Максимке через четверть минуты показалось, что его казахский друг слишком долго держит фотографию в руках.

— Дай мне!

— Подожди!

Спор вспыхивает мгновенно. Мальчишки вырывают фото друг у друга. Тр-р-а-ак!

— Вы чего… вы что делаете?! — взвизгивает Адочка. Драгоценный семейный снимок делится на две неровные части.

Бледный от испуга Аскарка суёт Адочке свою половину и ретируется за калитку.

— А чего он?! — обвиняюще вскрикивает Максим, отдаёт Полинке свою часть и вместе с Прошкой убегает из двора. Полинка отдаёт второй обрывок подружке и с возгласом «Ну, я им щас покажу» скачет за убегающей ребятнёй.

— А ну стойте! Вы что наделали?!

Выскочившая на шум бабушка Ады застаёт внучку заливающуюся слезами.

Окончание главы 11.

*Примечание. Знаю, что правильно в данном случае говорить «надеть», но это дети, частично нерусские, так что им простительно.

1 сентября, понедельник, местное время 11:25.

П. Гусиная пристань, Семипалатинская область, дом Кузнецовых.

— Ну, вот, а ты плакала, — Александра Фёдоровна с удовлетворённым видом заканчивает обрезать наклеенную на картонку пострадавшую фотографию. Давно успокоившаяся Адочка шмыгает носом. Место разрыва почти незаметно, умеет её мамочка тонкую работу делать.

Процесс ремонта побывавшего в небрежных и грубых руках фотоснимка действует на девочку медитативно умиротворяюще. Сначала мама аккуратно покрыла ровным слоем силикатного клея задник одного обрывка, наклеила его на картонку. Затем поступила так же со второй частью. Особое внимание пришлось уделить стыку, тонким лезвием ножа снимать выступившие капельки клея. Напоследок осталось прижать подошвой тяжёлого утюга.

— Запомни, дочка. Какие-то ценные семейные вещи можно давать в руки только самым надёжным людям. И то, глаз при этом не спускать…

— Я же не знала… — куксится девочка.

— Знала, знала, — широко и ласково улыбается мама, — всё ты знала. Разве не знала, что этих мальчишек в первый раз видишь? К проверенным людям их никак не отнесёшь.

— А как отказать, если просят?

— Очень просто. Попросить могут. А дать или не дать, решать тебе. Фотографию ты вообще не имела права выносить и кому-то в руки давать. Она принадлежит семье, а не тебе лично. Это ты куклу свою можешь кому угодно подарить.

— В куклы я давно не играю, — хмурится девочка.

— Девушки, обедать идите! — зовёт их из кухни дед Ады.

2 сентября, вторник, время 06:45.

Небо над Лаворишкесским лесом.

— Цель номер один поражена! — восторженно орёт в микрофон командир полуэскадрильи пешек, только что разгрузивших свой убийственный груз на лесную площадку.

Выглядевший сверху кусочком обычного зелёного леса участок деревьев под действием взрывов и огня вдруг превращается в аэродром, заполненный самолётами. Горящими и разбитыми. Пешки выстраиваются каруселью и поливают аэродром из крупнокалиберных пулемётов. Злые чайки добивают эрэсами зенитные позиции, осмелившиеся себя обнаружить…

— Цель номер два поражена, — спокойно докладывает флегматичный командир второй группы пешек, только что превративший замаскированный аэродром в горящее кладбище самолётов. В двенадцати километрах от первого.

— Цель номер три поражена, — хрипит командир третьей группы и командует своим:

— В этажерку! Быстро!

На них падает восьмёрка мессеров и… — вот невезуха! — с юго-запада подходит ещё одна группа. Прикрывающая их четвёрка ишачков задиристо поднимает носы навстречу атакующим мессерам. Сигнал уже послан и помощь придёт…

Из скоротечного боя выходят только две пешки и два ишачка. Вторая восьмёрка мессеров пришла раньше, чем эскадрилья чаек. Заплатили немцы за победу всего двумя машинами, одну из которых сумел взять на таран отчаянный ишачок.

Две дымящиеся пешки сумели дотянуть до чистого от леса места, и над ними разгорается суета. Кружатся ишачки и чайки, не подпуская к самолётам никого. Никого кроме трёх санитарных У-2. Над ними, как стервятники, барражирует дюжина мессеров. У-2, один за другим взлетают, одна из чаек на бреющем расстреливает эрэсами павшие пешки. И вслед за этим начинается отчаянная игра, двойная охота. Мессеры кружат вокруг, как стая гиен, пытаясь достать беззащитные У-2. Их подлавливают на контратаках ишачки и чайки. Всё небо превращается в живописное поле боя. Прочертили его в самом начале несколько ракет, оставляют дымные шлейфы сбитые самолёты, расцветают купола парашютов

Немцам удаётся изрешетить один У-2, но лётчик жив и фатальных повреждений у самолёта нет. То, что из пулевых отверстий и щелей капает кровь, увидят только дома. Двух лётчиков-бомбардировщиков в статусе пассажиров живыми домой не довезут. Но такая участь лучше, чем у тех, кто упал в лес и угодил в списки пропавших без вести. Пусть и видели товарищи, что самолёт взорвался. Поверит ли командование? Вдруг парашюта просто не заметили, и лётчик в плен попал?

Сбившие в заварухе один мессер и заставшие другой, чахоточно дымя, уйти на вынужденную посадку, краснозвёздные машины удаляются на восток. За ними остаются три набирающих силу лесных пожара, угрожающими небу дымными расширяющимися шлейфами.

2 сентября, вторник, время 09:15.

Минск, штаб Западного фронта.

— Потери? — задаю вопрос, когда Копец в почти полной тишине заканчивает доклад. Все слушают, буквально замерев.

Кажется, удалась мне маленькая месть за предыдущие неприятности.

— Четыре Пе-2, три И-16, один И-153 и одиннадцать человек лётного состава.

— Экипаж Пе-2 и лётчика И-16, что направили сбитые самолёты на вражеские аэродромы представить к наградам посмертно. Вплоть до звёзд Героев. Все экипажи бомбардировщиков к орденам Красной Звезды и Красного Знамени. Тебе тоже в личное дело занесём подготовку и организацию успешной боевой операции.

Истребителям награды за отдельные операции обычно не дают. Они по результату получают Героя за полтора десятка сбитых машин. Но в личном деле всё будет учтено.

— Итак, товарищи, — обращаюсь ко всему штабу, — считаю задачу выполненной. Немецкие ВВС лишились ста четырнадцати самолётов…

— Ста семнадцати, — поправляет Копец. — Ещё три в воздушном бою сбили.

— Да, хорошо. Александр Яковлевич, подавайте сводку в Информбюро вместе со вчерашними данными. Наши потери не забудьте упомянуть.

— Москва не пропустит в эфир сведения о наших потерях, — замечает Фоминых.

— Вот вы и проследите, товарищ комиссар, чтобы они их не скрывали, — смотрю на него долгим взглядом. Пока он не прячет глаза. Все мои штабные так тщательно придерживают дыхание, что отчётливо и громко доносятся из-за открытого окна трели какой-то пичуги.

Давний у нас спор по этому поводу. И Москва частенько, к моей досаде, его поддерживает. Очень ругались в первый раз, когда я по минскому радио полные сводки дал. Сейчас просто недовольно молчат. А это не правильно, обнародовать только наши победы и умалчивать о поражениях. Это служит причиной вредных слухов и производит нехорошее впечатление. Ведь какой вывод можно сделать из таких подчищенных сводок? С непрятным душком. Как это так, наши сбили столько-то самолётов, сожгли сколько-то танков и положили огромное количество пехоты, но при этом почему-то отступают?

При полных данных такого впечатления нет. Мы ведь выглядим очень пристойно. Да, вчера потеряли более батальона пехоты и тридцать орудий. Отступили. Сегодня потеряли восемь самолётов. Ну и что? Мы же не выглядим мальчиками для битья! Фрицы вчера заплатили за продвижение на километр тремя танками и полутора десятками пушек. Пехоты никак не меньше нашего. Сегодня больше сотни самолётов. Разве не достойный ответ? Зато при такой честности весь народ понимает степень ожесточённости вооружённой борьбы. И никакого недоумения, а почему тогда мы отступаем, если потери несут только немцы? Ещё при умалчивании могут подумать, что наш урон настолько велик, что мы боимся о нём говорить. Оно нам надо?