— Быстро тут следствие проходит. — буркнул себе под нос.

— Что, молодой человек? — обернулась к нему пожилая круглолицая тётка. — Ты мне?

— Да, тебе. Почтенная Нерма Угарт ведь там живёт? — показал он в нужном направлении.

— Там, но её лучше сейчас не беспокоить. — ответила женщина. — Вряд ли ей сейчас до найма охранников.

— Это мы ещё посмотрим. — усмехнулся Немченко, направившись в обход здания ратуши.

Действительно, особняк Угартов выделялся среди окружающих так, что не спутаешь. Андрей остановился перед воротами и постучал в калитку.

Из дома доносился какой-то шум, но это не помешало дворовому услышать прибытие гостя.

— Если вы к хозяину, то он здесь больше не живёт. — сообщил раб, плечистый парень с налысо выбритой головой.

— Знаю, видел его только что. — усмехнулся землянин. — Что у вас тут за грохот стоит?

— Так хозяйка вещи хозяина выкидывает, чтобы, значит, их отвезли в имение работникам. Вы к ней, что ли? Как доложить?

— Скажи, Анд пришёл. Она меня должна помнить.

Вскоре ол Рей сидел в гостиной и выслушивал очередную порцию благодарностей от Нермы, покрывшейся малиновыми пятнами по лицу и шее. Похоже, резкое изменение в её повседневной жизни пухляшке далось нелегко.

Немченко торговку не перебивал, рассудив, что пусть выговорится. Видеться им больше вряд ли придётся, но чем судьба не шутит, вдруг знакомство ещё пригодится? Не только ведь Земля круглая, но и Гертала тоже.

— Ты когда уезжаешь? — спросила почтенная Угарт.

— Как только получу свои деньги. Меня товарищи уже ждут.

— Ох, прости, Анд, я сейчас.

Нерма вскочила и выбежала из комнаты.

Почтенная Нерма расплатилась золотом, поэтому обменивать вознаграждение, выданное в монетарной форме, на вексель Немченко не пошёл. Зачем пятьдесят оборов терять? В многоразмерной сумке кошель поместился легко, да и по прибавлению веса почти незаметно.

Пройдя мимо ростовщической конторы, как раз увидел подходящее место, чтобы исчезнуть из этого городишки, и первым же перемещением оказался на территории соседнего королевства, неподалёку от небольшого хутора с ветряной мельницей при нём.

Скрытый широкой лесополосой от глаз собиравшей хворост девушки ол Рей долго между деревьями не бродил, отправившись на встречу со стихией огня. Теперь он был не с пустыми руками.

С прохлады реальности тепло слоя огня поначалу показалось приятным. На этот раз своему гостю Виктор приготовил антураж в виде небольшой поляны, которую по кругу окаймляли яркие костры, а в центре её находились направленные друг к другу кресла, больше походившие на королевские троны, только без балдахинов. И сделаны они были из золота.

Впрочем, ничего удивительного, это Таня не может менять обстановку в своём слое, лишь затемнять или выделять контрастом, а те стихии, при погружении в которые происходит разрыв с реальностью, вольны творить у себя, что пожелают.

— Есть тут кто-нибудь? — спросил адепт огня через пару минут.

Виктор возник в кресле. Сейчас он был копией самого Андрея, только с ярко-золотистыми волосами.

— Как видишь, есть. — сказал он, показывая рукой на трон напротив. — Просто, не знал, ко мне ли гость пришёл или лишь погреться заглянул. Как-то ты не очень часто балуешь меня своим вниманием.

Землянин даже вздрогнул от удивления. Стихии что, ревнивы? Это очень плохо, если действительно так. Придётся ведь реально график посещения разрабатывать. А есть же ещё магии-антагонисты, с ними как быть? Оставалась надежда, впрочем, что Витя только пошутил.

— Не люблю приходить без подарков. — объяснил. — И дела там, — садясь, он махнул рукой себе за спину. — Не оставляют много времени. Вот возьми, — протянул он кристаллы. — Так сказать, от нашего кресла вашему.

Огонь чуть нагнулся, протянул руку, забрал синема и усмехнулся.

— Сразу решил с этого начать? — он повертел камни пальцами и отправил их в карман. — Ну тогда и я тянуть не буду. Получи и от моего кресла твоему.

Никаких жестов от него не последовало. Подарок же оказался по истине грандиозным — сразу через две ступени до четвёртой и заклинания — огненный аркан, плавка веществ и удача.

С первым умением попаданцу всё было сразу понятно — боевое. Конечно, в копилке с другими весьма неплохо, только у адепта трёх стихий там и так там скопилось столько, что три четверти из них он использовал лишь по разу, и то только чтобы оценить на практике. Впрочем, как когда-то шутила мама, дают — бери, бьют — беги. Мало ли когда что может пригодиться.

Второе умение, если подумать, можно не только в кузнечном деле использовать или алхимии, а, например, и камень стен городов или замков расплавлять. Тень подобных заклинаний, воздействующих на неживую материю, не предоставляла.

— Спасибо. — искренне поблагодарил Виктора. — Удачу, правда, не знаю ещё как испытать. На себя ведь я не могу её наложить, насколько понимаю?

— Разве в осознании полученных умений можно ошибаться? — Виктор приподнял брови точь-в-точь, как это иногда делал тот, чьей копией он сейчас являлся. — Нет, на себя нельзя. Да и это же не благословение света, но всё-таки даже на четвёртой ступени, ты можешь наградить повышенными шансами на успех свыше десятка своих воинов одновременно на половину суток.

Получается, это что-то вроде сумрачного проклятия, только с обратным знаком. Продолжительность действия, увы, небольшая, зато использование не одиночное, а групповое. Ладно, рассудил попаданец, дарёному коню в зубы не смотрят.

— Уверен пригодится. — улыбнулся. — В первом же разведывательном рейде на своих парнях испытаю. Я могу тут у тебя немного посидеть, погреться, пока отката пути не дождусь?

— Сиди, сколько хочешь. — серьёзно ответил огонь. — Я не могу как кое-кто из нас управлять временем, и там в реальности проходит столько же часов, что и здесь, но раз ты не торопишься, то с удовольствием с тобой побеседую. Ты интересный.

— Я это уже слышал. — кивнул Немченко. — Кстати, ты тоже интересный. — вернул комплимент.

Правда, на этот раз беседа стихии с адептом получилась односторонней. В основном спрашивал Виктор, а Немченко отвечал, рассказывал, объяснял.

По косвенным признакам Андрей определил, что его предшественник был не очень-то общительным. Нет, от стихий, во всяком случае от огня, свои знания не таил, но в подробности почему-то не вдавался. Или мало знал? Может занесло в Герталу какого-нибудь бомжа, раз даже не смог Виктору доступно объяснить ту же физику ядерного взрыва или суть действия напалма при отсутствии доступа воздуха.

Немченко сразу свою мысль насчёт прошлого Аркадия отмёл. Был бы тот действительно бомжом, не стремился бы при первой возможности вернуться на Землю. Какая-то другая причина для неразговорчивости у земляка имелась.

Кстати, намёк огня, что кое-кто всё-таки умеет управлять временем, Андрей запомнил. Если что, есть вариант вернуться в тот злосчастный лифт к тем же бандитам, в то самое время, когда они собрались убить беззащитного аудитора, и встретить их с оружием в руках. Хотя, зачем оружие? Теперь Немченко легко с ними расправился бы и голыми руками.

— Спасибо этому дому, пора к другому. — пошутил он.

В слое чужой стихии Таня не могла подать ему сигнала о готовности сумрачного пути к следующему использованию, но её адепт примерно определил это по времени.

— Заходи чаще. — Виктор встал с кресла первым. — И вообще, не стесняйся заглядывать, чтобы просто погреться. Будем считать это не походом в гости, так что, никаких даров, от тебя. — он усмехнулся, — А я подумаю.

Прозвучало обнадёживающе. Наверное, землянину и в самом деле лучше почаще заглядывать к своим стихиям. Марину надо будет тоже при первой возможности навестить.

С этими мыслями, попрощавшись с огнём, Андрей шагнул в реальность и на практике испытал недостаток того, что слои стихий отрезаны от мира людей. Выйдя, он едва не налетел на ту девушку, что собирала хворост — уже четыре больших кучи среди лесопосадки сложила.