Дед ухватил кота за ухо. Раздался звериный мяв.

— Ах ты паскуда! Ты почему об том, что знаешь, раньше не сказывал?

— А кто меня спрашивает? — кот вырвался и уполз под стол. — Моё дело маленькое: хозяйке угождать, да ушки на макушке востро держать!

Машка сунула ему под скатерть кусок пирога.

Возникла неловкая пауза. Было только слышно, как птица Гамаюн возится на печи, негромко лязгая железными перышками, да на стене отсчитывают секунды ходики. Часы, кстати, были прелюбопытные: над циферблатом у них были настоящие живые глаза, которые внимательно следили за всем в комнате.

— А вы ведь… из служивых будете? — кашлянув в кулачок, вдруг спросил дед.

— Есть такое дело, — кивнул наставник, предупреждающе выстрелив взглядом в Машку. Та мигом захлопнула рот и разочарованно засопела. — Только мы по дипломатической части.

— А сыскным делом, значить, никогда не увлекались? — Агасфер хитро прищурился, и Лумумба покаянно склонил голову.

— От вас ничего не утаить.

— И к нам тоже неспроста прибыли, — утвердил дед.

— Что хитро, то и просто, — вздохнул учитель. В глазах его мелькнула печаль.

— А раз так — пошли в кабак, — подвел неожиданный итог дедуля и бодро вскочил, оправляя косоворотку. Кот заинтересованно высунул морду из-под скатерти.

— В кабак? — переспросила Машка, глядя в окно. — Так день на дворе.

Лумумба достал часы, а затем удивленно причмокнул.

— Однако. Девять часов уже.

— А светло…

— Скажите мне, что может быть прекрасней майской белой ночи? — продекламировал Агасфер Моисеевич и подмигнул. — Уважьте, господа, не побрезгуйте. Я вас с нашими познакомлю. Заждались поди…

К ночи похолодало. Солнце бултыхалось у самого горизонта, как замороженный желток в мутном бульоне. По красному небу, радужными перьями исполинской жар-птицы, расходились облака. Сквозь них просвечивала лиловая изнанка. У меня с недосыпу и усталости все контакты в мозгу переклинило, но местных эта постъядерная расцветка, походу, не напрягала: город, несмотря на поздний час, бурлил. Лавки наперебой зазывали покупателей, по мостовым, гудя клаксонами, грохотали автомобили, а по тротуарам фланировали зеваки.

Агасфер Моисеевич, в кипе, чуть потертом на локтях черном лапсердаке поверх косоворотки и кирзовых, смазанных салом сапогах, важно выступал впереди. За ним шел Лумумба, помахивая новой тросточкой. Наставник, игнорируя обновки, напялил любимый кожаный плащ, мне пришлось влезть в тесный пиджак, починенный заботливым бабкиным котом, а Машка не захотела расстаться с любимой джинсовой курточкой, протертой в самых стратегических местах. Она и медведя с собой прихватила. В качестве талисмана, наверное.

Птица Гамаюн, уютно устроившись на плече Лумумбы, интимно ворковала ему на ушко, я не прислушивался. Сначала птицу брать не хотели, но кот так плотоядно ей подмигивал, что сжалились все, даже Машка.

Никто на нас внимания не обращал, не то что днем. Я удивился: драгоценный учитель, в белых перчатках, длиннополом плаще и бакенбардах, имел внушительный вид даже без толпы носильщиков за спиной, но потом дорогу нам перешла толпа викингов — при кольчугах, рогатых шлемах, топорах и моргенштернах, и я успокоился. Портовый город, дикие нравы…

Как бы в подтверждение Маша, толкнув в бок, указала на одну из лавчонок. На вывеске значилось: «Пыльца. Первосортный продукт. Лаборатория Жоржа Милославского».

— У них что, Запыленных совсем не боятся? — спросила она шепотом.

— Не знаю. Я бы боялся.

Вспомнить того же Пеннивайза. Десятка два детей пропало, пока он не спылился… Я тогда еще маленьким был, и у нас, беспризорников, это самая ужасная страшилка была: не прячься, мол, в канализации, к безумному клоуну попадешь…

— На такой халяве наркоманов должно быть, как грязи. Разве это правильно?

— Здесь так не говорят, — птица Гамаюн, услышав наш разговор, слетела с Лумумбиного плеча и приземлилась на моё. Я привычно уже крякнул от тяжести. — Альтернативно зависимые — так мы их зовем в Мангазее.

Машка скептически хмыкнула, и на этот раз я с ней согласился: как не называй, а наркоманы — они и в Африке наркоманы…

Ветер дул так, словно хотел сорвать скальп с черепа. — И это еще низовой, — припомнил я слова деда Агасфера. Страшно подумать, что наверху делается… Задрав голову, я посмотрел на воздушный шар, маячивший над Железной стеной. От него к земле тянулся толстенный канат, напряженный, как струна.

— Они же сгорают, как свечки, — не унималась Маха. — Две-три вмазки и всё, спылились. Какие из них маги?

— Сколько жить — личное дело каждого, — нахохлилась, закрываясь от ветра железным крылом, птица. — А казне прибыток.

— Ясно всё с вами, — презрительно скривилась моя напарница. — Жадность — второе счастье. А с маганомалиями кто борется?

— А сами маги и борются, — присоединился к беседе дед Агасфер. — И волки, как говориться, сыты, и овцы целы.

— Это как? — тут уж и я удивился. — Как Мюнгхаузен, который себя из болота за волосы тащил? И еще деньги за это платят?

— Всех такой порядок устраивает, — пожал плечами деда Фира и остановился. — А вот мы и пришли.

Оказались мы перед сплошным, в рост человека, деревянным забором. Состоял он из заточенных и обожженных наверху кольев, не имея в себе ни щелочки, ни лаза, ни дверки. Я вспомнил про гигантских Кайдзю. Такой забор, пожалуй, даже их бы остановил. Ненадолго.

— Куда пришли? — спросила Машка, осторожно трогая почерневшие, вековой давности бревна.

— Глаза разуй, — лязгнула клювом птица Гамаюн.

А чего тут разувать? Частокол как частокол, высокий да крепкий. Такие на Руси еще со времен татаро-монгольского ига любят… Ворона закатила глаза, и я наконец додумался протянуть руку и чуток приоткрыть Завесу.

— Ох ты ж… оперный бабай!

Вход в магический кабак находился в Нави и выглядел, как древняя замшелая изба на куриных ногах. За избой произрастал сумрачный лес: могучие заплесневелые стволы, склонившиеся под тяжестью игл ветки, папоротники с закрученными в спиральки листьями… Меж еловых стволов поблескивала толстая, как бельевая веревка, паутина. Я передернулся от отвращения: до сих пор, как вспомню чуть не сожравшего меня паука, живот болеть начинает.

От леса тянуло стылой могильной сыростью, а из темноты доносились такие звуки… Будто кто-то что-то раздирал, отрывал и проглатывал.

При нашем приближении избушка издала утробное «Ко-о-о…» и, покачиваясь, переступила с ноги на ногу. Ноги у нее были мощные, в желтой бугристой шелушащейся коже, с громадными загнутыми когтями и твердыми беговыми мозолями. К двери мимо них вели высокие ступеньки, огороженные перильцами с резными балясинами.

Дверь была наглухо закрыта, а по обеим сторонам её застыли рыжей масти ифриты с кривыми ятаганами, в чалмах, крошечных жилетках и широченных шароварах.

Старик Агасфер, поманив нас за собой, стал подниматься по ступеням, меняясь с каждым шагом. Лысину его прикрыла черная треуголка, отороченная серебряным позументом, из-под неё воинственно встопорщилась просмоленная косичка. Спина выпрямилась, с плеч упал бархатный, чуть траченный молью плащ, а у бедра тяжко качнулся эфес длинной шпаги. Серебряные шпоры негромко зазвенели…

— Пароль! — громыхнули ифриты.

— План по валу, — прокричал Агасфер.

— Вал по плану. Проходи, — хором ответили стражники.

Дверь сама собой распахнулась.

— Ух ты! — Маха даже рот раскрыла. — Я раньше такое только в кино видала. Как это вообще возможно? Пятое измерение, да?

Изнутри изба выглядела, как обыкновенный пивняк, только расположенный в просторном фойе научно-исследовательского института. Столики были высокие, за которыми принято стоять, а не сидеть. Сходство с институтом придавали еще и развешанные по стенам графики и диаграммы, нарисованные от руки на листах ватмана.