С Тенью он пробыл недолго, даже новых историй с ней не посмотрел. Впрочем, подруга нисколько не обиделась. Посещать другие стихии не стал ввиду отсутствия времени и, главное, подарков.

Спал не очень хорошо, а поднявшись упрекнул себя, что стал как та принцесса на горошине, изнежился. Да, к комфорту быстро привыкаешь.

Ручья поблизости не имелось, так что, умываться пришлось красной торфяной водой из болотца. Во фляге у него имелся небольшой запас воды, но на то, чтобы заварить чай её было мало. Что ж, рассудил, зато есть неплохое вино, пара-другая глотков не повредит.

Едва он начал нарезать себе сыр, как Таня предупредила о приближении людей. Чертыхнувшись, попаданец перешёл в сумрак и вгляделся по сторонам. Так-то он сейчас находился вдали от дорог, и откуда здесь кто мог взяться, непонятно.

В нескольких сотнях шагов от себя в восточной стороне он увидел двух людей, которые шли прямо к его стоянке.

— Черти полосатые, и чего вам дома не сидится? — вслух спросил он по-русски.

— На себя давно в зеркало смотрел? — тоже на его родном языке засмеялась появившаяся за спиной Таня. — Мало ли, какие проблемы у людей, сходи узнай.

— Спасибо, что подсказала. — усмехнулся адепт.

Один из двоих гостей с большого расстояния выглядел несуразно, словно это приближался Чебурашка. Не сразу, но всё же Андрей догадался, у того на руках дети.

Убирать приготовления к пиршеству не стал и переместился к незваным визитёрам.

— Всё, я больше не могу. — шедшая позади спутника девушка, одетая как крестьянка, упала на землю и прислонилась спиной к дереву. — Уходи без меня. Спаси наших сыночков, а я уж как-нибудь…

— Ишь, чего надумала. — несущий детей — мальчиков, года по два каждому — парень, выглядевший лесорубом, остановился. — Милая, вставай. Совсем немного осталось до города. А там дядя нас спрячет, не найдут. Через год и мы, и наши дети, мы все будем свободными.

Несмотря на смысл своих слов, он сам опустился на кочку. Дышал тяжело, видно, что и ему сейчас было нелегко.

Андрей в полумиле отсюда видел разъезжающих в лесу группами по два-три всадников. Тут всё было понятно. Перед ним беглые крепостные, а дальше — погоня.

В империи тоже существуют законы, что любой крестьянин, проживший в городе год и более, и заплативший подати в муниципальную казну, становится полноправным горожанином. Что и провоцирует такие вот побеги. Явно у этой парочки решили забрать детей. В замок? На продажу другому олу? Это вне правил продавать крепостных, разлучая семьи, только кому несчастные могут пожаловаться?

Он им поможет, и даже знал причину такого своего решения — та измученная работой трактирная девчонка-рабыня, утиравшая слёзы после сильного подзатыльника.

Тогда попаданец не вмешался и, считал, правильно сделал, не его задача восстанавливать справедливость, творить добро и наказывать зло, но гадкий осадок на душе остался, и именно он сейчас толкал ола Рея на очередной поступок, который пополнит Танину копилку того, о чём ни в коем случае нельзя проболтаться Джисе.

В трактире поведение наёмника привлекло бы внимание и вызвало много разговоров в городе, здесь же в лесу легко спрятать концы в воду.

Оставив молодых крестьян разбираться между собой, благородный Анд отправился навстречу погоне.

Первая пара преследователей двигалась в верном направлении, не очень быстро — им приходилось искать следы, полагаясь лишь на свой опыт егерей, амулета поиска почему-то при них не было — однако уверенно. Воины, экипированные в лёгкие доспехи, временами останавливали коней и свесившись с сёдел, рассматривали примятую пожухлую траву.

— Они здесь свернули. — сказал пожилой мужчина своему молодому спутнику. — Петляют как зайцы. — хохотнул. — Думают, это их спасёт от виселицы.

— Это, может, и не спасёт. — Андрей вышел из сумрака и снёс вояке голову. — Зато я решил им помочь.

Клинок изменил направление и вошёл под доспех второго егеря, не успевшего даже как-то среагировать. Тени обоих дружинников заняли своё место в копилке магической армии.

Лошади всхрапнули и в испуге устремились в густой подлесок, догонять их Немченко не стал.

Следующих вояк — четвёрку дружинников, одетых в старые кольчуги — он подождал на этой же прогалине, скрывшись от их взглядов в магическом слое. Они ехали цепочкой друг за другом, но, оказавшись на полянке и увидев тела своих товарищей, попытались резко развести коней в стороны.

Эта четвёрка бойцов успела попытаться организовать отпор внезапно возникшему между ними и бросившемуся в атаку неизвестному наёмнику. Андрей рассёк колено ближайшей к себе лошади и, не глядя на падающего со вскриком всадника, рубанул по спине его соседа.

— Получи! — крикнул третий преследователь, пуская в ола Рея болт.

Тому пришлось применить навык мастера меча, отбив снаряд в сторону, просто отойти с траектории болта он уже не успевал.

— Не попал. — усмехнулся адепт четырёх стихий.

Немченко перепрыгнул бившуюся на земле изувеченную им лошадь, убил уколом сверху в ключицу пытавшегося подняться её наездника и атаковал арбалетчика.

Тот успел отбросить самострел в сторону, а вот достать из ножен меч смог только наполовину, когда усиленный магией земли клинок ола Рея вошёл ему глубоко в грудь.

От стрелы из лука, выпущенной оставшимся дружинником, Андрею уклониться не удалось, он принял её на плоскость меча и тут же метнул в лучника кинжал.

Метатель из попаданца был так себе, попасть-то он попал, только в доспех, да ещё и плашмя. Однако, бросок заставил оставшегося вояку замешкаться, и этих мгновений благородному Анду хватило, чтобы вначале вспороть бедро всадника, а когда лучник пытался удержаться в седле, воткнуть ему остриё клинка глубоко в шею.

— Вот как-то так. — безучастно произнёс попаданец, забрав тень и осматривая полянку.

В лесу оставалось с десяток преследователей, устраивать засаду ещё и на них землянин пожалел своего времени. Он же просто хотел помочь молодым бедолагам и их детишкам, а для этого не обязательно было убивать всех, кто за ними гнался, достаточно дать новый объект для погони.

В направлении, перпендикулярном движению парочки с детьми, виднелось заросшее болотце, туда-то Андрей и побежал, намеренно не скрывая следов. Обыскивать тела убитых не стал, зачем мелочиться? Явно у егерей и дружинников чего-либо ценного при себе мало.

Пробежав шагов сто пятьдесят, едва его сапоги начали погружаться в воду выше щиколоток, Немченко вновь ушёл в сумрак и уже незаметно вернулся к оставленным им без присмотра беглецам.

Те только-только продолжили движение. Женщина, хоть немного и отдохнула, всё равно сильно задерживала своего партнёра, еле передвигая ноги. Мальчишки на руках мужчины не спали, но вели себя тихо.

— Не дай нас схватить живыми, Ольм. — тяжело дыша просила крестьянка. — Лучше сам убей, всех троих.

Живите долго и счастливо, с насмешкой подумал благородный Анд и обогнал беглецов, чтобы оказаться на месте своего привала раньше них, погоне теперь не до вас. Дальше в лес они не сунутся.

У Немченко были опасения, что его завтрак за время отсутствия могут растащить какие-нибудь зверьки, но все продукты оказались не тронутыми. Благородный Анд вышел в реальность, сел и продолжил заниматься тем, чем занимался до обнаружения приближения гостей, то есть приготовился есть.

Понимая, что возможно придётся угощать, он скинул заплечную многоразмерную сумку, развязал и извлёк из неё дополнительные продукты — запечённую с черносливом утку, которую вообще-то планировал себе на обед, окорок, дополнительно сыр и пару лепёшек.

Подумал, что хватит, но вспомнил про земляные орехи, вываренные в меду. Он их таскал ещё с путешествия в Ровену, хотел даже выкинуть, но сейчас они оказались кстати — женщины и дети любят сладости.

Приготовившись к встрече, ол Рей сел лицом к приближающимся гостям и снял пробу с нарезки козьего сыра, доставленного им с Джисой из Пирена.