взмахнул рукой император. – Я прекрасно знаю, что государство постоянно нуждается в деньгах. Всегда есть необходимость покупать новые штаны и латать прорехи на старых. И заметь, я даже не требую, чтоб вы своим Священным Синклитом наколдовали десяток телег золота.
Примул улыбнулся, давая понять, что оценил шутку властителя.
– Ситуация с северными соседями, – продолжал Луций, – действительно сложилась не совсем хорошая. Но не Синклит ли убеждал меня отправить Витгольду, Экхарду и Властомиру ноты протеста? Выразить возмущение агрессией против перворожденных, а главное, варварскими методами ведения войны и чрезмерной жестокостью, превзошедшей все меры понимания.
– Синклит не менял своего мнения, ваше императорское величество.
– Каким же образом вы надеетесь изменить финансовое положение страны к лучшему? С таким же упорством и азартом будете убеждать меня взять свои слова назад?
– Нет. Ни в коей мере. Улучшить взаимоотношения нашей, благословенной Сущим Вовне, Империи и северных королевств помог бы договор вассальной зависимости...
– Мысль интересная, – усмехнулся Луций. – А главное, свежая и незатасканная. Лет двести тому назад, помнится, император Домециан попытался покорить тогда еще слабый Трегетрен. К чему это привело?
– Я помню, ваше императорское величество. Замерзших в снегах, погибших в чащобах легионеров... Четыре легиона целиком и полностью, до последнего бойца.
– Вот именно. Таких потерь мы не терпели даже во время пригорянского нашествия, даже когда кочевники подступили к Вальоне! Кстати, напомни мне после, твое преосвященство, я покажу, как я изобразил истребление четвертого Северного легиона в лесах Черного нагорья.
– Благодарю, ваше императорское величество. Боюсь, сегодня у меня недостанет свободного времени. Возможно, в другой раз.
– Как пожелаешь. Но вернемся к нашей теме. Что предлагает Священный Синклит для захвата северных королевств?
– Ваше императорское величество! – всплеснул руками Примул. – Кто говорит о захвате? Синклит решительно возражал и возражает против использования грубой военной мощи в решении дипломатических вопросов. К чему нам непокорные, вечно бунтующие данники? Как наместникам управлять такими провинциями? Нет! Решительно, нет. Глав северных королевств нужно склонить к добровольному принятию договора вассальной зависимости.
– Здравая мысль. Я тоже противник насилия. Хороши же мы были бы! Выступая против жестокости людей в войне с перворожденными, проявить не меньшую жестокость по отношению к тем же самым людям! Таким же, как и мы!.. Итак, что предлагает Священный Синклит?
– Священный Синклит уже давно начал засылать миссионеров, стремящихся проронить в пустынные души северян зерна веры в Сущего Вовне. Мы понимаем, конечно, что их языческие божества не что иное, как ипостаси единого Бога, которому поклоняются истинно верующие в нашей Империи, да и большинство наших соседей – пригоряне, например.
– И как идет приближение варваров к свету истинной веры?
– Признаться, не очень успешно, – вздохнул Примул. – Язычники ни за что не желают расставаться со своими темными культами. Но мы не торопимся. Наше оружие – Божье слово и кротость. Миссионерам вменяется в обязанность не спорить и убеждать, а рассказывать и подавать благостный пример.
– Что ж, верно рассуждаете.
– Я счастлив, что ваше императорское величество одобряет наш скромный труд на благо страны и веры.
– Но явился ты сюда явно не за моим одобрением, не так ли? – усмехнулся Луций.
– Ваше императорское величество превосходит проницательностью всех...
– Прекращай, твое преосвященство. Ведь знаешь, не люблю я словоблудия.
– Как будет угодно вашему императорскому величеству...
