– Благодарю ваше императорское величество за любезное соизволение...

Луций с трудом не поморщился. Все-таки сегодня Соль-Эльринскому прелату удалось поколебать его терпение.

– Итак, ваше императорское величество, я пришел сюда, оторвав ваше величество от несомненно полезных для блага государства дел, с тем чтобы доложить некоторые результаты миссионерской деятельности наших братьев.

Император кивнул. Давай, мол, скорее уже.

– Посланный в Ард’э’Клуэн Терциел сообщает, что вошел в доверие к принцу Хардвару, сменившему безвременно ушедшего короля Экхарда. После смерти Экхарда принц так стремился завладеть батюшкиной короной, что не принял во внимание охраняющего отеческую опочивальню пса. Следует заметить, что боевые собаки арданов ведут родословную от сидских ловчих псов...

– Я знаю, твое преосвященство. И уже второй год прошу, чтобы мне доставили парочку щенков арданской боевой породы. Желательно, с опытным проводником. И все безрезультатно, заметь.

– Я думаю, ваше императорское величество, по окончании миссии Терциела ваше желание легко осуществится.

– Хочется верить.

– Будем верить и молиться Сущему Вовне. Так вот, с вашего позволения, я продолжаю, ваше императорское величество. Арданские боевые собаки на всю жизнь сохраняют преданность одному хозяину. И если король Экхард перед смертью приказал псу сторожить корону, он ее сторожил. Честно сторожил. Даже от наследника. Откуда несчастному псу знать, кто наследник, а кто нет? В итоге кобель был убит, а Хардвар, вступая на престол, вынужденно пользовался только левой рукой. Правую основательно покалечили собачьи клыки. Местные лекари сходились во мнении, что Экхарду Второму, а именно под таким именем начал править принц, больше не придется пользоваться правой рукой. Тут-то и предложил свои скромные услуги, вместе с молитвами Сущему, Терциел, что терпеливо дожидался удобного случая в пригороде Фан-Белла. Теперь Экхард Второй владеет обеими руками почти одинаково и очень уважительно относится к советам своего лекаря. Также Терциелу удалось распространить влияние на капитана конных егерей – гвардии Ард’э’Клуэна. Это оказалось не очень сложно. Капитан Брицелл – уроженец нашей благословенной Сущим Вовне Империи...

– Хорошо, – одобрил император, – я вполне удовлетворен действиями жрецов в Ард’э’Клуэне. Что можешь сообщить об остальных королевствах?

– Благодарю, ваше императорское величество, за столь высокую оценку скромных трудов нашего брата в Ард’э’Клуэне. Позволю себе продолжить. В Трегетрене миссионерская деятельность представителя Храма Квартула натолкнулась на резкое неприятие со стороны короля Витгольда. Общеизвестно, что престарелый монарх серьезно болен. По всей видимости, печеночная хворь. Так или иначе, а дни его сочтены. Но от любой помощи со стороны нашего брата он отказывался. Причем в весьма резкой форме. Принц Кейлин, наследник трегетренского престола, также не питал добрых чувств к посланцу Храма. Но принц исчез в середине липоцвета. Исчез неожиданно и бесследно. Квартулу пришлось искать дружбы и благоволения у принцессы Селины, которая, по законам Трегетрена, должна унаследовать корону. А ее жених – капитан петельщиков гвардии Трегетрена Валлан, барон Берсан. С середины жнивца, к глубочайшему волнению Священного Синклита, голубиная почта с Квартулом прервалась. Мы не знали, что и думать, но вот вчера получено сообщение. Короткая записка, в которой говорится, что король Витгольд умер и принцесса Селина готовится принять корону. Валлан в таком случае будет принцем-консортом, а значит, принимая во внимание его хорошее отношение непосредственно к Квартулу, а тем самым и ко всему Храму, есть надежда на укрепление наших позиций и в Трегетрене.

– Не слишком ли часто последнее время мрут короли северян? – Луций побарабанил пальцами по столешнице.

– Неисповедимы пути Сущего Вовне, – развел пухлые ладошки Примул. – Я отнес бы это, во-первых, к совпадениям, а во-вторых, к проклятиям обиженных покойными королями перворожденных. Ведь столь жестокими методами боевые действия велись лишь во время Войны Обретения.

– Хорошо, – едва заметно улыбнулся повелитель. – Будем относить венценосных покойников за счет совпадений и колдовства филидов. А как обстоят дела у Властомира? Не собирается ли и он в один прекрасный день осиротить свой народ?

– Не знаю, ваше императорское величество. Ничего не могу сказать. В Повесье мы послали также Терциела, опытного миссионера, проверенного тяжкими испытаниями в Восходной степи. Но, к сожалению, – ни одного голубя с начала нынешнего лета. В настоящее время к Весеграду собрано еще одно посольство. Как только появятся хоть какие-нибудь, хоть самые ничтожные результаты, ваше императорское величество немедленно будет поставлено в известность.

Примул поднялся, поклонился, прижав пальцы к сердцу.

Луций небрежно махнул рукой, давая понять, что аудиенция закончена. Столько новых сведений... Их нужно как-то применить для подготовки задуманной грандиозной панорамы – кампании северных королевств на южных отрогах Облачного Кряжа. Может, кто-либо из вернувшихся жрецов-миссионеров станет надежным консультантом по одежде и вооружению Последней войны? Эта мысль заставила императора улыбнуться. Все-таки в миссионерской деятельности Священного Синклита есть определенная польза.

Муйрхейтах своего имени не любил. Да и как можно любить подобное страшилище! Вот удружила мамаша-покойница! Не могла сыну простое и легко произносимое имя подобрать. Нужно обязательно выпендриться. Назвать в честь героя бардовских сказаний. Его подвиги воспевали во многих балладах. Муйрхейтах Водитель Тысяч. Один из прославленных воителей позднего периода Войны Обретения. Нанес остроухим немало поражений, заложил государство на берегах Ауд Мора – примерно от тала Ихэрен до Восточной марки Трегетрена. А еще он запомнился дурацкой безответной любовью к магичке-южанке из озерников.

Смешно! Сейчас в Империи бабам строго-настрого запрещено баловаться чародейством. В Школу при главном Храме Соль-Эльрина набирают только мальчишек. И лишь барды вспоминают, и то несмело, что первыми магией овладели женщины. А уж потом научили волшебству и мужчин.

Но Муйрхейтаху от этого легче не становилось. Имечко воителя древности, изнывавшего из-за неразделенной страсти в замке где-то вблизи нынешнего трейговского форта Турий Рог, висело над ним тяжким грузом от самого сопливого детства. Каких унижений не натерпелся младший сын мелкопоместного талуна из юго-восточного тала Дром-Кнок от сверстников и более старших ребят, товарищей по играм! Позднее батюшка, тоже покойный, совершенно бессовестно обошел подростка с наследством в пользу троих старших братьев. Мол, и так дробить крохотный лен дальше некуда, а тебе славное имя от предков достанется. Гордись, сынок, и не подведи старика-родителя. Как будто не все едино, на три части делить наследство или на четыре! Той земли – кот наплакал.

Муйрхейтах не подвел. Ушел, пристал к отряду наемников, бродивших по югам Ард’э’Клуэна. Учился истово. Учился владеть мечом – легким, каким принято управляться в легионах Приозерной империи; полутораручником, излюбленным оружием трегетренских баронов. До двуручного дело не дошло. Не сыскал достойного учителя, да и щупловат наследник славы древнего героя вырос. Весом не больше десяти стонов. И то с сапогами и перевязью. А ростом – без двух пальцев шесть стоп. Эдакий богатырь двуручником не помашет. Потому и с рогатым копьем у Муйрхейтаха не заладилось. Хотя при случае, коли любое другое оружие недоступно, мог и им ворочать. Но ничего выдающегося, на уровне средненького бойца. А вот с мечом равных в отряде вскорости у него не осталось. Превзошел и товарищей-ровесников, и учителей. Двумя мечами тоже выучился махать, веерную защиту строить, разными хватами работать. Освоил паренек, лишенный наследства, кистень – короткий и с длинной цепью, бой малым клинком – будь то охотничий нож или корд, метание дротиков, ножей, стрельбу из самострела и из лука. Правда, с луком та же история вышла, что и с копьем или двуручным мечом: веселинский и трейговский оказались туговаты. А вот южный, используемый в Пригорье, в самый раз.