Я обеспокоенно посмотрела на часы: сколько мы тут уже треплемся?

— У тебя всегда есть возможность сделать вид, что мы ни о чем не говорили. Ну все, я побежала. Ты спросил — я ответила, выбор за вами, господин Хочу Выпендриться.

Он скептически покачал головой и пробубнил:

— Который раз на те же грабли… Ты Зайцеву замену нашла? — крикнул он мне в спину.

Вот что значит друг — в курсе моих заморочек.

— Типа того! — Пробегая мимо ошарашенной Насти, я скрылась за поворотом.

Отчего-то у меня не было сомнений, что Димка с открытым забралом попрется прыгать. Классно я устроилась: и Маринка мечту исполнит, и от меня наконец отстанет.

В кабинете Натальи Владимировны царило умиротворение. Может, зря я волновалась?

— Мы как раз закончили, — возвестила она. — Позже я присоединюсь к вам на съемке, идите.

— Что ты ей наобещал? О каком бонусе она толковала? — зашипела я на ухо эльфу, когда мы остались одни.

— Ты же согласилась? — Он удивленно распахнул голубые глазищи.

Я поумерила пыл и недовольно процедила:

— Отвлеклась немного. Так что там у вас?

Парень широко ухмыльнулся:

— Узнаешь. Ты разве не рада? Все как тебе хотелось: я паинька и честно соблюдаю наши договоренности. А извлекать выгоду из паршивых ситуаций — так это мое все, — эльф подмигнул. — Тиаро танта.

— Что?

— Лови момент, говорю.

— Carpe diem, — машинально ответила я.

Идея с заменой Зайцева на Лайского уже не казалась блестящей. Посмотрим, что день грядущий нам готовит. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего.

Василариэль

Никуля с кислым выражением лица потащила меня дальше по коридору. Я не понял, кто еще из нас двоих должен быть недовольным? Рыжая предательница заманила в свое темное логово, а теперь нос воротит. Я героически стерпел возмутительную реакцию белобрысой нахалки по имени Настя — ладно, допускаю, что с утра и не выспавшись могу и не сражать с первого взгляда, бывает. Но когда меня бросили на произвол судьбы в обществе молодящейся тетки с явным желанием разобрать новую забаву на части и обглодать косточки, я набиделся. Нет, серьезно. Сначала Ника сидела с отсутствующим видом, пока дама с хищными намерениями прощупывала почву и закидывала меня вопросами, а потом и вовсе смоталась, нисколько не заботясь о сохранности вверенного ей представителя иномирья. Лучшего из возможных, между прочим. Никакого уважения к дипломатической миссии.

Неужели ей настолько плевать на меня? В смысле, выводы насчет ее симпатии были поспешными? И вчерашнее сближение следует списать исключительно на заслуги спиртного? Все демоны пекла, что не так с этой женщиной?! Ради нее я даже престарелой человечке, как там ее — Кусуевой Наталье Владимировне, слова худого не сказал, проявляя чудеса выдержки и самообладания. Поэтому, когда Вероника оставила нас наедине, я решил действовать жестко, раз остроклюв хочет войны — она ее получит. И с деланым энтузиазмом поддержал непотребную идею доедающей меня глазами Кусуевой. В конце концов, если тебя проглотил дракон, всегда есть два выхода. Извлеку из поганой затеи выгоду и компенсирую затраты на платье для одной неблагодарной лисицы.

Правда, на исходе беседы и демонстрации, так сказать, натуры я был очень близок к тому, чтобы послать все эти игрища в бездну. Суккуб под личиной Натальи Владимировны уверился в моей обманчивой вежливости настолько, что посмел ущипнуть меня за… да вот, ценное мягкое место. Я бы предпочел доверять его лишь избранным особам, а не всяким там. Подобные злоключения на мою и так еще не прояснившуюся голову — как-то слишком. В результате я был готов придушить кого-нибудь мимоходом, а вместо этого пришлось держать лицо перед с чего-то рассвирепевшей Никулей. Какого, а? Архимудрейший Светоч мне уже не одну желтую ленту задолжал! Если вернусь домой, смогу вместо него сидеть на ажурной подушке и курить марон,[9] взирая с блаженной улыбкой на проносящиеся в реке времени хоть потопы, хоть землетрясения, и вещать страждущим, что все вокруг лишь суета сует.

В кабинете Вероники я огляделся — ничего так, миленько, уселся на ее стул и смерил человечку недобрым взглядом. Еще посмотрим, кто кого. Сколько можно со мной играть? То подманит, то сделает вид, что ничего не было. Уж я думал, теперь-то все очевидно, осталось только на лбу у себя написать, чтобы до нее дошло. Как по мне, так вчера я прямым текстом сообщил ей о своих намерениях, а потом и действиями подкрепил. Хоть Марина и подпортила окончание досуга, это вовсе не означало, что предыдущие события канули в небытие. Для меня. Но видимо, Ника считала иначе. Эта мысль не просто тяготила, она била по самым чувствительным и ранимым участкам души.

Человечка выглядела озабоченной, она даже не попыталась согнать меня с собственного рабочего места, а попросту уселась на край стола и нажала кнопку на какой-то штуковине черного цвета. Послышалась мелодия, а затем женский голос:

— Да, Вероника Витальевна, слушаю.

— Насть, зайди ко мне, забери документы замены Зайцева и оформи все как полагается. Калинин закончил с подготовкой?

— Да, закончил, и, пока перерыв, его в соседний павильон забрали, там какое-то внеплановое мероприятие. Остальным сообщила, они уже на местах.

— Хорошо, давай к нам и пойдем.

Я залюбовался ее профилем. Поворот головы, открытая шея, упрямые пружинки волос и легкая властность в голосе. Необычно видеть Нику такой… Не своенравной неправильной человечкой в легкомысленном наряде и с тряпкой в руках. Передо мной предстала Вероника Витальевна, по всему видно, уважаемая персона в этом неприятном месте. И сейчас, когда она вот так сидела ко мне вполоборота, в узкой юбке и на столе, чуть хмурясь и раздавая указания, мне безумно захотелось завершить начатое вчера. Укуси меня соплохвост, если я все еще понимаю, что происходит с моим сознанием. Я ли это или всего лишь желания тела, доставшегося в безумном мире? В любом случае отказываться от своей мести я не собирался. Поиграем.

В дверь просунула острый нос та самая Настя, улыбнулась и вплыла целиком. Я потянулся к бутылке с водой, предусмотрительно купленной Никой по дороге сюда. Ну и утро! Девчонки решали организационные моменты, а я бездумно следил за пролетающими за окном снежинками. Размышлять и дальше о странностях своей новой природы не хотелось — в голове было пасмурно, а настроение стелилось поземкой. Кабинет Вероники украшали разноцветные ленты наподобие тех, что я видел в магазинах. Интересно, почему на работе она уделила этому время, а обстановка дома даже приблизительно не намекала на грядущий праздник? Предложить ей нарядить квартиру?..

— Вась, — негромко позвала человечка, возвращая в действительность, — ты готов? Пойдем тогда.

Я легко поднялся и проследовал за Вероникой, ее помощница вновь скрылась из виду. Меня привели в просторное помещение, где из мебели имелась лишь пара стульев и длинный ряд вешалок с одеждой. У противоположной от входа стены натянули серое полотнище, вокруг которого громоздились треноги, купола и прочее барахло неизвестного назначения. По правую руку за шторкой обнаружился ярко освещенный закуток с огромным зеркалом, стулом и двумя вертлявыми девицами. Человечки встретили меня так, словно я являл собой некий древний артефакт, вполне интересный и потенциально полезный, но нуждающийся в капитальной доработке и подзарядке. Скрепя сердце проглотил и это, кажется, я начинаю привыкать к чувству собственного недостоинства. Отвратительный мир! Впрочем, утешился тем, что из зеркала на меня смотрел такой же обыкновенный человечишка. Что можно требовать от него? Не эльф он, ни разу. Вздохнул.

Пока одна девчонка вцепилась мне в волосы, вторая — с выражением вселенской скорби на лице — покрывала мои щеки и лоб слоями приятно пахнущей мази. Я прикрыл глаза и представил, что сплю и вижу дурной сон, все вокруг ненастоящее и не со мной происходит. Видел бы меня сейчас папочка, точно лишил бы и титула, и наследства, а дроу от смеха животы бы надорвали. Вскоре я походил на орочьего шамана в праздник осеннего равноденствия — мать родная не узнает под боевым раскрасом. Зато девицы удовлетворенно покивали и даже вроде как запоглядывали на меня с интересом. Вероника все это время где-то таскалась и заявилась в компании двух мужиков, причем одного держала под руку. Сей щуплый тип со странными ужимками и речью с придыханием, заметив меня, тут же расплылся в такой сладкой улыбке, что меня пробрал холодок.